— Ха-ха, не стоит так сильно переживать.
Чхон Ё Хва, стерев носком обуви рисунок на земле, поднялась и подошла ко мне.
Она непринужденно обняла меня за руку и улыбнулась. Сколько бы я ни видел эту улыбку одними глазами, к ней невозможно привыкнуть — она просто перехватывала дыхание.
— В первую очередь, воочию лицезреть Священное Пламя могут лишь немногие из высших чинов. А они крайне редко покидают пределы Культа. Так что не волнуйся. Я сказала это лишь для того, чтобы ты был осторожен на всякий случай.
Я не подал виду, но в душе с облегчением выдохнул после слов Чхон Ё Хвы.
Меня не то чтобы пугали сотни тысяч верующих.
Сколько бы их ни было, в конечном счете большинство из них — обычные люди, даже не обученные боевым искусствам.
Словно пугала, которые будут беспомощно сметены одним заклинанием массового поражения.
Однако, как бы я ни привык к убийствам, я не был уверен, что смогу сохранить рассудок, истребив столько народу.
«...Хотя нет, возможно».
Возможно, я боялся того, что, даже вырезав сотни тысяч человек, я не почувствую абсолютно ничего.
Высшая магия — это глубокое таинство, и человеческий мозг, обрабатывающий это таинство, постоянно эволюционирует, чтобы справляться с нагрузкой.
Чем выше уровень мастерства, тем крепче становится психика мага, и теперь убийство человека не вызывает никаких мыслей.
Иногда я чувствую отчуждение от самого себя, но даже это лишь мимолетная эмоция.
— Хён У?
Пока я невольно пребывал в своих мыслях, голос Чхон Ё Хвы прозвучал прямо у меня над ухом.
Увидев встревоженный взгляд Чхон Ё Хва, я молча притянул её к себе и обнял.
И тогда тревоги, что мгновение назад заполняли мою голову, показались сущим пустяком.
Однако сам этот процесс ощущался крайне чужеродно. Словно произошло чьё-то вмешательство извне.
[Сдерживание Алчности.]
«...Что?»
Увидев всплывшее перед глазами сообщение, я тут же открыл инвентарь и достал Магический Меч Небесного Владыки.
Лезвие едва заметно выскользнуло из ножен.
И я заметил, что из этой щели просачивается демоническая энергия.
Эта сила разительно отличалась от моей собственной чернильно-чёрной энергии.
Она была настолько тёмной, что, казалось, поглощала даже окружающий свет. Эта мрачная аура была не просто чужеродной — от неё по коже бежали мурашки.
Я поспешно вогнал меч обратно в ножны.
После этого демоническая энергия рассеялась, подобно дыму.
[Алчность облизывается.]
Глядя на новое сообщение, я издал сухой смешок.
То, что меня признали владельцем меча, вовсе не означало конец пути.
Скорее уж, это было лишь выполнение минимального условия.
«...Стоит мне хоть на миг расслабиться, и он меня сожрёт?»
Инстинктивно я осознал: этот момент станет важным перепутьем.
Издревле говорили: если собака кусает хозяина, лучшее лекарство — палка.
— Ё Хва.
Поймав мой взгляд, Чхон Ё Хва безмолвно отступила назад.
Вжик—
Я вытащил Магический Меч Небесного Владыки из ножен. И вновь от него хлынула таинственная демоническая энергия.
Окружающий воздух мгновенно стал тяжёлым, и что-то неведомое словно начало сдавливать меня со всех сторон.
Я не понимал, почему он вдруг начал так реагировать, но зато прекрасно знал, как проводить воспитательную работу.
Вспых!
Черное пламя, пропитанное божественной силой, яростно вспыхнуло.
Энергия Дьявольского Меча Покорения Небес начала мгновенно рассеиваться.
—\1..Священное пламя?
Вмиг разросшееся черное пламя поглотило Дьявольский Меч Покорения Небес. В этот момент меч, а точнее Алчность, начал впитывать в себя черное пламя.
Однако это отличалось от того раза, когда он поглощал внутреннюю энергию бандитов.
Это было больше похоже на то, как кто-то давится нелюбимой едой, заглатывая ее через силу.
Как я и ожидал, он оказался слаб против божественной силы.
Я довольно улыбнулся и активировал свои магические круги.
З-з-зинь —
Пять колец непрерывно вращались, извергая магическую силу, и черное пламя, используя ее как топливо, разгоралось еще неистовее.
К этому моменту демоническая энергия Дьявольского Меча Покорения Небес полностью исчезла, и лишь черное пламя заявляло о себе, балансируя на грани того, чтобы не спалить весь лес.
Сколько же времени так прошло?
[Алчность впадает в состояние сна.]
Должно быть, из-за того, что меч поглотил черное пламя до самого предела, его аура заметно ослабла.
Но это не означало, что сами характеристики меча ухудшились.
З-з-зинь —
Чернильно-черная аура меча по-прежнему мощно вырывалась наружу. Напротив, возникло ощущение, что управлять мечом стало гораздо легче.
У-у-унг!
На этот раз я влил чистую энергию Алмаза, создав золотое сияние клинка. И вдобавок наложил черное пламя.
Сияние, обладающее эффектом сокрушения зла и утверждения праведности, да еще и черное пламя с божественной силой.
Можно сказать, была создана основа для абсолютного превосходства над магическими зверями типа нежити.
Проблема заключалась в том, что это влияло не только на нежить.
—\1..Хён У.
Увидев, что Чхон Ё Хва побледнела, я убрал меч. Похоже, это оказывало дурное влияние и на тех, кто практикует демонические искусства.
—\1..Прости.
Время шло, и с тех пор как мы покинули уезд Соню, прошло уже полдня.
Миновав густые леса и преодолев крутые горные склоны, мы смогли добраться до нашей первой цели — уезда Унхён.
Унхён был городком, расположенным на берегу довольно полноводной реки Дангангу, и его улицы были переполнены торговцами.
Даже на первый взгляд он казался куда более оживленным, чем Соню.
Прохожие поголовно несли тюки за спиной или везли за собой тележки и грузовые повозки.
Поскольку через реку Дангангу можно было попасть не только в Сянъян, но и в Чжэнчжоу или Кайфэн в провинции Хэнань, было вполне естественно, что здесь собирались торговцы и целые караваны.
Мы тоже планировали сесть здесь на корабль и отправиться в Сянъян.
Конечно, можно было бы пойти и пешком, но путь по воде был намного быстрее и комфортнее.
К тому же, мне самому хотелось попробовать проплыть на корабле.
Как и я, Чхон Ё Хва сказала, что никогда раньше не плавала на судне.
«Реки на Небесных Горах все как одна имеют быстрое и бурное течение, так что они совсем не подходят для лодочных прогулок».
«А когда ты добиралась от Небесных Гор до Шэньси? Расстояние ведь большое, тебе наверняка пришлось бы сесть на корабль?»
«После того как я тайком пробралась на торговое судно и едва не попалась в руки преследователям, я оставила попытки плавать на кораблях».
«...»
Я молча похлопал Чхон Ё Хву по плечу.
При мысли о том, как она, вся в ранах, тайно пряталась на торговом судне, у меня защемило в сердце.
В то же время во мне начала медленно пробуждаться ярость по отношению к Культу Небесного Демона.
[Там (Алчность) радуется негативным эмоциям хозяина.]
А ты еще что такое?
Смахнув всплывшее перед глазами окно, я направился прямиком к пристани.
Разумеется, корабли в этом мире — это не система общественного транспорта, как в Корее.
По сути, это означало подсесть на торговое судно, так что оставалось только молиться, чтобы нашелся корабль, идущий в Сянъян.
Когда мы добрались до пристани, там на якоре стояли десятки торговых судов.
Пристань кишела рабочими — видимо, разгрузка была в самом разгаре.
«...Кстати говоря, к кому мне стоит обратиться?»
Внезапно мне вспомнилось то время, когда я впервые ехал в метро.
Маршрутов было так много, что мне пришлось изрядно попотеть, пока я к ним не привык.
— Хён У, разве тот корабль не лучше?
— Хм?
Чхон Ё Хва указывала на самое большое судно в доке.
— Выглядит оно внушительнее всех... Но почему ты выбрала именно его?
— Говорят, маленькие лодки качаются даже от легкой ряби, и плыть на них неприятно.
—\1..И то верно.
Приняв разумный довод, я направился к торговому судну. Как и на других кораблях, там вовсю шла разгрузка.
Судно было настолько огромным, что там трудилось никак не меньше пятидесяти рабочих.
Я подошел к мужчине, который руководил процессом.
— Эй ты! Сколько раз повторять, будь осторожнее! Если сломаешь, и твоего годового жалованья не хватит, чтобы расплатиться!
— Послушай.
— Чего?! Не видишь, я заня...
Свирепого вида мужик уже собирался рявкнуть на меня, но, заметив меч у меня на поясе, тут же прикусил язык и забегал глазами.
—\1..Вы из мира боевых искусств?
— Как видишь.
Хотя к нему на «ты» обращался парень, который годился ему в сыновья, мужчина и глазом не моргнул, перейдя на вежливый тон.
Что и говорить, кулак ближе, чем закон.
— Извини, что отвлекаю от работы.
— О, что вы, пустяки. Так чем могу помочь?
— Я ищу корабль, идущий в Сянъян. Знаешь что-нибудь?
— Сянъян... Вообще-то наше судно завтра отправляется вверх по реке, но...
— О, отлично. Я щедро заплачу, возьмете нас с собой?
— Хм...
Мужчина на мгновение задумался, а затем кивнул.
— Я переговорю с главой торговой гильдии. Приходите на пристань завтра к часу Кролика, между пятью и семью утра.
— Благодарю.
Я протянул мужчине кошель с железными монетами.
К слову, это была не плата за проезд. Понимая это, мужчина проверил содержимое и, широко улыбнувшись, проводил меня взглядом.
— Переговоры прошли успешно. Он просил прийти завтра к четырем утра.
— Хорошая работа.
Чхон Ё Хва слегка улыбнулась и обняла меня за руку.
Благополучно раздобыв корабль, мы покинули пристань и направились к постоялому двору, который присмотрели по пути.
Нам повезло снять свободную комнату, после чего мы снова вышли на улицу погулять по городу. Поскольку здесь было много торговцев, посмотреть было на что.
После захода солнца мы выпивали в самом известном в Юньсяне развлекательном заведении, а ночью вернулись на постоялый двор и предались страсти.
Разумеется, мы не останавливались до самого рассвета.
— П-подожди, давай немного отдохнем... А-ах!♡
Раннее утро следующего дня.
Пристань кипела жизнью.
Говорили, что большинство торговых судов выдвигаются именно в это время, так как после того, как патрульные корабли чиновников завершают обход, начинают бесчинствовать речные пираты.
Конечно, не все торговые суда могли отправиться в путь прямо сейчас.
Только те, кто выиграл право пользования водным путем на официальном аукционе, могли выводить свои корабли в эти часы.
— Рад встрече. Меня зовут Мак Янхо, я руковожу этим торговым караваном от гильдии «Цветок Луны».
Торговая гильдия «Цветок Луны».
Она вела дела в основном в провинциях Хэнань и Хубэй и, хотя занимала последнее место в списке, входила в десятку крупнейших торговых гильдий Срединных Равнин.
— Кан Хён У.
Поскольку передо мной был не грубый моряк, я решил воздержаться от небрежного тона.
— Я слышал о вас от капитана.
— Капитана?
Неужели он говорит о том вчерашнем человеке?
Но он — капитан?
«...Разве капитаны обычно сами присматривают за высадкой рабочих?»
— Ха-ха, просто энтузиазм через край. Из-за этого только подчиненные и страдают.
Мак Ян Хо с добродушной улыбкой проводил меня и Чхон Ё Хву.
Его чрезмерная услужливость вызывала сомнения, но, скорее всего, он принял нас за отпрысков какого-то знатного рода.
Опрятный вид и лицо Чхон Ё Хвы, скрытое под вуалью, вполне могли ввести его в заблуждение.
Разумеется, я не чувствовал нужды развеивать это заблуждение. Нам же удобнее, если он будет сам под нас подстраиваться.
Поднявшись на корабль, я протянул Мак Ян Хо мешочек с деньгами за проезд.
Однако он покачал головой.
— Плата не нужна. Вместо этого, не могли бы вы выполнить одну мою просьбу?
— Какую просьбу?
—\1..Если вдруг во время плавания возникнут проблемы, прошу вас, помогите нам.
— Проблемы? Вы имеете в виду речных пиратов?
— Да.
Мак Ян Хо кивнул с серьезным выражением лица, но я не понимал.
— Речные пираты в то время, когда патрульные суда властей прочесывают реку? Такое вообще возможно?
— Я и сам так думал... Но по словам других торговых гильдий, бесчинства пиратов в последнее время перешли все границы. Теперь они не просто берут пошлину и отпускают, а забирают все самое ценное с корабля. Из-за этого цены на разрешения пользования водным путем взлетели до небес, а торговые гильдии, не сумевшие их раздобыть, и вовсе вынуждены идти по суше.
Если торговые гильдии перешли на сушу, значит, у пиратов стало меньше торговых судов для грабежа.
— То есть, лишившись дохода, пираты могут пойти на любое безумство. Так?
—\1..Да.
Здравый смысл подсказывал, что это звучит сомнительно, но мы имели дело с пиратами.
Раз они подались в разбойники, вряд ли у них все в порядке с головой, так что версия была вполне вероятной.
—\1..Хорошо.
Немного поразмыслив, я решил согласиться на его просьбу.
Как и сказал Мак Ян Хо, если объявятся безумцы, готовые напасть на торговое судно под носом у патруля, мне все равно пришлось бы вмешаться, хочу я того или нет.
В таком случае лучше хотя бы сэкономить на плате за проезд.
— Благодарю вас!
Мак Ян Хо, непрестанно кланяясь в знак благодарности, поспешил удалиться, сославшись на оставшиеся дела.
Вскоре корабль покинул пристань и взял курс на Сянъян.
Пристроив голову на коленях Чхон Ё Хва, я лежал и лениво наблюдал за плывущими облаками. Со всех сторон на меня летели завистливые взгляды моряков.
— Хён У, кажется, твоя чёлка стала слишком длинной.
— Да?
Если подумать, я и правда довольно давно не стригся.
Всё это время мне было лень, и я просто не обращал внимания, но, видимо, пора бы уже подравнять волосы.
— Если хочешь, я могу тебя подстричь.
—\1..Попрошу тебя об этом позже, когда доберемся до Сянъяна.
Я немного переживал, но, учитывая ловкость рук Чхон Ё Хва, решил, что ей можно довериться.
«Всё так мирно, но почему мне так неспокойно?»
Честно говоря, я считал россказни о речных пиратах пустыми опасениями Мак Ян Хо.
Какими бы дерзкими ни были пираты, неужели они посмеют грабить торговое судно, когда поблизости рыщут патрульные корабли?
К счастью, в начале пути никаких проблем не возникло.
Однако к часу Змеи, когда время близилось к полудню, начались странности.
— Что это?
Погода внезапно испортилась, и на реку опустился густой туман. Из-за него даже другие торговые суда, шедшие неподалеку, скрылись из виду.
Хуже всего было то, что сейчас мы находились в районе Западного ущелья, где было полно всяких препятствий.
Это было идеальное место для засады речных разбойников.
Напряжение среди матросов достигло предела, и в этот самый миг...
— Стой!!
Вместе с громовым криком, наполненным внутренней энергией, из тумана показались пять кораблей.
http://erolate.org/book/1310/168632
Готово:
