Тусклый свет из приоткрытого окна лениво растекался по полу квартиры Алекса. Тишина давила — слишком тяжко, — нарушаемая лишь редким гудением городского транспорта далеко внизу.
Алекс сидел на краю постели, телефон в руке, но не звонил никому. Не скроллил. Просто... уставился на крошечный мигающий индикатор:
[Эмоциональная Зависимость: 94%]
слабым свечением в правом верхнем углу системного экрана.
— Всё те же 94%, — пробормотал он себе под нос.
В сознании эхом отозвался мягкий смешок.
«Девяносто четыре процента, а ты дуешься? Большинство людей душу бы продали за такую цифру».
— Я перепробовал всё, — буркнул Алекс, потирая лоб. — Каждый уголок. Каждый ход. Знаю, что она хочет меня, но... боюсь, что влюбляюсь в неё быстрее, чем она в меня.
Лилит промурлыкала через связь, голос её — шёлк, обвитый сарказмом.
«О, бедняжка. Влюбился в женщину, которую должен манипулировать. Как мило».
«Но нет, милый... чтобы кто-то полностью пал к твоим ногам, дело не только в химии или похоти. Это вопрос приоритетов. Когда они начинают выбирать тебя... даже вместо тех, кому клялись в верности вечно».
Алекс замер. Он понял, о чём она.
София.
«Ты завоевал её разум, тело, преданность... но не материнство. Пока».
«Осталось подтолкнуть её ровно настолько, чтобы она начала ставить тебя на первое место».
«И бац... игра окончена».
— Ты имеешь в виду... заставить её выбрать меня вместо собственной дочери?
«Именно. Это последняя стена. Когда она поставит тебя выше Софии — хотя бы раз, — зависимость взлетит до ста процентов. Это окончательная капитуляция. Сердца, а не просто плоти».
Алекс откинулся назад, уставившись в потолок, губы сжаты в раздражённую линию.
— Мне придётся делать это каждый раз, когда я кого-то преследую?
«О боги, нет».
«Для будущих целей хватит и девяноста процентов. Эта... особенная».
«Считай это системной проверкой. Неофициальным тестом твоей компетентности».
— Конечно, — отозвался он без выражения.
«Но если пройдёшь... если доберёшься до ста...» Голос её опустился до бархатного шёпота.
«Магазин навыков разблокируется. Усиления влияния. Искажения памяти. Манипуляция аурой. Ты больше не будешь играть по правилам».
Она позволила словам повиснуть, а потом добавила медленнее, с усмешкой в тоне:
«И кто знает... может, даже заработаешь шанс увидеть меня во плоти. Считай это... бонусом за производительность».
Алекс моргнул. — Погоди... ты реальна? В смысле... по-настоящему реальна?
Лилит рассмеялась — густо, дразняще, шёлк поверх помех.
«О, Алекс... ты правда думаешь, что голос вроде моего не идёт в комплекте с изгибами, способными развязать войны?»
Голос её был не просто игривым. Он был рассчитанным.
Созданы, чтобы разбудить в нём нечто опасное.
Горло Алекса пересохло. На миг мысль о том, что она реальна — плоть, дыхание, жар, — вытеснила всё остальное из головы.
Не система. Не призрак в мозгу.
Женщина. Возможно, даже угроза, которую он не сможет предугадать.
Он не ответил. Просто выдохнул — медленно, глубоко.
Мысль о её реальности расшатала что-то внутри. Что-то, что он и не знал, что держит в узде.
Другого пути вперёд не было.
Пальцы сжались в кулак. А потом в груди зачесалось.
Знакомая вспышка — острая, горячая, горькая.
Дело было не в Виктории.
Не в системе даже.
В них.
Глаза сузились.
Маркус. София.
Лица их всплыли в памяти, как грязь, что отказывается тонуть.
Он стиснул кулак, челюсть напряглась.
Смех, самодовольные взгляды, предательство — всё это.
Они думали, он выбыл из игры.
Нет.
Он открыл контакты и прокрутил, пока большой палец не остановился на одном имени:
Дэнни.
Секунда колебания.
Потом нажал.
Один гудок. Два.
Потом голос — удивлённый, но знакомый.
— Алло?
— Привет... это я.
— ...Алекс?
Неловкая пауза. Не холодная. Просто... осторожная.
— Ага.
— Чёрт. Брат. Давно... то есть... ты в порядке?
— Нормально. Просто... разбираюсь с делами. Решил позвонить.
Ещё пауза. Потом медленно, словно тая напряжение:
— Чувак, рад тебя слышать.
Они скользнули в старые ритмы — не полностью, но достаточно.
Поболтали о преподавателях. Кампусных сплетнях. Погоде.
Как парни, когда не знают, как сказать: скучал.
Потом Алекс спросил: — Ты видел Маркуса? Или Софию? Кого-то из их тусовки?
Дэнни замялся.
— Вообще-то... нет. Не попадались. Может, в поездке или типа того?
— Знаешь этих богачей... они и на занятия-то едва ходят.
Глаза Алекса потемнели.
Поездка, значит?
Он завершил звонок вежливой отмазкой, но мысли уже унеслись далеко.
Эта миссия больше не только о Виктории.
Она о всём, что он потерял.
И о мести, которую он строил медленно, методично.
___
Где-то далеко...
Бас ухал так мощно, что стаканы дрожали.
Стробоскопы резали воздух над глянцевыми мраморными полами Клуба Ареццо — одного из тех заведений, что изо всех сил притворяются андеграундом, а столик дерут по десять штук.
Неоновые вихри плясали в дымном воздухе.
Модели и инфлюенсеры с фальшивыми улыбками и ещё более блестящими телефонами.
Смех, что не звучал искренне.
Маркус развалился в бархатной кабинке, руки раскинуты, в одной — бокал, в другой — девчонка, новая, блондинка, точно не София.
— Брат, ты в хлам, — рассмеялся Джейсон, наливая очередную порцию тёмного ликёра в полупустые стаканы.
Маркус просто ухмыльнулся. — Не-а. Просто парю.
По другую сторону кабинки София потягивала что-то розовое с долькой лайма на краю, делая вид, что не смотрит, как Маркус флиртует с блондинкой.
Ноги скрещены.
Телефон в руке.
Выражение не разобрать под тусклым фиолетовым светом.
— Всё ещё в него втрескалась? — фыркнула Клэр, подсаживаясь рядом, вся изгибы и язвительность.
София не ответила. Просто скроллила.
Клэр наклонилась ближе, голос насмешливый.
— Я думала, ты бросила того лузера Алекса, чтобы стать королевой этого парня. А выглядит, будто его вторник.
Пальцы Софии стиснули телефон... всего на миг.
Но она выдавила ухмылку.
— Я ни в кого не втрескалась. Просто развлекаюсь. Попробуй как-нибудь.
Позади Маркус усадил блондинку к себе на колени, шепча что-то, от чего она захихикала и шлёпнула его по груди.
Остальные рассмеялись. Джейсон щёлкнул фото, тегнув всех.
#SquadNight #Undefeated
Имя Алекса они больше не упоминали.
Не потому, что забыли.
А потому, что решили: он ушёл навсегда.
Второстепенный персонаж, выписанный посреди сезона.
Без финала.
Чего они не знали, чего никто не предвидел, — парень, которого они выкинули, строил нечто беспощадное.
Версию себя, острую, как клинок, чтобы резать там, где больнее всего.
И на этот раз он будет улыбаться, делая это.
Вернувшись в кабинку, София наконец встала.
— Пойду подышу, — сказала она, не глядя на Маркуса.
Он не остановил её.
Просто поднял бокал и провозгласил тост в воздух.
— За то, чтобы забыть всё, что не имело значения.
http://erolate.org/book/1308/167810
Готово:
