Шлеп...
Ак Му Хон рухнул на палубу, став холодным трупом.
В этот миг на палубе воцарилась гробовая тишина.
— Г-глава...
— Мастера запредельного уровня одним ударом...?
— Не может быть...
—\1..М-монстр.
— Бежим!!
Пираты, потерявшие своего предводителя, в ужасе бросились назад к своим кораблям.
Однако Кан Хён У не собирался просто на это смотреть.
— Забрались сюда без спроса, а теперь решили так же уйти?
Тресск!
Повсюду посыпались искры, чертя молниеносные траектории.
Силуэт Кан Хён У исчез, и головы речных пиратов начали лететь одна за другой.
— Кха-а-ак?!!
— П-пощадите!!
— А-а-а-а!!
— П-прыгайте в реку!!
Среди кровавой бойни матросы дрожали от страха, вцепившись друг в друга.
Не прошло и много времени, как десятки тел пиратов окрасили устье Дангангу в багряный цвет.
Нескольких счастливчиков из числа речных пиратов, которым удалось выжить, связали веревками и бросили на палубе.
— Мо-молодой господин!
Мак Ян Хо, наблюдавший за этой сценой, поспешно подбежал к Кан Хён У.
Он беспрестанно кланялся с таким выражением лица, будто вот-вот разрыдается.
— Спасибо вам, спасибо, огромное вам спасибо!!
Кланяясь Кан Хён У, который годился ему в сыновья, Мак Ян Хо ничуть не чувствовал стыда.
Он лучше любого другого знал о том, какая участь ждет тех, кого уводят речные пираты.
В отличие от женщин, которых продавали в сексуальное рабство или в публичные дома, большинство мужчин обычно до самой смерти изнуряли тяжелым трудом в диких краях.
Думая о таком мрачном будущем, он видел в Кан Хён У своего единственного и неповторимого спасителя.
— Одним ударом сразить самого Ак Му Хона по прозвищу Вихревое Копье, о чьей жестокости ходят легенды! Это было поистине второе пришествие Бога Войны!
Так или иначе, Кан Хён У пропускал лесть Мак Ян Хо мимо ушей.
Будь перед ним красавица — другое дело, но благодарность бородатого мужчины средних лет его совершенно не волновала.
Кан Хён У подошел к лежащему на полу телу Ак Му Хона.
«Самое время поглотить его».
Однако сейчас вокруг было слишком много лишних глаз.
Немного поразмыслив, Кан Хён У снова позвал Мак Ян Хо.
— Молодой господин? Что-то не так?
— Выполни для меня одну просьбу.
— Просьбу? Какую именно?..
— Никому не рассказывай о том, что произошло сегодня.
—\1..Что?
— Проще говоря, никакого нападения пиратов не было. И разумеется, о том, что я с ними расправился, тоже нельзя упоминать.
Сейчас, когда он находится под пристальным вниманием Культа Небесного Демона и Союза Темного Пути, широкое распространение имени Призрачного Меча неизбежно ограничит его свободу действий.
В случае с Со Ю Хёном было слишком много свидетелей, и ничего нельзя было поделать, но в этот раз всё иначе.
После недолгого молчания Мак Ян Хо с серьезным видом кивнул.
—\1..Должно быть, у вас есть на то веские причины. Я возьму на себя ответственность и заставлю команду держать язык за зубами».
Сперва я хотел его припугнуть, но, глядя на его лицо, понял, что в этом нет особой нужды.
— И остальных речных пиратов я заберу с собой.
— Пиратов...? Если вы хотите с ними покончить, вам незачем марать руки самому...
— Я использую их в качестве проводников.
— Проводников?
— Говорят, в последнее время они усердно грабили торговые суда, так что в их логове наверняка скопилось немало добра.
— Ах...!
Не то чтобы я остро нуждался в деньгах, но с давних пор говорят, что денег много не бывает.
— Значит, вы уже уходите?
— Мне нужно обчистить их логово до наступления темноты.
Когда я указал на солнце, приближающееся к зениту, Мак Ян Хо коротко вздохнул.
— Фух... Мне крайне неловко отпускать спасителя, так и не отблагодарив его должным образом.
— Раз уж на то пошло, отдайте мне это.
Я указал на сундук с серебром.
В этот миг зрачки Мак Ян Хо бешено задрожали.
—\1..Вы это серьезно?
— Вы же все равно собирались отдать это в качестве платы за проезд?
— Н-но...
Мак Ян Хо несколько раз беззвучно шевельнул губами, словно борясь с собой.
В конце концов он подобострастно поклонился.
—\1..А можно хотя бы половину?
— Разве вы не говорили, что герою реки не может быть жаль какого-то серебра?
—\1..
Набив карманы, я с радостью притопил остальные лодки одну за другой, оставив только главное судно, на котором прибыл Ак Му Хон.
— В-вы правда сохраните мне жизнь, если я провожу вас до логова?
— Ты когда-нибудь видел, чтобы мастер праведных фракций лгал?
…
«Если хочешь стать кормом для рыб прямо здесь, я не стану тебя отговаривать».
«Я в пиратстве уже восемь лет! Я проведу вас самым коротким путем!»
«Хм».
Выжившие речные пираты с радостью пообещали сотрудничать.
Конечно, были и те, кто не мог забыть свою пиратскую жизнь и пытался сопротивляться, но после того, как им дали немного поплавать, чтобы остудить пыл, они присмирели.
Видимо, плавание со связанными руками пришлось им по душе.
«Спасибо вам, молодой господин!»
«Мы будем держать рот на замке о том, что произошло!»
«Берегите себя!!»
Оставив позади прощания моряков, я вместе с Чхон Ё Хвой перебрался на пиратское судно.
Всплеск—
Корабль, рассекая волны, быстро отдалялся от торгового судна.
«Ветер такой приятный».
Чхон Ё Хва, прижавшаяся ко мне, прошептала томным голосом. На ее губах играла улыбка удовлетворения, пока она потягивала вино и осматривала окрестности.
И вправду, благодаря туману, низко стелющемуся между ущельями, пейзаж был очень живописным.
Пусть это место настолько же и опасно.
«Не хочешь ли и ты выпить? Немного одиноко осушать кубок в одиночку».
«Чуть позже».
Погладив Чхон Ё Хву по голове, я встал и зашел в каюту.
Там лежало тело Ак Му Хона.
У-у-унг—
Выскользнувший из ножен Меч Демона, Покоряющий Небеса, явил свое присутствие, источая мрачную энергию.
Он был похож на зверя, облизывающегося перед добычей.
«…Теперь ты выходишь сам, даже когда тебя не зовут. Живо ешь и возвращайся назад».
Ки-и-инг!»
С моего позволения Демонический Меч Небесного Сокрушения, нет, Алчность, радостно взвыл, извергая багровую демоническую энергию.
Демоническая энергия, словно живое существо, широко разинула пасть и целиком поглотила Ак Мухона.
Хрум-хрум.
Чавк-чавк.
Тьфу.
Шлеп.
Как и тела разбойников в прошлый раз, Ак Мухон превратился в иссохшую мумию. Поглощенная у него энергия впиталась в меня.
Как и подобает речному пирату, в нем было много примесей, но, учитывая его уровень запредельного мастера, само количество внутренней силы было внушительным.
К тому же, благодаря новой способности Алчности, ко мне начали притекать крупицы «памяти», которой Ак Мухон обладал при жизни.
— Это... чудодейственное лекарство?
— Наконец-то, наконец-то! Я достиг уровня запредельного мастерства!!
— Ха-ха-ха! Стать руководителем Восемнадцати Лагерей Янцзы больше не мечта!
— Торговая гильдия Цветочной Луны отправила караван? Отлично! Это будет наш последний грабеж, после чего мы покинем Дангангу!
— Старый монстр, достигший омоложения, что он вообще здесь забывает?!!
Воспоминания, подсмотренные с помощью силы Алчности, были лишь крохотными обрывками.
Однако даже этого было достаточно, чтобы получить ценные сведения. В частности, мой интерес вызвала информация о чудодейственном эликсире, который он раздобыл во время грабежа.
Ак Мухон, как обычно, собирал плату за проезд с торговых караванов, проходящих через Дангангу.
Но в тот день сопротивление торгового каравана было необычайно яростным, и в итоге ему пришлось перебить всех: и торговцев, и охрану.
После этого, в процессе разграбления торгового судна, он заполучил деревянную шкатулку с красной пилюлей.
«Чудодейственное лекарство, поднимающее мастера с высшего уровня до запредельного...»
Это не было невозможным.
Взять хотя бы меня: я достиг уровня запредельного мастера, приняв Божественную Пилюлю Праджня и эссенцию Бересиэля.
Но для этого требовалось лекарство высочайшего качества, вроде Тысячелетнего Снежного Женьшеня или Тысячелетнего Горца.
И такое сокровище перевозила обычная торговая гильдия, а не охранное бюро?
Я не мог избавиться от гнетущего чувства, что здесь что-то не так.
Дерг!
В этот миг из мумифицированного трупа Ак Мухона что-то выползло.
Я поспешно перехватил это своей магической силой.
«Это...»
— Ки-ги-гик!!
Это было крошечное насекомое.
Скорванное магической силой, насекомое неистово извивалось всем телом, пытаясь вырваться.
«Впервые вижу такое насекомое... Что это вообще такое?»
Оно выглядело причудливо, словно помесь многоножки и паука.
Как ни посмотри, это не было обычное насекомое. Скорее, от него даже веяло чем-то зловещим.
Я поднялся на палубу, держа насекомое в руках.
— Ёхва, взгляни на это.
— Хм? Что слу...
Дзынь.
Чхон Ё Хва выронила бутылку с вином, которую держала в руках.
Ее лицо застыло, когда она увидела пойманное мною насекомое.
—\1..Кровавый червь?
Некоторое время Чхон Ё Хва пристально смотрела на насекомое, а затем крепко закусила губу.
Вскоре она тяжело вздохнула и раздавила насекомое ногой.
Хруст.
В нос ударило ужасное зловоние.
Хотя насекомое было мертво, выражение лица Чхон Ё Хва оставалось серьезным.
Некоторое время она раздумывала, а затем осторожно заговорила.
—\1..Хён У, ты слышал когда-нибудь о гу — ядовитых насекомых?
Я покачал головой.
— Гу — это разновидность колдовства, где есть материнское насекомое и дочернее. Человек, в чье тело подсадили дочернее насекомое, становится рабом хозяина материнского и не может ослушаться ни одного приказа. К тому же способа извлечь его не существует. Даже если убить владельца материнского насекомого, человек с дочерним насекомым мгновенно умрет.
Из-за такой коварной и жестокой формы это искусство было признано одним из трех великих табу Срединных Равнин, и Чхон Ё Хва добавила, что императорский двор карает за создание гу как за государственную измену.
— Существует такое удобное насекомое?
— Процесс его создания настолько же сложен. Даже в нашем культе случались многократные неудачи.
—\1..Разве ты не говорила, что это карается как измена?
— Фу-фу, ну и что с того. Императорский двор и так считает наш культ мятежной силой и уже несколько раз посылал армию. Сейчас всё поутихло, но кто знает, что будет, когда сменится император. Для императорского двора наш культ — словно «чешуя дракона», которую нельзя трогать.
— Чешуя дракона?
— Есть такое понятие. Обещаю рассказать тебе об этом позже, когда ты сможешь с этим справиться.»
Чхон Ё Хва улыбнулась своей обычной улыбкой.
«В любом случае, возвращаясь к сути: кровавый паразит — это разновидность ядовитого насекомого Гу, созданного определенной организацией».
«Созданного?»
Разве не говорили, что даже Культ Небесного Демона потерпел неудачу?
«Их называют Культом Кровавой Тени. Сотни лет назад именно они были главными виновниками того, что все Срединные Равнины погрузились в пучину войн».
Культ Кровавой Тени.
Как только я услышал это название, меня охватило неведомое чувство тревоги.
«Я слышала, что сейчас они полностью пали... Ты сказал, что кровавый паразит был найден в теле речного пирата?»
«Да. О, кстати, среди воспоминаний, которые я поглотил с помощью Жадности, было кое-что странное».
«Воспоминаний?»
Я рассказал Чхон Ё Хва о красной пилюле, которую видел в памяти Ак Му Хона.
После этого ее лицо стало еще более серьезным.
«...Вероятно, это Пилюля Взрывной Крови».
«Пилюля Взрывной Крови?»
«Это снадобье, изготовленное в Культе Кровавой Тени, которое позволяет высвободить скрытый потенциал человека. Оно дает возможность за короткий срок повысить уровень мастерства, но ценой этого становится скорая смерть. Этот человек по имени Ак Му Хон в обычных условиях умер бы максимум через два-три месяца».
«Жестоко».
«Я слышала, что для изготовления одной такой пилюли требуется плоть и кровь десятков женщин».
Услышав это, я невольно нахмурился.
Чувство отвращения, казалось, захлестнуло меня до самых кончиков волос.
Заметив мое состояние, Чхон Ё Хва нежно коснулась моей щеки и лучезарно улыбнулась.
«Разговор вышел довольно тяжелым, но тебе не стоит об этом беспокоиться. Даже если Культ Кровавой Тени снова начнет действовать, это проблема, которую императорский двор и мир боевых искусств должны будут решать сообща».
«...»
Я молча кивнул на слова утешения Чхон Ё Хва.
Хотя я и заметил, что над Срединными Равнинами начинают сгущаться тучи войны, как она и сказала, это было не мое дело.
Даже если это коснется меня, то, что я должен делать, останется неизменным.
«Мне просто нужно продолжать становиться сильнее».
Приведя мысли в порядок, я попросил Чхон Ё Хва присмотреть за мной, а сам зашел в каюту и сел в позу лотоса.
Тр-р-рах-
Энергия Алмаза, Энергия Грозового Облака и Демоническая Энергия Асуры. Я насильно столкнул три вида энергии, собранные в даньтяне.
Каждый раз мои каналы превращались в лохмотья, но эффект был превосходным.
Конечно, я не пренебрегал и тренировкой Техники Кровавого Пламени Демона Асуры.
Как и следовало из названия, эта техника сжигала собственную кровь для создания взрывной мощи, и чтобы достичь четвертого уровня, нужно было буквально оказаться на грани смерти.
Кап-кап-кап-
Вместо пота стекала кровь.
Из-за побочного эффекта демонического искусства кровь в сосудах закипала, и каждый раз накатывала неописуемая боль.
В секретном руководстве было написано, что большинство мастеров боевых искусств теряют сознание на этом этапе.
Разумеется, потеря сознания во время циркуляции энергии означала неминуемую смерть.
Конечно, был способ облегчить боль.
Можно было покрыть сосуды демонической энергией. Но в таком случае демоническая природа заполняла тело настолько быстро, что еще до завершения обучения она проникала до костного мозга, превращая человека в безумного демона, потерявшего рассудок.
Вероятно, Бессмертный Мапаэ тренировался, терпя всю эту боль сполна.
Я намеревался поступить так же.
Мне хотелось корчиться от боли прямо сейчас, но я подавил это желание с помощью силы воли, присущей высокоуровневым магам.
В процессе циркуляции энергии я повторял формулы Техники Кровавого Пламени Демона Асуры.
Целью этой тренировки было увеличение предела демонической энергии.
Достижения в самой технике были лишь приятным бонусом.
У-у-унг-
Терпя жар, от которого, казалось, все тело могло свариться заживо, я продолжал циркуляцию энергии.
Сколько же времени прошло?
Я открыл глаза, весь покрытый кровью.
—\1..Что за варварский метод тренировки.
Я достал из инвентаря святую воду и выпил ее. Истерзанное тело начало быстро восстанавливаться.
Чуть восстановившись, я пустил в ход демоническую энергию Асуры. Тут же темно-красная аура окутала мое тело, наполняя меня взрывной жизненной силой.
Хрусть!!
Сила хвата увеличилась более чем вдвое.
Это было Нисхождение Асуры, техника, которую в прошлый раз использовал Ма Пхэ-сон из Армии Кровавого Демона. В этом состоянии тело постоянно окутано защитной энергией.
— Пятый уровень Искусства Кровавого Пламени Асуры, значит.
Тот факт, что простая циркуляция энергии позволила перескочить с третьего уровня сразу на пятый, заставил вновь осознать, насколько невероятно Тело Первозданного Хаоса.
Ополоснувшись припасенной водой, я вышел из каюты.
Скрип.
Дверь открылась, и я встретился взглядом с Чхон Ё-хва.
— Похоже, ты добился успехов.
— Благодаря тебе.
Слегка разминаясь, я огляделся. Пиратское судно входило в пещеру, скрытую между утесами каньона.
В глубине пещеры, тускло освещенной редкими факелами, показалось логово крепости Чиксу.
http://erolate.org/book/1310/168634
Готово:
