— Хм-хм~
—\1..
Прикончив-таки две пачки шоколада, Чхон Ё Хва в приподнятом настроении вернулась к берегу озера, напевая себе под нос.
Я послушно поплелся следом за ней.
— Зачем мы сюда вернулись?
— Разве не очевидно? Здесь остались вещи, которые я не успела забрать.
Пока Чхон Ё Хва доставала спрятанные в укромном месте пожитки, я присел неподалеку.
На самом деле, можно было просто отдать ей шоколад и разойтись, но раз уж она — мой партнер по подбору, мне нужно было наладить с ней отношения, чтобы получить итоговую награду.
«Даже если забыть про награду, неизвестно, что выкинет это безумное приложение, если я брошу Чхон Ё Хву одну».
Нельзя слепо верить в то, что приложение будет только поощрять мои действия.
В определенных случаях оно может и штраф влепить.
Конечно, это была не единственная причина.
Во-первых, Чхон Ё Хва красива. Настолько, что почти не уступает Айрис.
Было бы ложью сказать, что у меня как у мужчины не возникло никаких тайных помыслов.
«Если не считать ее... специфического характера, она вполне ничего».
Разумеется, если она откажется идти со мной, я просто останусь ни с чем.
Честно говоря, в этом суровом мире боевых искусств найдется ли девушка, которая согласится продолжить путь с незнакомцем только потому, что он спас ее от бандитов?
«К тому же я до сих пор не понимаю, что дочь главы Культа Небесного Демона вообще тут забыла».
У меня предчувствие, что и в этот раз я вляпался в какую-то запутанную историю, как и в случае с Айрис.
Вот только, в отличие от ситуации с Айрис, проблема была в том, что я не мог узнать о произошедшем через учебную программу по любовным консультациям.»
«Даже если я спрошу, вряд ли она ответит прямо».
Вообще, мы только что впервые встретились, и то, что я уже знаю о её статусе принцессы Культа Небесного Демона, само по себе чертовски странно.
«Может, просто сказать, что я из другого мира?»
Айрис я ляпнул это не раздумывая, но чем больше я размышлял об этом, тем больше мне казалось, что это был не самый мудрый выбор.
Это односторонний подбор пары.
Я-то использую приложение, чтобы познакомиться с девушками или стать сильнее, а что насчёт второй стороны?
Та же Айрис вообще не знала о факте подбора.
Это значит, что как минимум согласие партнёра на этот союз никто не спрашивал.
Но откуда у меня уверенность, что каждый раз мне будет попадаться нормальный человек?
Из этого приложения?
Пусть у меня и есть смутное предположение, что это моя пробуждённая способность, само приложение — это та штука, которой я доверяю меньше всего.
Случай с Айрис можно списать на чистое везение, но впредь мне нужно скрывать, что я из другого мира.
Ведь неизвестно, что взбредёт собеседнику в голову, когда он это услышит.
Судя по тому, что в опросе среди хобби были «анатомирование человека» и «художник по трупам», у этого приложения нет никаких предрассудков относительно увлечений кандидатов.
— Всё собрала?
— Не торопи меня. Ты, извращенец, выбираешь именно те слова, которые вызывают у женщин лишь неприязнь.
—\1..
Может, просто бросить её, нафармить здесь эликсиров и поискать другого партнёра?
Такая мысль возникла у меня вполне серьёзно.
— Пойти вместе?
— Ага, до ближайшего города. Как тебе? А то я сейчас заблудился.
Я изо всех сил шевелил мозгами, но так и не смог придумать веской причины, чтобы увязаться за Чхон Ё Хвой.
Поэтому решил для начала выиграть время, пока мы идём до города, и поискать другие варианты.
— М-м-м...
Чхон Ё Хва, казалось, погрузилась в раздумья.
Если бы она отказала и в этом, у меня остался бы только один путь — преследование, так что я не мог не нервничать.
— Хорошо. Это очевидная уловка, но на этот раз я поддамся.
— Что...
— Разве это не очевидно? Сейчас ты ничего не можешь со мной сделать, поэтому решил сопровождать меня, выжидая удобный момент. Не так ли?
—\1..Мне что, действительно наброситься на тебя?
— Хе-хе, даже не надейся.
Меч, висевший на поясе Чхон Ё Хвы, зловеще блеснул.
Он же был в ножнах, когда она успела его вытащить?
— Не хочу видеть кровь средь бела дня.
—\1..А ведь недавно сама бросалась на меня, чтобы убить.
В общем, согласившись на несколько условий, я смог сопровождать Чхон Ё Хву до ближайшего города.
Во-первых, я должен идти впереди.
— Разве это не естественно? Я ничего о тебе не знаю. Чтобы быть готовой к любым неожиданностям, мне логично стоять позади. Тебе достаточно просто указывать направление.
Во-вторых, я должен максимально честно отвечать на её вопросы.
— Что именно ты использовал против тех бандитов? Боевое искусство, мечущее молнии... Я о таком и не слыхивала. Не может существовать даже подобного колдовства... Это техника бессмертных?
— Магия.
— Магия...? Что это такое?
— Если интересно, дай потрогать тебя за грудь.
— Ведешь себя как истинный развратник.
— Ну, раз уж ты зовешь меня развратником, я должен соответствовать.
Я больше не собирался пресмыкаться перед госпожой из Культа Небесного Демона.
В-третьих, я должен выдавать ей шоколад.
— Ты же только что всё съела.
— Ты лжешь.
—\1..Ешь в меру. Растолстеешь.
— Исключено. Я освоила несколько техник Искусства Небесной Девы. Благодаря им я не набираю вес, даже если ем больше необходимого.
Ого, это еще что такое.
Чертовски прибыльное боевое искусство.
Если продать его богатым дамам, они прибегут с пачками денег.
— Ах, конечно, если его освоит мужчина, возникнет побочный эффект в виде ослабления половой функции, но как тебе? Думаю, это именно то искусство, которое тебе действительно необходимо.
— С моим-то лицом? Не думаю, что оно мне нужно.
—\1..А ты полон самолюбия.
Пока эти двое вели пустые разговоры, пробираясь сквозь лес, Чхон Ё Хва смотрела на идущего впереди Кан Хён У леденящим взглядом.
Его прежний образ, когда он не мог скрыть жажду убийства, словно третьесортный наемник, бесследно исчез.
Его идеально отточенная жажда смерти была настолько тихой, что даже находящийся совсем рядом Кан Хён У ничего не чувствовал.
«Что он вообще за тип?»
Чхон Ё Хва с момента встречи с Кан Хён У и до сего мига ни на секунду не ослабляла бдительности.
Даже когда лежала под железной сетью.
Даже когда он беззащитно собирал вещи на берегу озера.
Она была готова в любой момент выхватить спрятанный в рукаве метательный нож и вонзить ему в горло, если бы он покусился на ее жизнь.
Но стоит ли называть это удачей? Сразу после их встречи и по сей день Кан Хён У ни разу не проявил намерения убить ее.
Разве что когда разбирался с бандитами?
Именно поэтому было так сложно определить, кто он такой на самом деле.
Будь он убийцей в подчинении Первого Молодого Господина, он не пришел бы один. Она думала, что он тянет время, чтобы позвать напарников, но до сих пор он не подавал никаких подобных признаков.
К тому же еда под названием «шоколад», которую он дал, была не отравлена ядом или снотворным, а была по-настоящему обычным... нет, невероятно вкусным лакомством.
Конечно, нельзя было исключать вероятность того, что все его действия были уловкой, чтобы усыпить ее бдительность, поэтому она не могла сразу отбросить подозрения.
Однако с течением времени она все чаще задавалась вопросом: действительно ли он наемник, подосланный Первым Молодым Господином для ее убийства.
Сейчас в Божественном Культе нет ни дня без кровопролития из-за борьбы за престолонаследие.
Среди пяти наследников она и Первый Молодой Господин были самыми влиятельными кандидатами.
Однако всё это было в прошлом. Став жертвой козней Первого молодого господина и потеряв большую часть своего влияния, она перестала быть кандидатом в преемники великого Демонического культа, превратившись в обычную неудачницу.
Её боевое мастерство, когда-то достигшее стадии превосходного пика, после отравления едва дотягивало до уровня мастера первого класса.
Благодаря демоническому искусству лунного духа она ещё сопротивлялась яду, но и эти силы были уже на исходе.
Смертоносный яд, проникший в её даньтянь, медленно пожирал её жизнь.
Лишившись статуса преемницы, верных подчиненных и всех боевых навыков, на которые она потратила жизнь, она покинула Демонический культ и теперь скиталась по чужим землям Центральных равнин, постоянно спасаясь от убийц, которые могли напасть в любой момент.
В такой ситуации появление Кан Хён У привело мысли Чхон Ё Хва в крайнее смятение.
Он словно свалился прямо с неба.
Пусть сейчас она была всего лишь на уровне первого класса, она могла с уверенностью заявить, что во время принятия ванны способна была бы почувствовать присутствие даже того, кто достиг вершины пика мастерства.
Однако он внезапно оказался прямо перед ней.
Словно он находился там с самого начала.
Для убийцы это была невероятная техника скрытности, но если бы он был убийцей, почему он не целился в горло, а просто стоял и пялился?
К тому же, эта его способность, которую он называл магией — то ли неведомое колдовство, то ли техника бессмертных — тоже была проблемой.
Если бы он был наёмным убийцей, он бы не стал совершать такую глупость, как демонстрация своих секретов цели покушения.
От этого замешательство становилось ещё сильнее.
За всю свою жизнь она привыкла никому не доверять, и сейчас было слишком поздно начинать верить ему.
Ей было гораздо привычнее бесконечно сомневаться в людях, чем доверять им. Было спокойнее думать, что окружающие ищут возможность вонзить нож в горло, чем верить, будто они следуют за ней из преданности.
Она позволила ему сопровождать её только потому, что если он и вправду убийца, то лучше держать его под присмотром рядом с собой.
«Не знаю, что именно представляет собой эта магия, но она не может быть безупречной. Если замечу хоть малейшее подозрение...»
Чхон Ё Хва тихонько коснулась меча на поясе.
— Так в какой город мы направляемся?
—\1..В Сиань.
Честно говоря, я не настолько знаток жанра боевых искусств, чтобы помнить все названия местностей.
Даже когда она любезно сказала «Сиань», для меня это звучало так же, как если бы иностранцу сказали: «Поехали в Почхон!».
Разве не странно, если иностранец знает такие крупные города, как Сеул или Пусан, но при этом помнит названия всех провинциальных городков?
— А где этот Сиань?
—\1..Ты серьезно?
— Ага.
Что? Что не так? Нет, ну человек может чего-то не знать, но смотреть на меня так, будто я какой-то дебил — это уже слишком.
Аж шоколадку отобрать захотелось.
— Сиань — столица провинции Шэньси, один из крупнейших городов во всем Срединном государстве.
— Шэньси? Это там, где школы Хуашань и Чжуннань?
— Именно.
Девять великих школ и один союз — это объединение, которое фигурирует в большинстве историй о боевых искусствах и утверждает: «Мы невероятно сильны, влиятельны и при этом безумно добродетельны».
Хуашань и Чжуннань как раз входят в это число и относятся к даосскому направлению.
«Так Сиань, оказывается, столица провинции Шэньси?»
Но что-то тут не так.
Те бандиты, что напали на нас, собирались разбойничать прямо под боком у столицы?
Им что, правительственные войска совсем не страшны?
Я озвучил свои сомнения Чхон Ё Хве.
— До Сианя примерно два дня пути. А насчет солдат... Чтобы стражники патрулировали земли за пределами города? Видимо, в твоих родных краях они были на редкость прилежны.
Судя по всему, пешком до города было два дня, а стражу волновал только порядок внутри стен, на то, что творится снаружи, им было плевать.
— Конечно, если разбойников станет так много, что даже крупные торговые гильдии начнут жаловаться, тогда они вмешаются. Поэтому бандиты не трогают слишком большие караваны. К тому же такие караваны обычно охраняют умелые мастера из бюро сопровождения.
— Спасибо за разъяснение.
В награду я бросил ей еще одну шоколадку. Вид того, как она с радостью разворачивает обертку и ест, стал уже вполне привычным.
Чем-то на кошку похожа.
— Но почему ты идешь именно в Сиань?
Я всего лишь просил проводить меня до ближайшего города, но не называл конкретно Сиань.
Даже если он близко, ей нет нужды идти туда, куда ей не нужно.
Тем более, если до него целых два дня пути.
«Почему тебя это интересует?»
Я растерялся от её голоса, который стал ледяным сразу после вопроса, — полная противоположность тому, каким он был, когда она ела шоколад.
«Да без особой причины».
«Не забывай. Мы лишь временно попутчики до Западного берега».
Она ответила так решительно, что я невольно вспомнил девчонок из школьных времён.
«Может, я слишком навязываюсь?..»
Если не считать Айрис, я толком никогда не общался с ровесницами, поэтому, не зная, как вести себя в такой ситуации, мне оставалось лишь молча идти дальше, увеличив дистанцию.
«А, точно. Айрис же пятьсот лет, да?»
Но если не брать в расчет возраст, она во всём казалась младше меня, так что мысли о пятистах годах как-то не укладывались в голове.
И лицо, и голос, и фигура.
«Вдруг так захотелось увидеть Айрис».
Чувство было такое, будто молодожёны расстались сразу после первой брачной ночи.
Нет, мы даже брачную ночь толком не провели.
Внезапно появившийся храм, возникновение Мирового Древа, потом исследование подземелья.
Честно говоря, с моими нынешними силами я бы мог и пять раз подряд, но у нас вышло всего однажды. Как только подумаю об этом, становится так обидно, что хочется вывалить кучу коровьего навоза под Мировое Древо в качестве удобрения.
Конечно, я бы не стал этого делать на самом деле, потому что Айрис наверняка упала бы в обморок с пеной у рта.
В общем, после этого мы с Чхон Ё Хвой продолжали идти через лес без лишних разговоров.
Вспоминая её недавнюю холодную реакцию, мне было как-то не по себе заговаривать первым.
Так мы и шли, лишь изредка сверяя направление, и постепенно солнце начало садиться.
Говорили же, что в лесу ночь наступает рано, и это оказалось правдой.
«Разве это не про горы говорили?»
Хотя сейчас это было неважно.
«Скоро стемнеет, что будем делать?»
И так понятно, что придётся ночевать под открытым небом, но если не найти место и не развести костёр сейчас, то проснёмся все в утренней росе.
«Сюда».
Чхон Ё Хва, которая просила меня идти впереди, внезапно бросила фразу и быстро зашагала куда-то прочь.
Скорость её шага была необычайной.
«Это тоже боевое искусство?»
Сама скорость казалась обычной, но она двигалась сквозь деревья, заросли и бездорожье так же легко, словно шла по благоустроенной парковой дорожке.
Только сейчас я понял, как днём Чхон Ё Хва умудрялась не отставать от меня.
Как бы быстро я ни бежал, всегда есть участки, где приходится замедляться, чтобы обогнуть дерево или пробраться сквозь кусты.
Но для Чхон Ё Хвы таких препятствий не существовало.
Честно говоря, если бы можно было этому научиться, я бы не отказался. На Земле тоже есть боевые искусства, но их нельзя освоить просто по желанию.
«...Говорят, есть шоколад, который поставляют в королевский дворец. Может, попробовать задобрить её им?»
Казалось, если ничего другое не сработает, то за дорогой десерт она точно согласится обучить меня технике.
Место, куда мы пришли, следуя за Чхон Ё Хвой, находилось под огромным деревом.
— Сегодня заночуем здесь.
Действительно, здесь вряд ли можно было промокнуть даже под дождём, и места вполне хватало, чтобы развести костёр прямо в лесу.
— Тебе уже доводилось ночевать под открытым небом? Судя по твоей одежде, ты похожа на девушку из очень богатой семьи.
— Разумеется.
Чхон Ё Хва начала обустраивать место для сна, привычно расчищая пространство вокруг.
— Ступай и раздобудь сухих дров. Хоть погода и стала теплее, на рассвете всё равно будет холодно.
— А это обязательно?
Я достал из инвентаря маленькую жаровню и камни.
—\1..Это тоже магия?
Мне стало приятно, когда я увидел удивление на лице Чхон Ё Хвы, наблюдавшей, как я достаю вещи из пустоты.
— Вроде того.
Установив жаровню в подходящем месте, я вынул из инвентаря небольшой камешек.
Это был огненный камень — особый минерал из вулканов. Эффект зависит от размера, но такого кусочка хватит, чтобы поддерживать огонь до 12 часов с момента розжига. Я купил несколько штук, чтобы подарить Айрис при следующей встрече.
Как только я бросил маленький огненный шар в жаровню с камнем, вспыхнуло довольно яркое пламя.
«Ну как?»
Когда я посмотрел на Чхон Ё Хву с усмешкой, она тут же отвела взгляд, словно ей что-то не понравилось.
«...В погоне за одним лишь удобством человек неизменно становится ленивым».
«Это лучше, чем тратить силы на пустяки».
Подойдя к Чхон Ё Хве, которая все еще обустраивала ночлег, я открыл инвентарь и на этот раз достал палатку.
Это была одноместная палатка от «Горной Точки» — бренда, считающегося самым дорогим среди товаров для кемпинга.
Она автоматически регулировала температуру и влажность, а сделана была из материала, который не разорвать даже когтями дикого медведя.
Кроме того, у нее были функции защиты от насекомых, поддержания чистоты, а внутри был встроен матрас, такой же мягкий, как кровать в отеле.
«Ч-что это такое?»
«Палатка».
Как только Чхон Ё Хва увидела то, что называлось палаткой, она не могла отвести глаз, словно завороженная.
То, как Кан Хён У мгновенно развел огонь, определенно впечатляло.
Возможность не искать с трудом сухие дрова и не тереть палочки, пока не появится пламя, была сродни революции, но ей так не понравилось его победоносное выражение лица, что она изо всех сил старалась этого не замечать.
Однако с палаткой все было иначе.
Прошло уже полгода с тех пор, как ее вытеснили из борьбы за престолонаследие и она прибыла в эти чужие земли Срединных Равнин, и за все это время она ни разу не спала спокойно.
Из-за постоянного страха, что в любой момент может напасть убийца, ей всегда приходилось спать вполуха — и под открытым небом, и в постоялых дворах.
Особенно ужасно было на улице.
Для нее, выросшей в роскоши, словно императорская принцесса, жизнь под открытым небом была неописуемо жалкой.
Она до сих пор не могла забыть тот первый день, когда ей пришлось ночевать вне дома. Все, что удалось раздобыть для подстилки — лишь несколько поспешно сорванных крупных листьев. Ей с трудом удалось найти сухие, но в тот момент, когда она легла на них, Чхон Ё Хва осознала.
Сколько слоев листьев ни подкладывай, спина все равно будет болеть.
И это еще не все. Насекомые, то и дело ползавшие по ней, превращали и без того неудобный ночлег и чуткий сон из-за страха перед убийцами в сущий кошмар.
К тому же, после сна на голой земле спина всегда болела так сильно, что ей приходилось вставать со стоном.
Но эта вещь, называемая палаткой, была совсем другой.
Каким-то волшебством внутри было тепло и уютно. К тому же, мягкая и нежная ткань, постеленная на полу, вызывала у нее странный порыв чувств, от которого к горлу подступал комок.
А главное...
«Тот, кто владеет таким волшебством, никак не может быть наемным убийцей на службе у первого молодого господина».
Конечно, ситуация с его личностью оставалась туманной, но под началом первого молодого господина точно не могло быть такого человека.
Если бы пошли слухи о ком-то с такими способностями, сам глава культа приложил бы все усилия, чтобы переманить его к себе.
«У него было много возможностей забрать мою жизнь. То, что я не почувствовала ни малейшего намерения убить, означает, что сейчас моя голова не является его целью».
В обычное время она бы отругала себя за столь беспечные мысли.
Но сейчас у нее просто не было выбора.
Из-за усталости, накопившейся за последний месяц ночевок под открытым небом, и яда, постепенно разъедающего ее энергетический центр, Чхон Ё Хва было трудно рассуждать здраво.
Для нее наличие этой палатки и догадки о личности Кан Хён У стали шансом на одну ночь забыть о страхе перед убийцами и тяготах кочевой жизни, чтобы насладиться спокойным и сладким сном.
Однако существовала одна проблема, преграждавшая путь ее разгорающемуся желанию.
—\1..Кстати, то, что ты называешь палаткой. Она всего одна?
— Одна. А что?
В этот момент между ними повисла тишина.
— Уступи ее мне.
— Это еще почему?
—\1..
Мозг Чхон Ё Хва заработал на полную мощь.
http://erolate.org/book/1310/168366
Готово:
