Пока я шел по коридору вслед за Линой Хесслер, мои мысли были заняты совсем другим.
«Пятый круг, значит...»
Сейчас как маг я нахожусь на уровне выше среднего четвертого круга, а как мечник — близок к достижению стадии превосходства.
Айрис хвалила меня, говоря, что мой рост невероятен, но в последнее время я только и делал, что ощущал собственную нехватку сил.
Особенно после схватки с Сильвией я остро почувствовал, что мне не хватает средств для противостояния противнику, использующему энергию высшего порядка — Канки.
Конечно, для мага это неизбежно, но барьеры, способные выдержать множество ударов обычной энергии меча, перед Канки рвутся словно бумага.
Он мог даже рассекать магию своей укрепленной энергией, так что заклинания, выпущенные просто для сдерживания, не приносили особой пользы.
Что же касается противостояния ему в фехтовании, реальность была такова, что я уступал этому монстру уровня мастера даже в базовых навыках.
«Айрис говорила не спешить, но...»
Я и сам знаю, что повысить уровень мага — задача не из легких.
Помимо глубоких магических познаний, требовались мощные круги маны, устойчивые магические каналы и озарение, которое послужит толчком.
Более того, пятый круг был уровнем, которого можно достичь только при поддержке формирования астрального тела.
Именно поэтому меньше двадцати процентов магов Земли смогли достичь пятого круга.
Если цель мечника — вложить свою волю в клинок и явить свои идеи миру, то цель мага — изменять явления, составляющие мир, по своему желанию.
Первым шагом к этой цели является астрал — малое небесное тело, сформированное внутри собственного организма.
Я неустанно пытался найти зацепку для перехода на пятый круг, но каждый раз мои попытки заканчивались неудачей.
Айрис лишь давала мне краткие советы, а затем плотно сжимала губы, говоря, что большее лишь затуманит мои суждения.
«...Похоже, с уровнем запредельного мастерства дела обстоят так же неопределенно».
Впрочем, я только недавно научился правильно создавать энергию меча, так что заглядываться на запредельный уровень уже сейчас было бы проявлением моей жадности.
По этому поводу мне нужно было посоветоваться с наставником.
Конечно, можно было бы спросить совета у Сильвии, но на душе было паршиво от мысли, что я словно признаю свою слабость перед ней.
Да и вряд ли она станет нормально меня учить.
— Господин Хенрик.
Похоже, мы уже дошли до банкетного зала; Лина Хесслер, остановившись у дверей, обернулась ко мне.
Возможно, из-за взглядов служанок она ничего не говорила, а просто смотрела на меня.
Я примерно понимал, о чем она думает и о чем беспокоится.
— Я помню, так что вам не о чем беспокоиться.
Когда я отправил ей мысленное сообщение, в ее глазах отразилось замешательство. Должно быть, она удивилась, ведь телепатия — это исключительная привилегия высокоуровневых магов.
Однако вскоре она, казалось, вернула себе обычное хладнокровие.
Она кивнула служанке, и та открыла двери банкетного зала.
Скрип —
На длинном столе были разложены аппетитные на вид блюда, но мой взгляд был прикован к сидящим за ним мужчинам и женщинам.
— Проходите.
Тот, кто встретил нас, сидя во главе стола, выглядел как типичный коррумпированный чиновник.
Алчное выражение лица и довольно грузное телосложение полностью соответствовали описанию виконта Хесслера, о котором меня заранее предупредила Лина Хесслера.
По обе стороны от него сидели две довольно красивые женщины средних лет.
Наверное, та женщина справа с придирчивым взглядом — это мать Лины Хесслер, госпожа виконтесса, а женщина слева с мягкими чертами лица — та самая наложница из простолюдинок, мать Генриота Хесслера.
«...Похоже, дело не только в том, что он её сын?»
В отличие от виконтессы, которая, казалось, постоянно портит мужу настроение, наложница — мать Генриота Хесслера — производила впечатление кроткой женщины, умеющей воодушевить супруга.
— Я виконт Роман Хесслер, правитель этого города. Давно я не встречал мага, не состоящего в Континентальной ассоциации магии, поэтому и пригласил вас. Прошу прощения, если это было грубо с моей стороны.
Вопреки первому впечатлению взяточника, лорд-правитель оказался на удивление адекватным человеком.
Честно говоря, я ожидал, что он при первой же встрече начнет требовать показать фокусы, обращаясь со мной как с клоуном.
— Меня зовут Хенрик. Для меня большая честь встретиться с виконтом Хесслером, которым я всегда восхищался.
Настал момент, когда этикет, которому меня в спешке обучила Айрис, снова сослужил добрую службу.
— О? Любопытно, что маг знает обо мне. Странствующий маг, которого я встречал раньше, кажется, даже не подозревал, что находится в республике Вейлхейвен.
— Разве не благодаря мудрому правлению господина виконта жители этого города живут в достатке? Магия — это наука, изучающая тайны и истины мира, и было бы немыслимо не признать такого мудрого лидера, как вы, виконт.
Всё это было ложью. На улицах города повсюду полно нищих. И среди них было немало детей.
Это было доказательством того, что, зарабатывая безумные деньги, он не удосужился построить ни одного приюта.
Более того, «мудрое правление» от лорда, который занимается работорговлей?
— Ха-ха! Маг, который льстит... Если я расскажу об этом другим аристократам, они решат, что я лжец.
Похоже, виконту Хесслеру пришлись по душе мои льстивые слова, и он заливисто рассмеялся.
После этого последовало множество вопросов о том, по какому делу я прибыл в его владения, в каких отношениях мы состоим с Айрис и так далее.
В такой довольно непринужденной атмосфере начался ужин.
К слову, вкус еды был так себе.
Конечно, было заметно, что использовались качественные продукты и дорогие специи, но в целом блюда были пересолены и имели слишком резкий мясной запах.
Айрис в основном ела только салат.
Хорошо ещё, что я заранее предупредил служанку, что я вегетарианец, и попросил быть внимательнее при выборе меню. Иначе мне пришлось бы весь обед просидеть в неловкости.
Я делал вид, что ем мясо, приглядываясь к атмосфере за столом.
«Так это и есть Хенриот Хесслер?»
Сидевший напротив Хенриот Хесслер оказался мужчиной с опрятной внешностью, в которой не было ничего особенного.
Я старался наблюдать за ним как можно осторожнее и внимательнее, но он не был чернокнижником. Напротив, уровень его магической силы был ниже, чем у обычного человека.
На этот раз я перевёл взгляд на служанку, стоявшую позади него.
«Для служанки она на редкость хороша собой».
Её красота была такой, что трудно было принять её за простолюдинку, а родинка под глазом в точности соответствовала описанию Лины Хесслер.
После долгого наблюдения я пришёл к выводу, что и она не была чернокнижницей.
— Кстати говоря.
Виконт Хесслер с негромким стуком отложил приборы и заговорил.
— Я слышал, вы приехали, чтобы купить раба. Удалось ли вам найти кого-то по душе?
— Я планировал завтра начать обход торговых гильдий в подворье замка.
— Хм, вот оно как.
Виконт, поглаживая подбородок, словно над чем-то раздумывая, вскоре приподнял уголки губ и произнёс:
— Тогда как насчёт того, чтобы посетить аукцион сегодня вечером? Это будет отличная возможность отточить ваш глаз в выборе рабов.
— Отец.
Лина Хесслер, до этого хранившая молчание, вмешалась в разговор.
— Вам не о чем беспокоиться, я уже пригласила господина Хенрика на аукцион.
—\1..Ты?
От одного звука её голоса атмосфера в обеденном зале мгновенно похолодела.
Взгляд, которым виконт смотрел на неё, вовсе не был взглядом отца на дочь. Он смотрел на неё как на досадную помеху.
— Молодец.
В этой короткой и лаконичной фразе не было ни капли любви. На этом разговор между отцом и дочерью прекратился.
После этого трапеза закончилась без происшествий.
В тот момент, когда гости, начиная с виконта Хесслера, один за другим покидали банкетный зал.
— Господин Хенрик?
Неожиданно ко мне обратился Генриот Хесслер.
— Что-то случилось?
— Если вы не против, не могли бы вы уделить мне немного времени?
Он добродушно улыбнулся.
На мгновение я хотел отказаться, но мне стало любопытно, что же он хочет сказать мне при первой встрече.
Лина Хесслер выглядела обеспокоенной из-за этой непредвиденной ситуации. Хотя, конечно, старалась не подавать виду.
— Ничего страшного не случится.
Я отправил ей мысленное сообщение.
— Для меня это честь.
Так я последовал за ним в отдельный флигель.
Похоже, за исключением виконта и его жены, оба наследника жили в своих собственных пристройках.
Место, где жил он, разительно отличалось по атмосфере от флигеля Лины Хесслер.
Всё здесь казалось каким-то скованным, а выражения лиц служанок были сплошь тяжелыми и суровыми.
— Спасибо, что уделили время.
— Пустяки. Я всё равно собирался побыть в своей комнате до начала аукциона.
Придя в место, похожее на гостиную, я попивал чай, налитый служанкой, и вел с ним светскую беседу.
— Быть магом третьего круга в столь юном возрасте — это действительно впечатляет. С такими способностями вас бы с радостью приняли в Континентальной ассоциации магов, так почему же вы решили стать странствующим магом?
— Просто я не люблю быть привязанным к какому-то одному месту. Конечно, когда я стану старше, я захочу где-нибудь обосноваться.
— Если это время настанет, не могли бы вы первым делом обратиться к нам, в семью виконта Хесслера? Мы обещаем вам достойное содержание, и я буду рад, если вы станете нашим личным магом.
— Ха-ха, я пришел сюда купить раба, а в итоге, кажется, обеспечил себе безбедную старость.
Мне не особо нравится болтать с мужчинами, но, считая это частью сбора информации, я отвечал ему в подходящем тоне.
Так прошло около двадцати-тридцати минут.
Дзынь! Чашка чая выпала из моих рук и разбилась.
Это определенно не было ошибкой.
Само по себе утверждение о том, что мастер боевых искусств, способный выпускать энергию меча, совершил ошибку, было нелепым.
Кончики пальцев, державшие чайную чашку, слегка подрагивали.
«...Яд?»
— А вы впечатляете.
Голос раздался не со стороны сидевшего напротив Генриота.
— Даже обычному рыцарю трудно продержаться и пять минут под действием этого сильнейшего яда... Вы и вправду маг?
Это был голос горничной, которая все это время стояла рядом.
Уголки губ горничной расплылись в широкой улыбке, словно ее прежнее бесстрастное выражение лица было лишь игрой.
В то же время Генриот Хесслер, словно кукла с перерезанными нитями, низко опустил голову и не проронил ни слова.
— Фу-фу, мало того, что я заполучила молодого господина из виконтского рода, так теперь еще и мага третьего круга. Как ни посмотрю, мне чертовски везет.
Сквозь ее губы, изогнутые в кокетливой улыбке, на ярко-красном языке виднелся начертанный магический круг.
Этот магический круг я уже где-то видел.
«...Чернокнижница?»
Конечно, я и сейчас не чувствовал темной маны, исходящей от горничной. Но косвенных улик было более чем достаточно.
Улыбаясь то как невинная девочка, то как полная похоти развратница, горничная подошла ко мне.
Она бесцеремонно уселась ко мне на колени и заглянула в глаза своими черными зрачками, в которых, казалось, таилась неописуемая тьма.
— Я Мелисса, слуга госпожи Лавинии, четвертого трона Малефиса.
http://erolate.org/book/1310/168507
Готово:
