Пальцы Виктории лениво выводили узоры на груди Алекса, их тела всё ещё сплетены в шелке простыней, кожа влажно поблескивает после часов, проведённых в объятиях друг друга. Поздний послеполуденный свет просачивался сквозь шторы, окутывая комнату мягким золотистым сиянием.
Это стало их ритмом... украденные часы, вырванные мгновения, словно они наверстывали упущенное время, которого у них никогда не было.
Она тихо выдохнула, прижимаясь щекой к его плечу. Последние три часа мир исчез. Ни встреч. Ни брака. Ни масок. Только это: тихая сила его прикосновений, взгляд, в котором она — единственная женщина на свете.
— Мне нравится видеть тебя такой, — прошептал Алекс, перебирая пальцами её волосы. — Настоящей. Беззащитной. Полностью собой.
Её губы изогнулись в лёгкой улыбке.
— Осторожно. Это почти романтично звучит.
Он усмехнулся, наклонился ближе, коснулся губами её рта, а потом его голос опустился ниже, стал хриплым у самого уха.
— А теперь я хочу взять мисс Викторию, мою начальницу, ту, что на каблуках заставляет залы заседаний потеть. Ту, что пытается мной командовать. Будь готова.
Краска прилила к щекам, жар разгорелся внутри, и она ответила ему дерзкой ухмылкой.
— Тогда постарайся не отставать.
Но едва их губы вновь потянулись навстречу...
БАХ.
Входная дверь захлопнулась с грохотом, разрезав миг, как нож.
Плечи Виктории мгновенно напряглись. Джеймс вернулся.
Их взгляды встретились на отчаянный миг, и Алекс растаял в потайной двери, словно дым, — так же, как делал десятки раз прежде.
В глазах Виктории застыло всё, что она не могла сказать: тоска, сожаление, обещание, что это не конец.
Она бросила взгляд в зеркало в коридоре, проверяя, не слишком ли заметно сияние после Алекса. Часы в его объятиях оставили её без дыхания. Теперь предстояло изображать преданную жену политика.
— Виктория? — голос Джеймса эхом разнёсся из прихожей, уже рассеянный, поглощённый телефоном.
— В кухне, — отозвалась она, заставляя голос звучать тепло.
Джеймс возник в дверях, всё ещё листая сообщения, дорогой костюм измят после четырнадцатичасового дня кампании. Он выглядел измотанным, постаревшим, стресс предвыборной гонки в Сенат вырезал глубокие морщины вокруг глаз.
— Долгий день? — спросила Виктория, хотя ответ знала наперёд. Дни Джеймса теперь всегда были долгими.
— Хендерсон считает, что мы теряем независимых, — буркнул он, наконец оторвавшись от экрана. — Экологический голос не на нашей стороне.
Виктория налила ему кофе из кофейника, заваренного для вида. Сама она недели назад перешла на чай — мелкая перемена, которую Джеймс никогда не заметит.
— Может, нужен другой подход к экологии.
— Может. — Джеймс взял чашку без благодарности, внимание уже уплыло обратно к стратегии кампании. — Как твой день?
Вопрос был механическим, не требующим ответа. Она могла бы сказать, что завоевала Марс или изобрела машину времени, — он бы кивнул рассеянно, проверяя почту.
— Продуктивный, — ответила Виктория, вспоминая руки Алекса на своей коже. — Заседание правления прошло хорошо.
Джеймс хмыкнул в знак согласия, отхлёбывая кофе и стуча по телефону свободной рукой. Вот каким стал их брак: параллельные жизни, пересекающиеся лишь по политической нужде.
Виктория смотрела на мужа двадцати двух лет и не чувствовала ничего. Ни гнева, ни разочарования, даже не раздражения. Только онемение. Когда она перестала переживать из-за его равнодушия?
Контраст с Алексом разил наповал. Тот ловил каждое её слово, откликался на мысли, заставлял чувствовать себя завораживающей и желанной. А здесь, на собственной кухне, она стояла невидимкой для того, кто должен был знать её лучше всех.
— Я в кабинет, — объявил Джеймс, уже направляясь к двери. — Через десять минут звонок с командой из Филадельфии.
— Конечно, — прошептала Виктория ему вслед.
Она осталась на кухне, уставившись в нетронутый кофе, поражаясь, как быстро радость утекает. Присутствие Джеймса не просто игнорировало её счастье — оно душило его, напоминая о годах, когда она чувствовала себя недооценённой и забытой.
____
Наутро Джеймс вышел из кабинета чуть более человечным после шести часов сна. Виктория уже два часа как встала, разбирала международные звонки и квартальные прогнозы — работа, что заряжала, а не истощала.
— Ты в последнее время изменилась, — заметил он за завтраком, впервые за недели посмотрев на неё по-настоящему. — Более... не знаю. Энергичная?
Пульс Виктории участился, но выражение лица осталось спокойным.
— Я стала больше увлекаться работой.
— Хорошо, хорошо. — Джеймс одобрительно кивнул. — Кампании нужна позитивная энергия. Твоё настроение влияет на всех, знаешь ли.
Даже её счастье ценно для него лишь в политическом разрезе. Виктория прикусила острый ответ.
— Вообще-то, — осторожно сказала она, — я рада одному проекту. Запустила новую программу наставничества в компании.
Брови Джеймса приподнялись с лёгким интересом — больше внимания, чем за месяцы.
— Работаю с блестящим молодым предпринимателем, — продолжила Виктория, голос невольно потеплел. — У него потрясающие идеи по устойчивым технологиям, этичному бизнесу, инновационным подходам к рынкам. Настоящий визионер.
— Устойчивые технологии? — Джеймс сразу оживился. — Это может пригодиться. Экологический голос в этом году ключевой.
Конечно, он сразу подумал о политике. Виктория ощутила знакомый укол разочарования.
— Это не о политике, Джеймс. Это о настоящих инновациях, о создании чего-то значимого.
— В год выборов всё политика, — отмахнулся он. — Кто этот предприниматель? Стоит знать?
Сердце Виктории заколотилось, но голос остался ровным.
— Собственно, это Алекс. Парень Софии.
Джеймс встрепенулся при имени.
— Алекс? Погоди... парень Софии? Который это? — Он сухо усмехнулся, не отрываясь от телефона. — Разве не тот, кого избили в Блэквуде? Декан упоминал. Звучало как мелкая потасовка... какой-то стипендиат, к которому она прикипела, обернулось бардаком.
Виктория замерла.
В ушах зазвенело.
Дыхание перехватило.
Избили. В Блэквуде.
Нет.
Нет, нет, нет.
Она медленно подняла взгляд, сердце билось о рёбра, как набат.
— Джеймс... — голос едва сорвался с губ. — Это был Алекс.
Джеймс моргнул, хмурясь на экран.
— Что? Нет, не может быть. Это месяцы назад, да? Какой-то стипендиат...
Стипендиат. Словно Алекс — расходный материал. Словно его боль — помеха в политических расчётах Джеймса.
Кухня вдруг стала тесной, слишком яркой. Руки сжались в кулаки.
Её дочь. Её избалованная дочь это устроила. Пока Виктория покупала ей дизайнерские платья и финансировала светскую жизнь, София разрушала кого-то прекрасного.
Кого-то, кто теперь касался Виктории, словно она важна. Кто пережил жестокость её дочери и всё ещё способен на нежность.
Ирония тошнила.
— Виктория? Ты побледнела. — Голос Джеймса доносился словно из-под воды.
Виктория уставилась на мужа — этого мужчину, который услышал о госпитализации парня и отнёс к "мелким помехам кампании".
Так вот кем он был. После всех этих лет...
Ей захотелось вырвать телефон и разбить о гранитную столешницу.
«Как давно она играет людьми? Словно я совсем не знаю свою дочь».
— Это было несерьёзно, — отмахнулся Джеймс, возвращаясь к телефону. — Дети в этом возрасте дерутся. Часть взросления.
Зрение Виктории затуманилось от ярости.
Несерьёзно?
Парень... её Алекс... избит, унижен, сломлен миром её семьи, а для него — часть взросления?
Телефон оказался в руках, прежде чем она осознала. Пальцы замерли над контактом Алекса.
Ей нужно увидеть его. Коснуться. Убедиться, что он цел, в безопасности...
Боже, что они с ним сделали? Какие шрамы он прячет? Какие кошмары вырезал в его прекрасном уме мир её семьи?
Порыв сорваться в его квартиру, обнять, сказать, как ей жаль. За всё, за незнание, за свою семью — переполнял.
«Какая мать воспитывает монстра?»
Но даже сквозь стыд она знала правду: Алекс заслуживает лучшего, чем все они. И каким-то чудом выбрал её.
Она не заслуживает его прощения.
Но будет бороться за него.
Виктория опёрлась ладонями о столешницу, ноги дрожали. Кухня кружилась, реальность перестраивалась вокруг этой ужасной правды.
Её дочь... её малышка... способна на такую жестокость.
Её муж... партнёр двух десятилетий... способен на полное безразличие к чужой боли.
А Алекс... Алекс пережил их обоих и нашёл в сердце место для любви.
Она резко развернулась.
Но Джеймс уже ушёл... принял звонок, бормоча в телефон, выходя за дверь, словно ничего не случилось.
Словно ребёнок не был сломан под их крышей и сметён под ковёр.
Она не стала тратить ни секунды, схватила сумку и направилась к двери.
Впервые за двадцать два года Виктория Блэквуд устала быть идеальной женой политика.
София объяснится. Сегодня.
Она услышит правду от Алекса. Сегодня.
А Джеймс... Джеймс может катиться со своими звонками.
Утренний воздух ударил в лицо, когда она вышла, и Виктория осознала, что дрожит... не от страха, а от решимости.
Она исправит это.
Даже если придётся сжечь дотла всё, что строила.
http://erolate.org/book/1308/167814
Готово:
