Перед нами, спустившимися по лестнице, раскинулся подземный туннель, конца которому не было видно.
Топ-топ—
Мы шли по сырой земляной тропе, ориентируясь на изредка висевшие факелы.
В этой мертвой тишине единственным звуком, достигавшим ушей, был стук сердца Му Джина.
— Фух, ха... Фух, ха...
Тук-тук-тук.
Того и гляди, сердце выпрыгнет.
Впрочем, перед настоящим боем лучше быть в напряжении, чем расслабленным.
— Подземные ходы под зданием... Словно крысы какие-то.
Глаза Чхон Ё Хва, с которой она сняла вуаль, засияли, словно рубины.
Атмосфера вокруг нее была совсем не такой, как обычно. Казалось, даже в ее голосе чувствовался леденящий холод.
«Ну, как по мне, они больше похожи на кротов».
Разведка магией показала, что туннель был нелепо глубоким. Чтобы выкопать такое в этом мире без единого строительного инструмента, потребовалось бы как минимум несколько месяцев.
Даже проход, по которому мы сейчас шли, был достаточно просторным, чтобы в нем можно было свободно размахивать мечом.
«Судя по отсутствию особых помещений, похоже, его построили просто для того, чтобы скрыться от глаз школы Удан... Но не слишком ли он глубокий для такой цели?»
Я осмотрел весь туннель с помощью магии, но нашел лишь несколько комнат, в которых ощущались следы пребывания людей.
В остальном ничего необычного не было.
Тем не менее, на всякий случай я шел, внимательно озираясь по сторонам, и в этот момент...
—!!
—?
—...!
Впереди послышались чьи-то шаги.
Я тут же поднял руку, приказывая двоим спутникам остановиться.
— Э-это враги?
— Тсс.
Проигнорировав вопрос Муджина, от которого так и веяло нервозностью, я сосредоточил ману в глазах.
[Ночное зрение]
В тот же миг все вокруг стало светлым, и то, что скрывалось за тьмой, отчетливо проявилось. Словно я надел прибор ночного видения.
«Один мастер второго ранга и двое третьего».
Я вытащил из-за пояса метательный нож.
Я собирался применить технику метания ножей, которой недавно научился у Чхон Ё Хва.
Разве с давних времен не говорят, что нет лучшей тренировки, чем реальный бой?
Максимально обострив чувствительность кончиков пальцев, я привел в движение внутреннюю энергию.
Мне уже доводилось подстреливать бегущую по лесу косулю, так что попасть в беспечно болтающих людей было проще простого.
Расстояние составляло примерно двадцать чжанов, то есть шестьдесят метров.
Я без колебаний метнул летящий нож.
Полет молнии.
Звука летящего ножа не было слышно.
Чпок.
Слышен был только звук пронзаемой плоти. Три метательных ножа, прорезав тьму, вонзились точно в висок, межбровье и основание затылка.
Шмяк.
Те, чьи смертельные точки были пробиты, испустили дух, не успев даже вскрикнуть.
«А это весьма неплохо».
Конечно, если брать только мощь, это уступало магии, но в будущем это определенно станет приемом, превосходящим магию в деле скрытного устранения врагов.
Однако был один прискорбный момент: техника «Полета молнии», которую я изучил, не относилась к высшим боевым искусствам.
Даже если я достигну в ней совершенства, из-за отсутствия принципов высшего мастерства она не сработает против экспертов, достигших стадии сверхпика.
«Где бы раздобыть стоящую технику скрытого оружия?»
Проще всего было дождаться, пока техника появится в магазине. Но сейчас там вместо боевых искусств продавался всякий странный хлам.
По сути, это было равносильно упованию на удачу.
В таком случае оставалось только поймать тех, кто владеет техниками скрытого оружия, и заставить их выложить секреты, но проблема заключалась в том, что само по себе скрытое оружие не пользовалось большой популярностью.
Выражаясь земным языком, это можно было смело назвать узкоспециализированным жанром среди узкоспециализированных.
У техник скрытого оружия есть преимущество в виде высокого порога входа, но существовал фундаментальный предел: как только снаряды заканчивались, продолжать бой было невозможно.
К тому же существовала практическая проблема: воинам с ограниченными средствами было нелегко даже обзавестись подобающим набором метательных снарядов.
Конечно, нельзя сказать, что тех, кто профессионально занимается скрытым оружием, вовсе не было.
В том же «Обиталище убийц» наверняка полно руководств по техникам скрытого оружия.
Местоположение я знал от Чхон Ё Хвы, так что самым быстрым способом было бы напасть на их логово и украсть секретные свитки.
Вот только на практике это было практически невозможно.
Во-первых, глава «Обиталища убийц» — это Темный Император, один из Пяти Императоров. Хотя говорят, что он слабее Двух Достопочтенных и Трех Монархов, даже если не считать самого главу, в этой организации было несколько мастеров стадии сверхпика.
Даже если я буду активно использовать магию, противостоять всему «Обиталищу убийц» в одиночку было бы безрассудством.
«...Может, просто продать информацию о местонахождении Нищим, чтобы подзаработать?»
Тогда те, кто затаил обиду на Союз Мурима или Обитель Убийц, сами с ними расправятся. А я под шумок сбегу, прихватив секретные руководства.
План неплохой, но для его немедленного исполнения было слишком много практических препятствий.
И тут мне в голову пришла другая идея.
Места, славящиеся искусством метательного оружия, были и среди праведных фракций, не только в Обители Убийц.
«Сычуаньский клан Тан».
Клан Тан из Сычуани, входящий в Пять Великих Семей, которые наряду с Девятью Школами и Одним Братством считаются столпами праведного Мурима, признан лучшим в Срединных Равнинах по части ядов и метательного оружия.
Но и здесь была проблема.
Поскольку мы сейчас направляемся в Ухань, что находится в противоположной стороне от провинции Сычуань, шансов встретить кого-то из клана Тан практически не было.
К тому же, я не мог отобрать их техники силой, как это делают темные мастера.
«...А ведь мне так хотелось опробовать Дождь из Десяти Тысяч Цветов».
Подавив в душе досаду, я вновь метнул нож, почувствовав чье-то присутствие вдалеке.
Глухой удар
С характерным звуком две тени рухнули на землю.
Это был уже одиннадцатый боец банды Железного Песка, которого я убрал.
— Послушай... братец? Ты что, и технику метательных ножей освоил?
— Да, вроде того. Мне нравится изучать всякое понемногу.
—\1..Надеюсь, твоя фамилия не Тан?
— Кто знает.
Официально я сейчас — телохранитель молодой госпожи Чжин Ё Хва.
Чтобы не вызвать лишних подозрений или недопонимания, даже если Му Чжин позже узнает, кто я, мне нужно было тщательно скрывать информацию о себе.
— Может, мне теперь называть тебя братец Тан...?
Оставив бормочущего себе под нос Му Чжина позади, я уставился вперед. Обнаружение магии засекло кого-то.
— Идут.
Топ-топ-топ!
Из темноты донеслось присутствие множества людей. Все они, как один, бежали в эту сторону.
— Нас раскрыли?!
Муджин в спешке выхватил меч.
Однако враг приближался не только спереди.
— Сзади тоже идут.
Услышав тихий голос Чхон Ё Хвы, Муджин, казалось, снова напрягся.
Быть окруженным спереди и сзади — это было поистине безвыходное положение.
— Ёхва, я оставляю тыл на тебя.
— Можешь оставить на меня вообще всех, не против?
В свете факелов на губах Чхон Ё Хвы расплылась улыбка.
В тот же миг от ее тела потянуло холодом. Казалось, температура вокруг мгновенно упала.
Рывок!
Чхон Ё Хва оттолкнулась от земли и бросилась назад.
Я мысленно пожелал упокоения душам ублюдков из Железного Зала и отправил звуковое послание Муджину.
— Брат Муджин, ты тоже прикрой тыл вместе с Ёхвой. Я разберусь с теми, кто впереди.
— Понял!
Муджин тут же последовал за Чхон Ё Хвой. Оставшись один, я достал десять метательных ножей.
Полет Молнии — это боевое искусство, позволяющее метать ножи со скоростью молнии.
Конечно, даже достигнув великого мастерства, невозможно на самом деле метать ножи со скоростью света. Будь это так, технику бы без преувеличения называли божественным искусством.
Но я вполне способен в какой-то мере это сымитировать.
«Наполнить метательные ножи элементом молнии».
Треск—
Один мастер первого ранга, двое второго и семеро третьего.
Пока расстояние стремительно сокращалось, я до предела вливал молнию и внутреннюю энергию в метательные ножи.
До тех пор, пока любому бы не показалось, что это уже чересчур.
Хрусть.
От силы, превышающей предел, на метательном ноже пошла трещина.
Это не имело значения. В конце концов, я не настолько нуждался в деньгах, чтобы использовать метательные ножи повторно.
— Вон он! Хватайте и убейте его!
— Не расслабляйтесь! От его рук уже пало больше десяти человек!
— Если мы упустим его, тот господин нас прикончит!
— Этот ублюдок пришиб Семерку!!
Глядя на врагов, подобравшихся уже почти на десять чжанов, я метнул нож.
Летящая Молния, Взрывающийся Гром.
Бух!
Вместе со звуком взрыва перед моим взором предстали трупы людей из Союза Железного Песка, пронзенные метательными ножами.
Это была поистине молниеносная скорость.
Хотя расход внутренней энергии был излишне велик, это можно будет исправить со временем.
«...Может, бросить фехтование, вступить в клан Тан провинции Сычуань и обучиться техникам скрытого оружия?»
Возможно, путь ассасина подходил мне больше, чем путь мечника.
В тот самый момент, когда я всерьез об этом раздумывал...
Вздрог!
Вдалеке я почувствовал необычную ауру.
Это была та самая энергия, которую я мельком ощутил, когда изучал план павильона Монхёнлу.
Вскоре показался чей-то силуэт. Человек без малейших колебаний начал приближаться ко мне.
Как только расстояние сократилось настолько, что его можно было разглядеть невооруженным глазом, я встретился взглядом со стариком, источающим свирепую ауру.
Внешне он выглядел как обычный старик, которого можно встретить где угодно.
Однако чувства, застывшие в его глазах, когда он смотрел на меня, отнюдь не были обычными.
В них было нечто настолько извращенное, что это можно было назвать уродством.
— Хм... Так это ты тот малец, что убил Двуручного Мечника Призрачной Руки?
Старик посмотрел на меня с некоторым любопытством.
— А что насчет тебя?
— Хм?
От моего ответа глаза старика округлились. Вскоре он издал неприятный смешок и медленно погладил бороду.
— Хе-хе... Ты ведешь себя дерзко, как и подобает нынешней молодежи.
Вжух!
В этот миг хлынула неописуемая жажда крови.
Это была настолько густая жажда убийства, что даже я на мгновение съежился.
— Хорошо. У меня сегодня доброе настроение, так что я прощу тебе твою никчемную горячность.
Тук.
Как только старик коснулся посохом земли, «тьма», раскинувшаяся за его спиной, начала извиваться.
Я засомневался в увиденном лишь на миг, но благодаря обнаружению магии быстро понял, что происходит.
Шорох...
Это была не тьма.
Это было бесчисленное множество многоножек.
— Я Ван Чхвион, глава Врат Черной Многоножки, одного из столпов Двенадцати Врат Темного Пути.
Двенадцать Врат Темного Пути.
Я слышал о них от Чхон Ё Хвы.
Так называли двенадцать кланов, составляющих основу Союза Темного Пути — объединения темных сект Мурима, враждующего с Союзом Боевых Искусств.
Среди них Врата Черной Многоножки были кланом, использующим яды, а их глава считался абсолютным мастером, достигшим начальной ступени Трансцендентного Царства.
Хотя он и не входил в число Пяти Императоров, Чхон Ё Хва настойчиво предупреждала, что его сила ничуть им не уступает.
«Такая крупная фигура разгуливает по провинции Хубэй, территории праведных фракций...»
Пахло каким-то заговором, но сейчас это было не то, о чем стоило беспокоиться.
— Впрочем, я до сих пор не верю своим глазам. Достичь пика сверхмастерства едва в двадцать лет... При должном раскладе ты мог бы стать третьим учеником Владыки Союза, но, похоже, ты попал под прицел Владыки Крепости Черного Дракона.
Шорох...
Пятеро старейшин, окружавших Ван Чви Она, начали постепенно брать меня в кольцо.
— А теперь послушно скажи мне, где Кровавый Цветок. Тогда, клянусь именем Врат Черного Ворона, я убью тебя быстро и безболезненно.
—\1..Не знаю, кто такой этот Кровавый Цветок, но в итоге, скажу я или нет, ты все равно собираешься меня убить, верно?
— Хе-хе, слышал ли ты когда-нибудь о том, что нужно вырывать сорняки с корнем?
— Боишься моего роста, поэтому решил прикончить меня прямо здесь?
— Ты спрашиваешь об очевидном. Чудовище вроде тебя рано или поздно займет место одного из Пяти Императоров. Какой дурак в целом мире оставит в живых того, с кем нажил такую вражду? Если хочешь кого-то винить, вини Владыку Замка Черного Дракона, который доверил охрану Кровавого Цветка такому талантливому юнцу, как ты.
Вжик
Я молча выхватил Меч Безумного Демона.
Лезвие зловеще блеснуло в свете факелов. Казалось, будто меч нашептывает мне:
— Скармливай мне этого мерзавца.
Вспых
Моя жажда крови подавила жажду крови Ван Чви Она.
—\1..Сразу видно, что ты из Замка Черного Дракона — выбираешь только самые глупые поступки.
В глазах Ван Чви Она вспыхнул гнев.
Окружившие меня старейшины выглядели так, будто готовы были броситься в атаку в любой миг, но я с непринужденным видом поднял меч.
Сейчас в моих глазах Ван Чви Он выглядел как священный зверь, внутри которого таится эликсир.
— Поглощение воинов второго сорта даже аппетит не раззадорило, но от мастера стадии Трансформации можно чего-то ожидать, верно?
http://erolate.org/book/1310/168620
Готово:
