Двигатель мотоцикла гудел подо мной, пока мы мчались по пустынным трассам, оставляя за собой скелетные останки Нью-Йорка. Прошло несколько часов с момента побега.
Здесь, за городом, воздух, казалось, дышал легче. Исчез густой, тошнотворный запах гниения, пропитывавший каждый угол Нью-Йорка — омерзительный коктейль из разлагающейся плоти и стоячей воды, от которого горло сжималось с каждым вдохом. Здесь, вдали от городской застройки, ветер нёс нотки сосны и земли, напоминая, что где-то под этим хаосом мир всё ещё пытался исцелиться.
Мои руки онемели от долгого сжимания руля, бёдра горели от напряжения, необходимого для удержания равновесия на мотоцикле столько часов подряд. Даже с моей отличной выносливостью постоянная вибрация и напряжение брали своё.
Сон. Боже, что бы я ни отдал за восемь часов непрерывного сна. Но эта роскошь казалась такой же далёкой, как жизнь, которую я оставил позади. Сначала безопасность, потом отдых. Если безопасность вообще ещё существовала.
Впереди загорелись стоп-сигналы мисс Айви, и я сбросил газ, когда она начала тормозить. Сквозь треснувшее лобовое стекло её седана я видел, как она указывает на что-то вдали. Из придорожных сорняков показался потрёпанный зелёный дорожный знак, его белые буквы резко выделялись на фоне угасающего дневного неба.
ДЖЕКСОН, округ Оушен, население 54 842
Кто-то закрасил цифры населения кроваво-красным словом: "МЁРТВЫ".
Я слышал это название раньше, наверное, в каком-то полузабытом разговоре или новостях.
Городок Джексон раскинулся перед нами, как город-призрак, застывший в янтаре. Если Нью-Йорк был вертикальным лабиринтом из стали и стекла, то это место простиралось горизонтально по холмам, усеянным торговыми центрами и пригородными домами. Ранчо стояли за заросшими лужайками, их окна темнели, безжизненные. Знак "Макдоналдса" кренился под безумным углом, половина букв отсутствовала. Светофоры бессмысленно мигали красным, их электронное упорство было бесполезным памятником миру, которому больше не было дела до правил проезда.
Заражённые были здесь, но не в тех подавляющих количествах, к которым мы привыкли. Я заметил их, шаркающих между брошенными машинами на парковке, — всего около дюжины.
Тишина между их стонами пугала больше всего. В городе всегда был шум — крики, бьющееся стекло, далёкий гул пожаров, которые никогда не гасли. Здесь тишина давила на уши, как вата. Такая тишина заставляла остро чувствовать собственное сердцебиение, собственное дыхание.
Мисс Айви вела нас глубже в коммерческий район городка. Машина Сидни следовала вплотную, я замыкал, постоянно проверяя зеркала на признаки погони. Несколько заражённых заметили наш маленький конвой и шаркали за нами с характерной неуклюжей походкой, но двигались, как актёры в замедленной съёмке. Мы могли легко их обогнать.
Здания рассказывали историю поспешной эвакуации и постепенного упадка. Витрина парикмахерской была разбита, вокруг рамы торчали зубья стекла. Манекены в магазине одежды попадали, как домино, их пластиковые конечности вывернуты под неестественными углами. Банкомат вырвали из стены, вероятно, в первые отчаянные дни, когда люди ещё думали, что деньги имеют значение.
Машина мисс Айви резко остановилась перед большим зданием с выцветшей сине-белой вывеской: "FreshMart Grocery". Парковка была кладбищем тележек, некоторые перевёрнуты, другие полны мусора, шуршащего на ветру. Несколько машин стояли с открытыми дверями, словно с поломанными крыльями.
Я заглушил двигатель мотоцикла и перекинул ногу, сразу ощутив облегчение от твёрдой земли под ногами.
Кристофер уже вылез из машины Сидни, потягиваясь и разминая спину. Он указал на магазин с явным воодушевлением. — Смотрите, продуктовый! Надо взять столько припасов, сколько сможем.
Сквозь большие витрины я видел последствия паники и отчаяния. Полки опрокинуты, их содержимое разбросано по полу островками хаоса. Но были и нетронутые участки — возможно, те, что пропустили в спешке, или товары, которые в первые дни сочли ненужными, когда ещё верили в спасение.
— Тогда поторопимся, — сказал я, убрав ключ мотоцикла в карман и проверив оружие. Нож был на поясе, легко доступен, но не мешал.
Важнее, я видел заражённых внутри магазина. Три, может, четыре, бесцельно бродили между рядами, как потерянные покупатели, забывшие, за чем пришли. Их присутствие означало, что те, кто пытался здесь мародёрствовать, либо сбежали, либо… стали частью проблемы.
Синди тоже выбралась из машины Сидни. Она выглядела уставшей — как и все мы, — но явно хотела зайти. — Кто идёт внутрь?
— Не лучше ли всем вместе? — сказал Кристофер. — Все хотят что-то взять, верно? И безопаснее держаться вместе, если только кто-то не хочет остаться в машине?
Я видел, как все переглянулись, взвешивая риски. Оставаться в машинах — безопасно, но это значило упустить важные припасы. Пойти внутрь — столкнуться с заражёнными, но так мы могли покрыть больше территории и собрать больше.
Решение было единогласным без слов. Двери машин захлопнулись одна за другой — все выбрали опасность вместо ожидания.
— Я иду первым с Кристофером, — сказал я, направляясь к входу. Автоматические двери давно обесточены и стояли приоткрытыми, оставляя щель, достаточную, чтобы проскользнуть боком.
Джейсон догнал меня у входа, его шаги были нерешительными на треснувшем асфальте.
— Останься, если не уверен, что можешь драться с заражёнными, — сказал я, не глядя на него. Это не было оскорблением, лишь трезвой оценкой. В бою нерешительность могла убить всех.
— Д… да, но я хотел поблагодарить… и извиниться, — сказал он.
Я остановился и повернулся к нему. — За что?
Плечи Джейсона поникли, он не мог встретиться со мной взглядом. — За машину. Ты затолкал меня внутрь, а сам остался один на парковке. Я думал, ты погиб… — Его слова оборвались, застряв в горле.
Решение за долю секунды — затолкать Джейсона на заднее сиденье, чтобы выиграть время. Я знал риски, рассчитал их в мгновение.
— Я был уверен, что выберусь, а ты — нет, так что я выбрал лучшее решение, — пожал я плечами. Не было смысла в ложной скромности или драматичных жестах. Это было тактическое решение, не более.
В машине было только три места сзади, и втискиваться самому означало потерять драгоценные секунды — секунды, что могли стать разницей между спасением и смертью для всех.
— Да… ты крутой, правда? — прошептал Джейсон, но в его голосе была боль, а не восхищение. Тяжесть собственной неполноценности отражалась на его лице в линиях самоуничижения.
Я не стал утешать.
Я знал, каково чувствовать себя слабым…
Был таким раньше.
Кристофер добрался до входа и заглянул в щель между дверями, его тело напряглось от концентрации. — Внутри четверо, Райан, — тихо позвал он.
Я кивнул, возвращаясь к задаче. Четверо заражённых в ограниченном пространстве с плохой видимостью — не идеально, но справимся, если будем умны.
— Нужна поддержка на случай чего, — сказал я группе.
Сидни шагнула вперёд, её рука уже тянулась к ножу на поясе. — Я помогу.
— Я… тоже, — сказала Рэйчел, удивив меня. Она нерешительно шагнула, её нож слегка дрожал в руке. Это был кухонный нож, схваченный из дома перед побегом — ничего особенного, но достаточно острый, если использовать правильно.
— Ты уверена? — спросил я.
— Д… да, — кивнула она, встретив мой взгляд с такой интенсивностью, что я опешил. — П… пожалуйста, позволь мне помочь, — прошептала она.
В её голосе была уязвимость, но и отчаянная потребность доказать себе — мне, группе, а больше всего, наверное, себе самой. Её зелёные глаза задержались на мне чуть дольше, чем нужно, и я кивнул, не до конца осознав решение.
— Ладно… хорошо, — выдавил я, сбитый с толку тем, что только что произошло между нами.
Что это было? Я отогнал мысль. Не время для отвлечений.
Мы потратили пару минут, изучая через витрины планировку магазина, определяя цели и планируя подход. Двое заражённых шаркали вместе в проходе с консервами, двигаясь в той жуткой синхронности, что иногда проявляли. Двое других были отдельно — один у аптечного прилавка в глубине, другой бродил по бывшему отделу овощей.
— Я с Кристофером беру одиночек, — решил я. — Рэйчел и Сидни, вы вдвоём на пару. Остальные, держитесь рядом для поддержки.
Кристофер кивнул, уже двигаясь к своей точке входа. Мы проделали этот танец достаточно раз, чтобы выработать молчаливое взаимопонимание. Он обойдёт к аптеке, я подойду спереди, зажав цели между нами.
Автоматические двери заскрежетали по направляющим, когда мы их раздвинули, звук разнёсся по пустому магазину, как обеденный колокол. Где-то в темноте между рядами раздался ответный стон — низкий, голодный и слишком близкий.
Пора работать.
Как только мы переступили порог, ближайший заражённый повернулся с тем резким, неестественным движением, свойственным им всем. Его голова дёрнулась на звук, мутные глаза уставились на меня с хищным голодом. То, что когда-то было мужчиной средних лет в форме магазина, теперь шаркало ко мне, на бейджике всё ещё читалось "МЕНЕДЖЕР - СТИВ" весёлыми синими буквами, непристойно яркими на серой, пятнистой коже.
Я не колебался. Время для ужаса и отвращения прошло, выжженное необходимостью выживания.
Заражённый потянулся ко мне с хваткими пальцами, чёрная кровь запеклась под ногтями. Я развернулся на пятке и врезал ботинком в его грудь, отправив его назад по линолеуму. Его череп треснул о прилавок с влажным звуком, разнёсшимся по магазину.
Прежде чем он успел подняться, я был на нём. Коленями я прижал его плечи к полу, вытащив нож.
— Прости, Стив, — пробормотал я, затем нанёс удар с контролируемой силой.
Лезвие пробило плоть и хрящ, перерезав спинной мозг у основания черепа. Кровь — густая, как моторное масло — брызнула на мои руки и предплечья. Тело заражённого дёрнулось раз и затихло. Не просто неподвижно, а по-настоящему безжизненно, почти мирно после постоянной, дёрганой анимации.
Я стал быстрее, эффективнее. Безжалостнее. Эта мысль должна была беспокоить больше, чем беспокоила, но страх и брезгливость были роскошью, которую я больше не мог себе позволить.
Из аптечного отдела доносился ритмичный звук — Кристофер разбирался со своей целью. Я взглянул и увидел, как он орудовал сломанной ножкой стула, как дубиной, раз за разом опуская её на череп бывшей пожилой женщины. Каждый удар издавал больной, влажный звук, кости поддавались, мозг разлетался по белым плиткам.
— Давай, тварь, подохни уже, — прорычал Кристофер между ударами.
— Какой джентльмен, — рассмеялась Синди, наблюдая сзади.
— А то! — хохотнул Кристофер, добивая заражённого.
Я вытер нож о форму мёртвого и повернулся к другой стороне магазина, где Сидни и Рэйчел разбирались со своими целями.
— Держи его, Рэйчел! — крикнула Сидни, борясь со своим заражённым — подростком в рваной куртке футбольной команды, запятнанной непонятными жидкостями. Сидни удалось зайти сзади, обхватив его шею одной рукой, пока другая искала угол для смертельного удара.
Заражённый бился в её хватке, движения становились всё вялее, когда нож Сидни нашёл цель. Она вонзила его глубоко в основание черепа, слегка повернув, чтобы нанести максимальный урон стволу мозга. Движения твари слабели, затем прекратились.
— Вот как надо, — выдохнула Сидни, отпуская тело. — Нужно попасть в правильную точку мозга — ту, что отвечает за движение. Отключи её, и они падают, как камни.
Я мысленно отметил её технику. Она была права: мозг — ключ, но определённые зоны эффективнее. Либо сильный урон, чтобы выключить весь мозг, либо точный удар, отсекающий связь с телом. Полезная информация.
Рэйчел же с трудом справлялась со своим противником.
Её заражённый — бывшая женщина её возраста в штанах для йоги и майке, застигнутая, вероятно, на утренней тренировке, — наступал с неумолимым голодом, заставляя Рэйчел отступать между рядами.
— Д… да! — выдохнула Рэйчел, упираясь руками в грудь твари, изо всех сил держа клацающие зубы подальше от горла. Её нож был поднят, но постоянное движение заражённого мешало нанести чистый удар.
Рука Рэйчел дрожала от усилия, пока она искала возможность, лезвие неуверенно мелькало. Техника была неправильной — слишком много колебаний, слишком много заботы о точности, когда нужно было решительное действие.
Елена рванулась помочь, но голос Рэйчел остановил её.
— Н… нет! Пожалуйста, дай мне самой… — Слова звучали напряжённо, отчаянно, но под страхом была сталь.
Елена замерла, разрываясь между желанием помочь и уважением к просьбе. Ребекка выглядела встревоженной, теребя руки, наблюдая за борьбой сестры.
Я держал руку у пистолета, готовый вмешаться, но что-то в голосе Рэйчел заставило меня ждать. Ей это было нужно — доказать себе, что она способна на необходимое для выживания.
Рэйчел продолжала тыкать ножом, большинство ударов рассекали воздух, пока заражённый извивался. На её лице росли фрустрация, страх и решимость.
Затем что-то изменилось.
— Отвали! — прорычала Рэйчел сквозь стиснутые зубы, в её голосе была ярость, которой я не слышал раньше. Она твёрже упёрлась ногами и толкнула заражённого всем весом своего хрупкого тела.
Результат был впечатляющим и ужасающим.
КРРРАХ!
Заражённая отлетела назад с такой силой, что на миг зависла в воздухе, прежде чем врезалась в стойку обслуживания. Удар разнёс дешёвую ДСП-стойку, бумаги и канцелярия разлетелись в вихре обломков. Тело твари оставило паутину трещин на поверхности, прежде чем сползти в кучу.
Все в магазине замерли, глядя в потрясённой тишине.
Рэйчел не замечала наших ошеломлённых взглядов. Её глаза были прикованы к упавшему заражённому с лазерной точностью, в них было что-то дикое и первобытное, от чего по спине пробежал холод. Без колебаний она бросилась вперёд и оседлала ошеломлённую тварь.
— Я… я справлюсь, — прошептала она себе, поднимая нож обеими руками, как для удара в сердце вампира.
Первый удар пробил левую глазницу с влажным, хлюпающим звуком. Рэйчел выдернула лезвие и ударила снова, попав в висок. Кровь и жидкости брызнули на её лицо и одежду, но она не останавливалась.
Снова и снова она опускала нож, каждый удар сопровождался тихим стоном усилия. Череп твари трескался и раскалывался, мозг вытекал на пол. То, что было лицом, быстро превращалось в неузнаваемую кашу из мякоти и костей.
Наконец она остановилась. Её грудь вздымалась, пот смешивался с кровью на лице, пока она смотрела на дело своих рук. Голова заражённого напоминала раздавленный арбуз, её содержимое растеклось в радиусе трёх футов.
— Ха… — Губы Рэйчел изогнулись в улыбке, смешавшей триумф и что-то мрачное. Она посмотрела на нас, её зелёные глаза сияли радостью. — Я… я сделала это…
Последовавшая тишина оглушала.
Все стояли, замерев, с отвисшими челюстями от разной степени шока.
Рэйчел была бесспорно красива — тонкие черты, выразительные глаза, грациозные движения, говорящие об уме и чувствительности. Но, стоя в крови и мозгах, счастливо улыбаясь над изуродованным трупом у ног, она выглядела как из кошмара.
http://erolate.org/book/1307/167423
Готово:
