Вырвавшись из окружения стражи, я бежал по улицам, окутанным тьмой. Благодаря тому, что я вырубил всех стражников, погони не последовало.
Большая часть города погрузилась в мертвую тишину, но огни в торговом квартале все еще горели.
Быстро пробежав по переулкам, я добрался до нужного здания.
На вывеске было написано: «Торговый дом Эльмара».
Дзынь — когда я открыл дверь и вошел, меня поприветствовал тихий звон колокольчика. Разумеется, внутри здания было темно и тихо.
Рабочее время давно закончилось, так что сотрудников там быть не должно.
«Если это нормальные сотрудники, то да».
Но это место работорговцев. Хоть оно и меньше аукционного дома, здесь есть подземная тюрьма и рабы, за которыми нужно следить.
Должен быть кто-то, кто наблюдает за ними двадцать четыре часа в сутки.
— Посетитель в такой поздний час?
Когда я намеренно выдал свое присутствие, из угла лавки вышел мужчина с развязным видом.
Его лицо было мне знакомо — мы встречались, когда я приходил сюда в прошлый раз.
— Если дело не горит, просто уходи... Ох?!
— Позови главу торгового дома.
Лицо мужчины мгновенно побледнело, стоило ему увидеть меня.
Видимо, хозяин предупредил его, чтобы он был осторожен.
Мужчина засуетился и поспешно бросился на верхний этаж.
Топ-топ-топ!
— В-вы пришли?
Вскоре спустился Эльмар, глава торгового дома. Судя по его изможденному виду, он даже не уходил домой, дожидаясь меня.
Или же он уже слышал о переполохе в аукционном доме.
Я последовал за ним в приемную на верхнем этаже. Она была просторнее, чем в аукционном доме, но общий интерьер и мебель были на порядок скромнее.
Впрочем, если бы здание обычного купца было роскошнее, чем аукционный дом, принадлежащий лорду, это сочли бы вызовом его авторитету, так что он осторожничал.
— В-вы вернулись раньше, чем я ожидал. Как все прошло... добились ли вы того, чего хотели...?
Я небрежно щелкнул пальцами перед подобострастно кланяющимся главой торговой гильдии.
Вспых! Прямо над пальцами расцвел огромный огненный шар.
Почувствовав жар кожей, глаза торговца слегка задрожали.
— Ма... магия? Почему так внезапно...?
— Что тебе больше по душе: сгореть в огне или быть поджаренным молнией?
—\1..Что?
Торговец замер с глупым выражением лица, видимо, не сразу осознав смысл моих слов.
Но вскоре, еще раз взглянув на моё лицо, он, похоже, понял ситуацию, и по его лицу градом покатил холодный пот.
Бам! Глава гильдии ударился лбом о стол.
— П-пощадите! Я никому не скажу про господина мага!
— Хочешь жить?
— Да, да!!
Сначала я собирался его убить. Полезен он или нет, я не мог оставить в живых работорговца, который замыслил похитить Айрис.
Но потом я подумал, что если от него еще есть польза, можно оставить его в живых подольше.
— На аукционе должна быть горничная по имени Лора. Верни её в семью.
— А? О чем вы...
— Если не хочешь, можешь отказаться.
Тр-р-рах! На другой ладони затрещали высоковольтные искры.
Торговец с трудом сглотнул слюну и попытался изобразить подобие улыбки.
— Ха-ха-ха, как я могу отказаться? Я просто счастлив вашему милосердному решению, господин маг!
— Вот и славно.
Я внимательно посмотрел на главу гильдии. Как ни глянь, физиономия у него была точь-в-точь крысиная. Доверять такому и поручать что-то само по себе было абсурдом.
Конечно, я ни на секунду не думал, что он станет беспрекословно сотрудничать только из-за угроз.
Насилие доходчивее закона, но, к сожалению, оно не действует на расстоянии.
«Хорошо, что магазин обновился».
Я открыл инвентарь и достал небольшую книгу.
Она была не просто полностью черной, от нее даже исходила зловещая аура.
Дзынь —
[Собирается информация о новом предмете]
[Малый ключ Лелии]
Ранг: Эпический
Магическая книга, в которой собраны все знания ведьмы проклятий Лелии.
Понимание проклятий повышается.
Мощь проклятий повышается.
Сопротивляемость проклятиям увеличивается.]
Ведьма проклятий Лелия.
Определенно, я слышал это имя впервые, но содержание книги было подлинным.
Мне ни капли не было жаль потраченных тысячи трехсот монет.
Люди, плохо разбирающиеся в магии, часто ошибочно принимают проклятия за черную магию, но, как ни странно, проклятия ею не являлись.
Конечно, чернокнижники часто ими пользуются, но проклятия официально входят в стандартную программу обучения магических башен.
Просто ни Айрис, ни я особо не интересовались магией проклятий, поэтому и не изучали ее отдельно.
В первую очередь, магам не так уж и нужно их учить, поскольку благодаря кругам маны они могут в какой-то мере противостоять проклятиям.
Однако сейчас, когда насилие — единственный выход, грех ими не воспользоваться.
Хоть времени прошло совсем немного, благодаря усилению от приложения и эффекту понимания от книги, выучить базовые проклятия оказалось не так уж сложно.
— С этого момента я наложу на тебя проклятие.
—\1..Что?
— Ты же не думал, что я оставлю тебя в живых без какой-либо страховки?
—\1..
— Да ладно, не стоит так сильно переживать. Если будешь соблюдать условия нашего уговора, проклятие не сработает.
Я собирался наложить на него два проклятия: проклятие роста и проклятие эрозии.
Проклятие Роста, как и следует из названия, означает проклятие, которое постоянно развивается.
Это живое проклятие, которое понемногу крадет магическую силу жертвы и тем самым усиливает свой эффект. По описанию можно подумать, что это какое-то невероятно грозное проклятие, но на самом деле Проклятие Роста — это лишь основы основ.
На ранних стадиях оно настолько слабое, что его можно снять даже ничтожной божественной силой, к тому же ему требуется много времени, чтобы начать причинять вред противнику.
Поверите ли вы, что на убийство обычного человека, даже не владеющего магией, уходит почти полгода?
Именно поэтому для него используется Проклятие Эрозии.
Оно служит отвлекающим маневром, чтобы дать Проклятию Роста время на развитие.
«Проклятие, которое я наложу на тебя, называется Проклятием Эрозии. Стоит тебе лишь подумать о том, чтобы пойти против моей воли, как за этим последует невыносимая боль, а в конечном итоге оно заберет твою жизнь».
В Японии существует такое понятие, как дзюцу. Хотя это система техник, отличная от магии, на удивлении проклятия и дзюцу имеют несколько общих черт.
Одна из них — это откровение: чем четче ты раскрываешь эффект проклятия жертве, тем сильнее становится его мощь.
«Запомни: соблюдай договор, не причиняй вреда Лоре и ее окружению, не связывайся с торговлей эльфийскими рабами и, наконец, не делай ничего ради снятия проклятия».
«...Я запомню».
Процесс установления условий для активации проклятия был непростым, но благодаря книге мне кое-как удалось справиться.
Хотя ее возможности как артефакта превосходны, истинная ценность «Малого ключа Лелии» заключалась в ее содержании как книги.
Если бы содержание этой книги представили магическому сообществу, учебники по всем дисциплинам, связанным с проклятиями, пришлось бы переписывать заново — так что излишне тратить слова на пояснения.
Конечно, мне, как новичку, не стоит рассуждать об этом свысока, но эта книга была не просто превосходна во всех отношениях, она была выдающейся до мурашек.
В любом случае, я оставил Проклятие Эрозии на предплечье главы торговой гильдии, а Проклятие Роста — возле лопатки, где его можно заметить, только если присмотреться.
«В-все кончено...?»
«Мне нужно активировать проклятие один раз, чтобы ты поверил?»
«Н-нет, не нужно!!»
«Кстати говоря, я явился сюда по приглашению, выданному на имя торговой гильдии Эльмар, и разнес аукцион в щепки. С этим проблем не будет?»
Я сказал это не из беспокойства о главе гильдии.
Просто нет ничего глупее, чем заключить контракт, не зная, что выбранная машина на самом деле утопленник, поэтому я спросил это исключительно в целях предосторожности.
«О, об этом можете не беспокоиться. В прошлом уже бывали случаи, когда на аукцион нападали люди под видом гостей. К счастью, каждый раз лорд великодушно закрывал на это глаза, если мы делали „пожертвование“ под видом компенсации расходов на восстановление».
«Выкуп за троих эльфов и плата за жизни охранников — и все это покрывается такой мелочью?»
«...»
Глава торговой гильдии молчал с недовольным видом. Похоже, у него были козыри для переговоров с лордом.
Что ж, раз я убедился, что повозки не пострадали от воды, остальное меня уже не касалось.
Серб! Я отхлебнул черного чая, который подал глава гильдии.
Дзынь!
Я молча швырнул чашку на пол.
«Г-господин маг?!»
«Глава гильдии».
От жажды убийства, заполнившей приемную, не только лицо, но и губы главы гильдии посинели.
«Чай отвратителен».
«...А».
Глава гильдии оцепенело смотрел на разбитую чашку и испачканный пол.
«К твоему сведению, моя магия проникла глубоко в твое тело. Даже если тебе удастся снять проклятие, мне не составит труда вычислить твое местоположение, так что имей это в виду».
«...Я запомню это».
«И передай Лоре, что ее чай был вкусным. Попробовав этот горький мусор, который заварил ты, я невольно вспомнил о ней».
«...»
С этими словами я вышел из здания гильдии.
То, что я помог Лоре, было лишь прихотью, ни больше ни меньше.
В конце концов, рабство в этом мире — это глубоко укоренившаяся культура.
Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят, поэтому я не собирался затевать что-то грандиозное вроде фронта освобождения рабов.
Мне просто не хотелось безучастно смотреть, как приглянувшаяся мне женщина живет в рабстве.
Но и покупать ее как рабыню мне тем более не хотелось.
«Сама как-нибудь устроится. Я велел оказать ей финансовую помощь, чтобы она могла жить с семьей».
Выбросив мысли о Лоре из головы, я направился на север, чтобы встретиться с Айрис.
Час был поздний, и городские ворота, естественно, были наглухо закрыты. Впрочем, это не было для меня преградой».
Используя стоящие рядом здания, я одним махом перемахнул через городскую стену и, покинув город, сразу же бросился в погоню за магической энергией Айрис.
Остаточный след магической энергии вел к Великому Лесу.
Днем этот путь занял несколько часов пешком, но при беге в полную силу на это ушло всего несколько минут.
Когда я приблизился к окраине Великого Леса, то почувствовал знакомое присутствие.
— Господин Хён У!
Айрис, должно быть, тоже почувствовала мое приближение и вышла навстречу.
Сильвия и эльфийки — мать с дочерьми — тоже были с ней.
Похоже, они отдыхали, разведя костер в подходящем месте.
Разумеется, Сильвия смотрела на меня с недовольством, но остальные — нет.
Эльфийки, гревшиеся у костра, осторожно встали и подошли ко мне.
— С-спасибо вам...
— Благодарю вас...
Обе женщины вежливо поклонились. Та, что выглядела более зрелой, вероятно, была матерью, а та, что казалась совсем юной — дочерью.
Самая младшая девочка, видимо, очень стеснялась и, спрятавшись за спину матери, лишь украдкой выглядывала из-за нее.
К счастью, все трое, судя по всему, отошли от действия зелья.
— Рад видеть, что вы в порядке.
Я достал из инвентаря одеяла и немного еды.
Проголодавшиеся мать и дочери с аппетитом принялись за угощение. Видеть эльфов, поедающих мясо, было немного непривычно.
Айрис с довольным видом наблюдала за этой сценой, попивая зеленый чай.
— Ты не будешь есть?
—\1..Со мной все в порядке.
Я обратился к Сильвии, сидевшей прямо рядом с Айрис, но в ответ получил лишь холодную реплику.
— На «вы»? Разве до этого ты не обращалась ко мне на «ты»?
—\1..Как я могу обращаться фамильярно к спутнику жизни, признанному госпожой Айрис, и к будущему принцу-консорту Феледии?
Хоть слова и были вежливыми, выражение ее лица и исходящая от нее аура были более чем угрожающими.
То, как она сдерживала гнев, даже не глядя в мою сторону, по-своему впечатляло.
Что ж, впереди еще много времени, так что нет нужды намеренно ее провоцировать.
Мы поужинали поздно вечером под стрекотание насекомых в траве.
Когда пришло время ложиться спать...
— Господин Хён У.
— Хм?
— Я бы хотела обсудить то, о чем мы не успели поговорить. Вы не против, если мы с Сильвией ненадолго отойдем?
Ко мне подошла Айрис, снявшая маскировочное заклинание. Позади нее стояла Сильвия, словно щенок, ждущий ласки хозяина.
— Конечно, идите. Мне подождать вас?
Я лишь смутно догадывался об истинной природе их отношений, но точно ничего не знал.
Вероятно, они были королевой и рыцарем-хранителем.
Конечно, на деле они могли быть даже ближе.
Нет ничего странного в том, что им хочется поскорее насладиться встречей после долгой разлуки.
— Можете ложиться спать. Думаю, это займет немало времени.
Я легко обнял Айрис на прощание.
Обе они, явно сгорая от желания выговориться, направились вглубь леса, оживленно переговариваясь.
«...Если уйдут слишком далеко, придется за ними проследить».
Пока мы обнимались, я оставил частицу своей магической силы на теле Айрис.
Если бы на ней не было запечатывающих оков, она бы заметила, но сейчас, похоже, ничего не заподозрила.
Это была страховка на случай непредвиденных обстоятельств.
Айрис, кажется, доверяла Сильвии, но я-то видел ее впервые.
«...Не могу же я полностью ей доверять».
Разумеется, это не было слепым недоверием.
Просто в памяти всплыло нападение во время случая с Чхон Ё Хвой, и я невольно проявил излишнюю бдительность.
«Трех палаток должно хватить».
Один нам с Айрис, один Сильвии, и последний эльфийке с дочерью.
Размер палаток достаточный, так что тесно не будет.
Вскоре установка палаток была завершена.
«Вы втроем можете спать здесь. Если возникнут какие-то неудобства, сразу говорите».
«Вы не только спасли нас, но еще и это... Огромное вам спасибо!..»
«Спасибо!»
Когда я уже собирался войти в свою палатку под их благодарности, произошло кое-что.
Я почувствовал, как кто-то тянет меня за край куртки.
Обернувшись, я увидел маленькую девочку. Это была Мия, младшая дочь эльфийки.
Весь ужин она только смотрела на меня и не проронила ни слова.
«Что случилось?»
«С-сп...!»
«М?»
Я наклонился, потому что плохо расслышал её слова, и в этот момент на меня что-то налетело.
Чмок!
«С-спасибо за спасение, братик!»
Поцеловав меня в щеку, эльфийская девочка тут же убежала в палатку.
День выдался тяжелым, с большой потерей сил, маны и духа, но странным образом я почувствовал прилив энергии.
«...Если Элли узнает, она разозлится, да?»
Конечно, это вовсе не значит, что я какой-то лоликонщик.
Мать и старшая сестра, видимо, не ожидавшие такого от младшей, начали наперебой извиняться, но я ответил, что всё в порядке, так как она не сделала ничего плохого, и зашел в свою палатку.
Хоть поцелуй и придал сил, тяжесть в теле никуда не делась.
Однако я не мог крепко уснуть, чтобы продолжать присматривать за Айрис. Я закрыл глаза, поддерживая часть нервных окончаний мозга в бодрствовании с помощью магии.
Сколько же времени прошло?
Шорох. Рядом послышалось чье-то присутствие.
К счастью, это было не нападение врага.
— Что случилось?
— Ах...
— Ох...
Когда я медленно приподнялся, Бэлла, мать двух сестер-эльфиек, и ее старшая дочь Грейс, которые тайком пробрались в палатку, впали в замешательство.
— Если вам неудобно спать...
— Н-нет, дело не в этом...
— Тогда...?
Грейс не могла проронить ни слова и лишь краснела, а Бэлла, сделав глубокий вдох, бесшумно сняла свою мантию.
Шорох ткани — и обнажилась белоснежная кожа, глядя на которую невозможно было поверить, что эта женщина родила двоих детей.
Конечно, она не была совсем голой. На ней была та же тонкая одежда, в которой она была в темнице.
Если подбирать что-то похожее в современном мире, то ближе всего было бы нижнее белье длиной до бедер.
—\1..Я знаю, что это дерзко, но не могли бы вы дать нам шанс отплатить за спасение нашей семьи?
http://erolate.org/book/1310/168497
Готово:
