Это было двести лет назад, в день основания Пелладии.
— Ваше Величество.
— Лесилия?
Перед Айрис, которая была по уши занята подготовкой к празднику основания, появилась канцлер Лесилия.
— Сегодня вы выглядите особенно прекрасно.
— Боже, Лесилия, и такая лесть? Значит, горничные, старавшиеся с раннего утра, трудились не зря.
Нарядившаяся в традиционное платье по случаю праздника, Айрис улыбнулась редкой похвале от Лесилии.
«Но что вы здесь делаете? Я слышала, что вы заняты подготовкой к празднику основания государства».
«Я оставила подготовку на своих подчиненных чиновников и пришла сюда».
«М-м?»
Айрис была озадачена её словами о том, что она поручила подготовку к празднику кому-то другому.
Из-за своего придирчивого характера она не могла успокоиться, если не контролировала лично каждую мелочь, и вдруг она доверила подготовку к такому важному событию другим?
«У меня есть дело, о котором мне нужно срочно доложить Вашему Величеству».
«Мне?»
«Да, это информация, которую я должна была сообщить вам до начала праздника, поэтому, пожалуйста, простите меня за то, что мне пришлось оставить дела на других».
Увидев, что она настроена гораздо серьезнее, чем обычно, Айрис отослала служанок и направилась в ближайшую комнату.
«Положила две ложки сахара, как вы обычно любите».
«Хе-хе, спасибо».
Айрис с довольным видом пила черный чай, который приготовила сама Лесилия.
Однако по мере того как рассказ Лесилии продолжался, лицо Айрис становилось все более серьезным.
«...Вы хотите сказать, что Северная империя готовится к войне?»
«Да, это сведения из надежного источника».
От одного слова «война» у Айрис заломило в висках.
«Навряд ли их целью являемся мы... Кто же тогда?»
«Королевство Сантала».
«Королевство Сантала?»
Это не укладывалось в голове.
Даже если Северная империя вторгнется в королевство Сантала в это время, потерь будет больше, чем возможной выгоды.
«Говорят, недавно недалеко от столицы королевства Сантала была обнаружена мифриловая жила».
«Мифрил...»
Мифрил — драгоценный металл, используемый во многих сферах, но его было бы недостаточно, чтобы ради него рисковать войной.
Однако открытие мифриловой жилы также означало высокую вероятность того, что там могут быть залежи адамантия.
Адамантий, будучи незаменимым материалом для создания священных реликвий, был достаточной ценой для того, чтобы одержимый войной Железный Император рискнул развязать конфликт.
— Королевство Сантала просило о помощи?
— Да, сегодня утром через гонца было передано неофициальное сообщение.
Это означало, что в королевстве Сантала уже не сомневаются в начале войны.
Если они зашли так далеко, что просят поддержки у нейтральной Пеледии, значит, Северная империя готовится к тотальной войне.
Айрис пришлось подавить тяжелый вздох: подобная проблема возникла как раз накануне Дня основания государства.
— Откажите им.
— Но, Ваше Величество, Северная империя — военная держава, не признающая веру в Богиню государственной религией. Если королевство Сантала попадет в их руки, Северная империя окажется вплотную к нашим границам.
— Все равно нельзя. Если мы отправим помощь, наш статус нейтрального государства пошатнется. С Северной империей будет правильнее заключить мирный договор путем последующих переговоров.
—\1..Железный Император не тот человек, с которым можно договориться словами.
Айрис поднялась со своего места с решительным выражением лица.
— Лесилия, на этом обсуждение данного вопроса закончено.
Выйдя из комнаты, Айрис почувствовала, что ее голова, и без того забитая подготовкой к Дню основания, стала еще тяжелее.
Северная империя — одна из великих держав, претендующих на гегемонию на континенте. Если между такой империей и королевством Сантала вспыхнет война, погибнет бесчисленное количество людей.
Реки и поля окрасятся кровью, а число беженцев, порожденных войной, будет невозможно даже представить.
У Айрис были средства предотвратить эту трагедию.
А именно — отправить поддержку королевству Сантала.
Если бы королевство Пеледия отправило помощь, другие страны, где вера в Богиню является государственной, также поддержали бы Санталу или осудили Северную империю.
Даже для Северной империи вражда с таким количеством стран стала бы обузой, так что масштабы войны, скорее всего, сократились бы или она вовсе не началась бы.
Зная это, Айрис всё равно не могла выбрать этот вариант.
Статус нейтрального государства сохраняется лишь тогда, когда нейтралитет соблюдается вечно.
Пусть сейчас существует много человеческих государств, считающих эльфов священными и исповедующих веру в Богиню, время людей отличается от времени эльфов.
Айрис была убеждена, что в не столь отдаленном для эльфов будущем влияние веры в Богиню ослабнет и настанет эпоха, когда люди перестанут смотреть на эльфов как на объект поклонения.
Готовясь к приходу таких времен, она была обязана проигнорировать просьбу о помощи от королевства Сантала.
Чтобы не давать повода тем, кто однажды оскалит зубы на Пеледию, она должна была уметь отвернуться даже от войны с предрешенным ужасным финалом.
Ведь она была королевой Пеледии и предводительницей эльфов, избранной самим Мировым Древом.
Ей не оставалось ничего другого, кроме как выбрать защиту тысяч своих сородичей вместо жизней десятков тысяч людей.
«Мой выбор не был ошибочным».
Шаги Айрис, садившейся в карету, казались какими-то тяжелыми.
Чем ближе карета подъезжала к святилищу, тем больше улицы заполнялись подданными Пеледии.
— Смотрите! Это карета королевы!
— Ваше Величество!
— А-а-ах!
— Мы всегда благодарны вам, королева!
Слыша радостные голоса подданных, Айрис вплоть до самого момента выхода из кареты вновь и вновь убеждала себя в том, что она не ошиблась.
Айрис осторожно пошла к Мировому Древу — исполинскому дереву, чья вершина терялась из виду, матери всех эльфов и единственному божеству.
Перед алтарем Мирового Древа Айрис молча опустилась на колени.
Тогда тонкие ветви, протянувшиеся от Мирового Древа, сплели на её голове лавровый венец.
Праздник основания Пеледии — это важное событие, на котором у своей матери и единственного божества, Мирового Древа, просят плодородия и мира на следующий год.
В этот самый важный для Пеледии день, когда никто не смел мешать, произошло нечто, чего никто не мог ожидать.
— Что... что это такое?!
— А? Мировое Древо...?
— Не может быть... До этого момента оно никогда так себя не вело?!
— Может, что-то пошло не так?
— Ваше Величество королева...
Толпа, не в силах скрыть замешательства, то и дело принималась гудеть, переговариваясь между собой.
— М-мировое Древо...?
Мировое Древо отстранялось назад, словно отвергая Айрис.
С тех пор как Айрис взошла на престол, праздник основания проводился трижды, но подобного не случалось ни разу.
Айрис, словно брошенный ребенок, протянула к Мировому Древу дрожащие руки, но оно, все еще не желая контакта с ней, лишь убирало свои ветви назад.
При виде этого зрелища ропот в толпе стал еще сильнее.
Когда рыцари, не желая больше терпеть хаос, попытались успокоить толпу, раздался голос настолько громкий, что он разнесся по всей святой земле.
— Она грешница!
Все взгляды устремились на того, кто осмелился произнести столь кощунственные слова в адрес королевы.
У подножия лестницы, ведущей к алтарю, стояла женщина, личность которой заставила многих содрогнуться от изумления.
И Айрис не стала исключением.
— Ле... Лесилия...?
Канцлер королевства, Лесилия, стояла с мечом наготове и сверлила Айрис яростным взглядом.
— Народ Феледии! Прямо сейчас Мировое Древо гневается, представ перед лицом грешницы, с которой нельзя иметь ничего общего!
При внезапном появлении аристократки подданные предусмотрительно склонили головы.
И капитаны рыцарей, как один, направили свою жажду убийства в сторону Лесилии.
Жажда убийства, исходящая от рыцаря высшего уровня, была подобна невидимому клинку, способному лишить жизни.
Однако Лесилия, принявшая на себя этот удар в упор, даже не шелохнулась.
Рыцари не верили собственным глазам. Это была не канцлер, а изменница. Но как обычный гражданский чиновник мог выдержать жажду крови, выпущенную с намерением убить?
— Ты вконец обезумела, дрянь!
— Канцлер! Как бы высок ни был твой пост, что за дерзость в адрес Ее Величества королевы!
— Не смей искажать волю Мирового Древа!
Несколько высокопоставленных дворян повысили голос, но Лесилия и глазом не повела.
Напротив, она невозмутимо направилась прямиком к Айрис, и этого зрелища было достаточно, чтобы рыцари окончательно вышли из себя. Разгневанные рыцари выхватили мечи и преградили ей путь.
— Стой! Сюда дозволено ступать только Ее Величеству королеве!
— Как такая дрянь, как ты, смеет осквернять святую землю своими ногами!
— Это государственная измена!
На клинках капитанов трех рыцарских орденов, охраняющих королевскую семью, вспыхнула голубоватая аура.
Даже перед лицом этого неопровержимого доказательства силы сверхчеловека, против которой обычный человек не мог ничего выставить, Лесилия и бровью не повела.
Напротив, на ее губах расплылась не та добрая улыбка, которую она обычно дарила слугам, а самая настоящая насмешка.
— Пф, тоже мне королева.
— Ты... ты... богохульница!!!
На лице капитана первого королевского рыцарского ордена, известного своей кротостью, проступил лик демона.
В тот миг, когда его меч, взметнувшийся подобно вспышке молнии, уже готов был коснуться шеи Лесилии, откуда ни возьмись появился рыцарь в черном плаще и заблокировал удар капитана.
— Лесилия! Ты окончательно обезумела! Как ты посмела привести чужаков в святую землю?!
— А капитан ордена не так уж и крут.
— Ах ты щенок!!
Разгневанный капитан всерьез скрестил мечи с неопознанным рыцарем.
Перед другими рыцарями ордена, собиравшимися вступить в бой, внезапно появились еще десятки людей в черном.
При их появлении командиры рыцарей пришли в ужас. Откуда, черт возьми, они взялись?
Королевский рыцарский орден — это элитное подразделение.
Каждый из них был мастером, достигшим уровня пробуждения и высвобождения ауры. Однако враги излучали мощь, ничуть не уступавшую силе рыцарей ордена.
Более того, трое из них, включая мужчину, сражавшегося с капитаном, были экспертами уровня мастера, равными самим командирам.
— Остановите их.
— Слушаюсь.
По приказу Лесилии загадочная группа бросилась на рыцарей.
На первый взгляд и численность, и навыки казались равными, но при столкновении разница стала очевидной.
Даже источая ауру экспертного уровня, они не были ровней рыцарям ордена. Максимум, на что они были способны, — это потянуть время.
Конечно, именно это и было целью Лесилии.
Пока они сдерживали орден, Лесилия быстрым движением в один миг достигла места, где находилась Айрис.
— Лесилия!
Айрис дорожила Лесилией больше всех, но та уже давно перешла все границы дозволенного.
Айрис была кроткой, но она — монарх целой страны.
Невозможно править государством, будучи лишь милосердной. Строгое наказание подданного, переступившего черту, также является добродетелью правителя.
Хоть Айрис и была в замешательстве из-за реакции Мирового Древа, этого было недостаточно, чтобы закрыть глаза на злодеяния Лесилии.
— Не гневайтесь так сильно, Ваше Величество.
Ее губы улыбались, но глаза оставались холодными. С жуткой ухмылкой на лице Лесилия внезапно совершила злодеяние, которого никто не мог ожидать.
— Лесилия!!
Произошло нечто такое, что повергло в ужас и Айрис, и аристократов, и всех жителей Фелледии, до отказа заполнивших площадь.
— Вот что вы чувствуете, Божественное Древо.
Случилось беспрецедентное событие: эльфийка, всего лишь божье творение, осмелилась прикоснуться непосредственно к божественному телу Мирового Древа.
Это было тягчайшее преступление, за которое мало было бы истребить весь ее род, но на этом дело не закончилось. Следом произошло нечто еще более поразительное.
— Бо... Божественное Древо?!
— Невероятно! Как оно может принимать такую женщину?!
Толпа лишилась дара речи, когда ветви, потянувшиеся от Мирового Древа, обвили и обняли ее.
— Теперь вы можете гневаться сколько угодно, госпожа Айрис.
На лице Лесилии, смотрящей на Айрис, расцвела зловещая и коварная улыбка.
http://erolate.org/book/1310/168343
Готово:
