— Сильвия...?
Айрис в оцепенении смотрела на эльфийку.
На её лице читалась смесь радости и удивления в равных пропорциях.
— Ваше Величество!
С другой стороны, эльфийка светилась чистой радостью на все сто процентов.
Казалось, высокомерная кошка, выпускавшая когти при любом приближении человека, в мгновение ока превратилась в огромного ретривера.
Если бы у неё был хвост, она бы неистово им виляла.
Эльфийка, бежавшая с улыбкой настолько яркой, что заставляла усомниться, не та ли это женщина, с которой мы только что сражались насмерть, внезапно замерла и уставилась на меня с искаженным от ярости лицом.
— Ах ты ничтожество! Немедленно убери свои грязные руки! Ты хоть понимаешь, кто перед тобой?!
На меня обрушилась такая жажда крови, что обычный человек мог бы на месте скончаться от разрыва сердца.
Однако, как ни странно, я ничего не почувствовал. Может быть, потому что Айрис была рядом.
—\1..Моя жена?
Официально мы свадьбу не играли, но при входе в город я представил её своей супругой, так что это не было ложью.
К тому же, хоть я и не знал когда, но верил, что настанет день, когда мы с Айрис сыграем настоящую свадьбу.
— Жена... Ну что вы такое говорите, господин Хён У...
Смутившись, Айрис закрыла лицо ладонями. Её лицо было настолько крошечным, что даже под ладонями ещё оставалось место.
Воспользовавшись тем, что внимание Айрис отвлеклось от её раны, я поспешил остановить кровотечение с помощью магии.
Пришлось силой сдавливать сосуды, что было довольно больно, но сейчас это был лучший вариант.
— Ж-жена...?
Эльфийка, ошеломленно глядя на Айрис, которая прильнула к моей груди, закрыв лицо руками, широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
Её лицо мгновенно застыло, а пальцы, сжимавшие рукоять меча, мелко дрожали.
Её благородная улыбка рассыпалась, лицо исказилось в гримасе. Закусив губу, эльфийка в конце концов поникла головой.
—\1..Значит, вот оно как.
Однако над серебряной рапирой вспыхнула еще более яркая энергия меча. Вместе с этой ослепительно белой аурой изменилась и сама атмосфера вокруг эльфийки, смотрящей на меня.
Жажда крови больше не вырывалась наружу.
Словно очищенная ярость была преобразована в магическую силу, аура меча стала намного мощнее и четче, чем прежде.
Моим нынешним барьером будет непросто отразить даже один ее удар.
— Сильвия...?
— Да, это ваша верная рыцарь Сильвия, Ваше Величество.
На губах эльфийки расцвела едва заметная улыбка.
— Прошу, не волнуйтесь больше. Я как можно скорее спасу вас от ментального контроля этого гнусного мерзавца.
—\1..Что?
—\1..Чего?
Как только слова слетели с ее губ, эльфийка бросилась на меня. Видимо, опасаясь задеть Айрис, она немного сбавила скорость по сравнению с прежней.
Однако мощь этого удара была ничуть не меньше, чем у того мастера двуручного меча, с которым я сражался ранее.
В тот момент, когда я собирался уклониться, прижимая к себе Айрис...
— Остановитесь!
Айрис внезапно вырвалась из моих объятий, выбежала вперед и, широко раскинув руки, преградила путь атакующей эльфийке.
Скрежет! Не ожидавшая такого поворота событий, растерянная эльфийка с силой вонзила ноги в землю, заставляя себя резко затормозить.
— Сильвия! Немедленно прекратите!
— Ваше Величество!
Стиснув зубы, эльфийка мгновение в замешательстве смотрела на Айрис, а затем внезапно уставилась на меня убийственным взглядом.
— Ах ты, наглый негодяй! Как ты смеешь прикрываться Ее Величеством, чтобы спасти свою шкуру?!
Я промолчал. Раз они с Айрис знакомы, мне и незачем было вмешиваться.
— Ваше Величество, прошу, отойдите в сторону! Не знаю, что он с вами сделал, но вы сейчас не в себе! Этот человек в сговоре с теми, кто похищал эльфов для продажи на аукционе...
— Сильвия Мервис Винтербейн!!
—\1!!
Решительный голос Айрис эхом разнесся по залу.
Ее королевская харизма, словно захватившая все пространство вокруг, на мгновение заставила всех лишиться дара речи.
«Это последнее предупреждение. Он — мой муж и будущий принц-консорт Феледии. Оскорбление его равносильно оскорблению меня. Я больше не потерплю слов или действий, порочащих его честь».
Увидев непоколебимую Айрис, эльфийка приняла растерянный вид.
Ее губы несколько раз беззвучно шевельнулись, и в итоге, так и не найдя слов, она выронила крепко зажатый в руке меч.
«Сильвия, неужели в твоих глазах я действительно выгляжу как человек, находящийся под контролем разума?»
Я, наблюдавший за ситуацией с расстояния примерно в один шаг, посмотрел на Айрис.
В ее чистых и прозрачных глазах не было ни намека на нечто чужеродное.
Эльфийка, видимо, почувствовала то же самое и тихо склонила голову.
«...Прошу, простите мне мою грубость».
«Неверно».
Айрис указала на меня.
«Сильвия, человек, у которого ты должна просить прощения, — это не я».
«...»
Наши взгляды с эльфийкой встретились.
С выражением лица, на котором сменялись десятки эмоций, она молча убрала меч в ножны и медленно направилась ко мне.
Должно быть, именно так выглядит лицо того, кто смертельно не хочет чего-то делать.
В чертах эльфийки, смотрящей на меня, сквозили унижение и отвращение.
«...Пожалуйста, простите мою дерзость: я не только нанесла вред своими поспешными суждениями, но и запятнала вашу честь всяческими оскорблениями».
Слышно было, как она едва заметно скрипнула зубами. Прижав кулак к груди, эльфийка слегка поклонилась.
«Это такой местный этикет?»
Я слегка повернул голову и посмотрел на Айрис.
Айрис лишь слегка кивнула, ничего не сказав. Видимо, давала мне понять, что я могу поступать как хочу.
«...Простить за грубость?»
Плечо определенно ныло от боли, но уголки моих губ так и норовили поползти вверх.
«За просто так?»
«...Что мне нужно сделать?»
Скрип — на этом этапе я уже начал беспокоиться за здоровье её зубов, но, по крайней мере, я не настолько мил, чтобы переживать за женщину, проделавшую дыру в моём плече.
«Ну... я подумаю и скажу тебе позже».
«...Благодарю за ваше великодушие».
В голову приходило много идей, но место было неподходящим, чтобы тянуть время.
Нужно было уходить, пока не прибыло подкрепление. Будет хлопотно во многих смыслах, если моё лицо где-нибудь засветится.
«А, точно. Подержишь мой меч?»
Бах — я бросил эльфийке Гиллениум, убранный в ножны.
«Как видишь, у меня плечо побаливает».
«...»
Когда я похлопал себя по плечу, эльфийка молча приняла меч обеими руками.
Однако было заметно, как мелко дрожат её плечи. Казалось, она сдерживает гнев сверхчеловеческим терпением.
«Господин Хён У, ваша рана...»
«Ничего страшного».
Дыру-то пробили, но она не такая уж большая, да и кровотечение слабое. К тому же, если одновременно использовать магическую силу и внутреннюю энергию, раны заживают быстрее.
А если ещё и святой воды выпить, то скоро всё затянется.
«Лучше на себя посмотри, ты совсем бледная. Ты в порядке?»
«...Со мной тоже всё хорошо».
«Врёшь ведь».
Я достал из инвентаря святую воду.
«Для начала выпей. Я тоже выпью».
«...Хорошо».
Мы мирно пили святую воду, восстанавливая силы. Айрис, как обычно, прижалась ко мне и начала высказывать всяческие жалобы.
О том, что я оставил её одну в гостинице, или о том, что я перенапрягся до такой степени, что получил ранение.
Я провел время, поглаживая Айрис по голове и обнимая ее, чтобы успокоить — она обиженно надула губки.
Для нас это была обычная повседневность, но кому-то это явно пришлось не по душе: я почувствовал исходящую совсем рядом слабую жажду крови.
Эльфийка, сидевшая в углу сцены, дрожала всем телом и смотрела на меня так, словно хотела убить.
Глядя на нее, я усмехнулся, приподняв один уголок рта.
«И что ты мне сделаешь?»
Прочитав это по моим губам, эльфийка схватилась за рукоять меча, но так и не решилась его обнажить.
Видя это, я нарочно прижался к Айрис еще плотнее. От моих ласк в районе живота лицо Айрис покраснело, но, похоже, ей это не было неприятно, и она послушно доверилась моим рукам.
После этого жажда крови стала еще сильнее.
— Кстати, как ты узнала, что я здесь?
— Я шла по следу вашей магической энергии, господин Хён У. Но я не смогла найти лестницу, ведущую в подземелье, поэтому...
— Поэтому проломила потолок?
—\1..Да.
Метод был радикальный, но если бы не Айрис, либо я, либо эльфийка серьезно бы пострадали.
— Молодец. Опоздай ты хоть немного, проблем было бы не оберешься. Но ты ведь говорила, что в нынешнем состоянии не можешь материализовать духа?
Чтобы дух мог оказывать физическое воздействие на реальный мир, ему необходимо материализоваться.
Однако из-за того, что ее сила была ограничена запечатывающим устройством, Айрис не могла этого сделать.
— Это удалось благодаря тому, что Джинн заплатила цену вместо меня.
— Дух? Такое возможно?
— Да, но потом мне придется вернуть долг в многократном размере. Поэтому... можно мне будет в ближайшее время отправиться на поиски того, что нравится духам?
— На поиски? Хочешь заняться собирательством?
— Да, у каждого духа свои предпочтения.
— Это без проблем.
Поболтав так о пустяках около трех минут, мы направились в подземную тюрьму.
Лечение ран и отдых могли подождать.
Сейчас первостепенной задачей было вывести эльфов и сбежать.
«...Эльфы».
Айрис смотрела на запертых в клетках эльфов, излучая едва сдерживаемую ярость.
Хотя сейчас большая часть её маны была заблокирована печатями, если бы Айрис была в своём обычном состоянии, её душевное волнение могло бы изменить ландшафт вокруг.
Конечно, это лишь моё личное мнение, но я пришёл к нему, воочию увидев магию главы башни, достигшей седьмого круга.
Когда всё закончится и Айрис вернёт себе трон королевы, этому городу придётся познать на себе гнев правительницы.
Мы поспешно покинули подземелье, забрав с собой одурманенных эльфов.
Из-за внезапного нападения и того, что Айрис проделала дыру до второго подземного этажа прямо посреди здания, внутри аукциона царил хаос среди напуганных гостей и персонала.
Разумеется, все охранники были выведены из строя, так что преградить нам путь было некому.
Распахнув двери аукционного дома, мы вышли наружу, где нас уже поджидал городской патруль.
«Хорошо, что я догадался скрыть лицо маской».
Айрис тоже изменила свою внешность с помощью магии.
А вот эльфийка по имени Сильвия особо не скрывалась.
Впрочем, с таким цветом волос её всё равно бы узнали, даже если бы она спрятала лицо.
— Всем! Бросить оружие и сдаться!
Крикнул человек, похожий на командира стражи, но мы и ухом не повели.
Их довольно много, но в конце концов они лишь обычные люди.
Станет ли огромный магический зверь обращать внимание на лай нескольких маленьких собачонок?
— Ваше Величество, я разберусь здесь сама. Поэтому вам стоит...
— Погоди.
Я преградил путь Сильвии, которая уже собиралась обнажить меч.
—\1..В чём дело?
— Я разберусь здесь сам, а ты возьми на себя ответственность и выведи Айрис и эльфов из города.
Если оставить всё на эту человеконенавистницу, она наверняка перебьёт их всех до единого.
Но я не мог просто стоять и смотреть на это, учитывая наше соглашение.
— Да, и уходите через северные ворота. Если столкнётесь со стражей, они дадут вам пройти.
Я прошептал это так тихо, чтобы стражники не услышали. Сильвии это явно не понравилось, и она посмотрела на меня как на мерзкое насекомое.
— Вы что, не слышите?! Сдавайтесь!!
—\1..Ваше Величество, я провожу вас.
Тихо вздохнув, Сильвия увела Айрис прочь. Обычные стражники, среди которых не было ни одного мастера, никак не могли удержать её в кольце окружения.
Растерянный капитан стражи приказал преследовать их, но я не собирался просто стоять и смотреть.
В конце концов, мне просто нужно было их не убивать.
Под ночным небом, усыпанным звездами, вспыхнуло бесчисленное множество магических кругов.
— Магический снаряд.
Сотни магических снарядов обрушились на головы стражников.
На следующий день среди жителей Вейбла поползли слухи, будто ночью прошел метеоритный дождь.
Были и те, кто видел подозрительную группу, покидавшую город через северные ворота, но эти рассказы затерялись на фоне новостей о метеоритах и вскоре были забыты.
— Ох, как же я устала...
Лора, горничная аукциона рабов Вейбла и личная рабыня лорда, была по уши в работе, разгребая беспорядок в здании.
После вчерашнего нападения гостя в маске льва и беловолосой эльфийки аукцион превратился из места торгов в настоящие руины.
Из-за этого о возобновлении торгов в ближайшее время не могло быть и речи, а лорду придется покрывать убытки из собственного кармана.
К счастью, её саму, работавшую проводницей того самого гостя в львиной маске, наказывать не стали.
Даже опытные мастера, достигшие уровня экспертов ауры, оказались беспомощны перед нападавшими.
Все понимали, что обычная рабыня и подавно ничего не могла предпринять в такой ситуации.
— Лора!
Когда уборка на её участке почти закончилась, к ней подбежала другая горничная.
— Что случилось?
— Пришел покупатель, который хочет выкупить тебя!
—\1..Что?
Только тогда Лора поняла, почему её подруга была так взволнована.
Все горничные в аукционном доме были рабынями лорда, но на их телах ещё не было рабского клейма.
Только когда приходил покупатель, желающий их приобрести, им наносили клеймо, и они официально становились рабынями.
На самом деле в этом не было ничего радостного. Все знали, что жизнь после обращения в рабство не сулит ничего хорошего.
Однако время от времени попадались горничные, зачитывавшиеся второсортными романами о любви рабыни и хозяина.
Пришедшая за ней коллега была как раз из таких.
—\1..Ты случайно не знаешь, кто это?
— Хм, кажется, говорили, что это какой-то работорговец.
— А...
Лора молча подавила надежду, вспыхнувшую в глубине души.
Хотя она и делала вид, что ей всё равно, слова вчерашнего гостя в маске льва так её встревожили, что она не могла уснуть всю ночь.
— Разве ты не хочешь увидеть свою младшую сестру?
— Это твой ответ как рабыни? Или как человека по имени Нора?
— Я потерял родителей на войне в пять лет. У меня не было ни братьев, ни сестёр, ни родственников, меня отдали в приют, где я и рос до совершеннолетия.
— А что насчёт тебя? Пусть ты и не знаешь, живы они или нет, но ты ведь не видела своими глазами холодные трупы родителей, как я?
Не могло быть такого, чтобы она не хотела увидеть сестру.
Она безумно скучала и по родителям.
Но именно потому, что ей это было запрещено, она и была рабыней.
«...Если бы я хотя бы знала, живы они или нет».
Если бы только это было возможно, она бы больше ни о чём не просила, но в реальности это было неосуществимо.
Поиск людей требовал огромных денег и времени. Тем более, когда речь шла о тех, кого продали в рабство в разгар войны.
Но в том госте в маске льва она мельком увидела надежду. Эта надежда была настолько ослепительной и прекрасной, что она даже не смела помыслить о том, чтобы к ней прикоснуться.
И всё же, если бы она смогла ухватиться за этот шанс, изменилась бы её жизнь хоть немного?
Она невольно поймала себя на этой мысли.
«...Такое бывает только в книгах».
Будучи законченным реалистом, Лора тут же отбросила эти мысли и последовала за другой горничной в приемную.
Там сидел мужчина, который, судя по всему, должен был стать её хозяином.
Он был тощим, с типичным лицом работорговца. В этот момент последняя искра надежды, теплившаяся в её сердце, окончательно угасла.
Лица было не разглядеть, но гость в маске льва обладал крепким телосложением и ясным взглядом, который выделял бы его из любой толпы.
— Ты Лора?
—\1..Приятно познакомиться. Меня зовут Лора.
Она поприветствовала его по всем правилам этикета, которым её обучали, и села.
Мужчина переговорил о чем-то с управляющим, передал ему кошель, в котором, судя по всему, были деньги, и подписал контракт.
«...Серебряные монеты? Кажется, это слишком много».
Проверив содержимое кошеля, управляющий с довольным видом пожал мужчине руку и покинул приемную.
— Ха-а...
Мужчина тяжело и многозначительно вздохнул, после чего направился к выходу.
Следуя за ним по коридору, Лора обменялась прощальными взглядами со своими коллегами-горничными.
Скорее всего, она больше никогда их не увидит.
Они прожили бок о бок десять лет, и от этой мысли на глаза навернулись слезы, но она поспешно сдержала их, боясь, что мужчина может счесть её слабость неприятной.
Сев в карету, Лора молча и отсутствующим взглядом смотрела на удаляющееся здание аукциона.
Она и не думала, что день, когда она покинет это место, наступит так внезапно.
— Эй.
— Да, господин.
Услышав его голос, она выпрямилась и села поудобнее.
Лицо мужчины с самого момента их первой встречи на аукционе и до сих пор выражало крайнее недовольство чем-то.
— Ты ведь родом из деревни Эйша, что в баронстве Палак королевства Лафрия?
—\1..Что?
Прозвучали слова, которые она никак не ожидала услышать из чужих уст.
— Твоя семья — это отец, мать и младшая сестра.
— П-почему вы вдруг... об этом...»
— Тц.
Мужчина слегка прищелкнул языком и внезапно закатал рукав.
— Видишь это?
—\1..Татуировка?
На его предплечье красовался знак в виде черепа.
— Я купил тебя не для того, чтобы сделать рабыней. Я сделал это по чьей-то просьбе, чтобы помочь тебе найти семью. Ха, я ведь даже не торговец информацией.
Мужчина сказал, что знак в виде черепа на его предплечье — это своего рода проклятие.
Проклятие, которое мгновенно останавливает сердце, если будет сочтено, что обещание не выполняется.
— Попался же я какому-то сумасшедшему магу на беду... Ох, ну и судьба у меня...
Мужчина схватился за голову, жалуясь на боль, но это было совершенно неважно.
— Кто же обратился с такой просьбой...?
Неужели, да нет, не может быть.
Этот мир полон несправедливости.
Даже если молиться богу, он услышит лишь того, кто принесет больше пожертвований.
Это была истина этого мира, которую она осознала за последние десять лет.
Но неужели.
—\1..Он просил передать, что черный чай был вкусным.
Бам!
Услышав эти слова, Лора вскочила с места и высунулась из окна.
На улице, кишащей людьми с самого утра, не было видно того, кого она искала.
Но она ни капли не сомневалась, что он где-то здесь.
Лора молча смотрела в окно до самого того момента, пока карета не покинула город.
—\1..Спасибо.
В тот день небо было на редкость красивым.
http://erolate.org/book/1310/168496
Готово:
