Этой ночью небо было затянуто густыми облаками.
Прогуливаясь вместе с Чжегаль Хян по погруженному во тьму саду, куда не проникало ни капли лунного света, я вдруг подумал:
«...А это не опасно?»
Сначала я думал, что мы быстро встретим кого-нибудь еще.
Однако, то ли из-за того, что территория была слишком обширной, но в течение почти пяти минут вокруг нас не было ни души.
Глубокая ночь, прямая наследница клана на выданье и посторонний мужчина наедине устраивают тайное свидание в саду?
Это могло привести к скандалу похуже того, что случился днем.
Конечно, поскольку это произошло внутри клана, распространение слухов можно было остановить, но проблема заключалась в том, что невозможно было предугадать, как поведет себя глава семьи, если об этом узнает.
Самым вероятным было то, что во время завтрака он будет смотреть на меня так, будто хочет убить, или же попытается насильно протолкнуть брак с Чжегаль Хян.
Хотя вероятность этого была ничтожна.
Если только партнер не из императорской семьи, по здравому смыслу то, что прямая наследница семьи Чжегаль станет чьей-то второй женой, даже на мой взгляд было немыслимо.
«Разве что её избранником станет сильнейший человек в мире».
В любом случае, правильно будет заранее избегать вещей, которые могут стать причиной проблем.
— Молодая госпожа Чжегаль, уже поздно, так что давайте для начала вернемся...
— Та молодая госпожа... она ваша возлюбленная?
В этот момент подул ветер, растрепав волосы Чжегаль Хян, и даже облака, заполнявшие ночное небо, унеслись прочь.
Яркий лунный свет озарил сад, и, глядя на лицо Чжегаль Хян, обращенное ко мне в этом свете, я про себя горько усмехнулся.
Глаза, которые вот-вот наполнятся слезами, щеки, раскрасневшиеся, будто их натерли лепестками бальзамина, и слегка дрожащие бледно-розовые губы.
Только тогда я понял, что чувства, которые она ко мне питает, — это не простое благорасположение.
Но я не мог понять, почему.
«Да почему же?»
С момента встречи с Чжегаль Хян не прошло и дня. К тому же она — прямой потомок главы клана Чжегаль, многообещающий воин, который в возрасте двадцати лет уже занял место среди Трех Пиков.
Более того, ее красота была такова, что ее без тени сомнения можно было назвать первой красавицей провинции Хубэй.
Чего не хватает такой женщине, что она влюбилась в меня, встретившись со мной сегодня впервые?
Ее привлек мой талант к боевым искусствам?
Но это не могло быть причиной. Будь это так, глава клана Чжегаль сам бы предложил ее в качестве невесты для политического брака, а не девушку из побочной ветви.
Сколько бы я ни думал, я не мог понять причины, но в этой ситуации была одна вещь, в которой я был уверен.
—\1..Да.
По крайней мере то, что ее чувства ко мне были искренними.
Одного этого было достаточно, чтобы я не мог просто проигнорировать эту ситуацию.
— Сейчас я откладываю это из-за обстоятельств, но мы с ней официально пообещали друг другу будущее.
— Ах...
На мой ответ Чжегаль Хян отреагировала так, будто была глубоко ранена. Ее полные слез глаза мелко дрожали.
Казалось, она вот-вот разрыдается.
При виде ее в таком состоянии у меня на душе стало неспокойно.
Разминая затекшую шею и раздумывая, я все же произнес слова, которые до этого сдерживал.
— Могу ли я расценивать этот вопрос так, будто вы, молодая госпожа Чжегаль, питаете ко мне нежные чувства?
—\1..
Я поставил всё на последнюю возможность.
На возможность того, что всё это лишь мое заблуждение.
Однако Чжегаль Хян, опустив голову, молча кивнула.
Даже под тускнеющим лунным светом было отчетливо видно, как покраснели кончики ее ушей.
— Могу я спросить о причине?
— Это...
Чжегаль Хян не договорила.
— Если вам трудно об этом говорить, я больше не буду спрашивать, так что на этом и закончим... —
«...вы!»
«Что?»
Перебив меня и вскинув голову, Чжегаль Хян выкрикнула это с таким лицом, будто она вот-вот взорвется.
«Ва-ваше лицо... как раз в моем вкусе...!»
У Чжегаль Хян, старшей дочери Чжегаль Хёна, главы великого клана Чжегаль, был один секрет, о котором она не могла рассказать другим.
Хотя, по правде говоря, это нельзя было назвать полноценным секретом.
Просто ей нравились мужчины со свирепой внешностью.
Разумеется, это вовсе не означало, что ей по душе всякое третьесортное отребье с рыночных площадей.
Ей нравились мужчины, которые при суровой внешности обладали добрым сердцем и выдающимися боевыми искусствами.
А если в придачу к этому шла еще и внушительная фигура, то это было бы просто идеально.
В этом плане Чжегаль Хян считала, что мужчины из клана Пэн провинции Хэбэй вполне соответствуют ее вкусам.
Однако ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что это было заблуждением.
Сопровождая своего отца Чжегаль Хёна, главного военного советника Союза Мурима, в их резиденцию, она видела там немало воинов клана Пэн. А когда она участвовала в собрании Драконов и Фениксов как одна из Трех Фениксов, она даже встретила молодого главу клана Пэн по прозвищу Громовой Дракон.
Все они, несомненно, выглядели свирепо, были крупного телосложения и мастерски владели боевыми искусствами.
Но среди них не оказалось ни одного, к кому бы у нее дрогнуло сердце.
Как бы это сказать...
Это было похоже на созерцание роз, выращенных в оранжерее.
Шипы у них, конечно, были, но опасными они не казались.
Вскоре после этого молодой глава клана Пэн сделал ей предложение, но Чжегаль Хян решительно ему отказала.
С тех пор она проводила свои дни, преданно исполняя обязанности советника Союза Мурима.
Втайне надеясь, что когда-нибудь она все же встретит идеал, от которого ее сердце забьется чаще.
Однако время шло, и ее надежды постепенно сменялись разочарованием.
Бесчисленное множество людей, привлеченных славой первой красавицы провинции Хубэй, пытались сблизиться с ней, но ни один не смог тронуть ее сердце.
Так, за месяц до начала величайшего турнира боевых искусств в Поднебесной, тревога Чжегаль Хян, вернувшейся в Сянъян, росла с каждым днем.
Теперь перед ней оставалось лишь два пути.
Прославиться в качестве будущего верховного стратега Союза боевых искусств или же выйти замуж за того, кого выберет её клан.
Последнее было неизбежной участью для любой дочери из знатной семьи.
С другой стороны, первое было бесценным и редким шансом, который она получила благодаря Чжегаль Хён У, вовремя распознавшему её талант.
Разумеется, Чжегаль Хян выбрала первое, но даже так она ничего не могла поделать с щемящим чувством в глубине души.
Впрочем, это можно было назвать и просто сожалением.
Она в одиночестве погрузилась в раздумья в трактире, куда обычно не заглядывала, лишь потому, что хотела хоть немного успокоить смятение в чувствах перед возвращением в поместье.
И вот, пока она пила горьковатый чай и смотрела в окно,
Мороз по коже...
«?!»
Откуда-то донесшийся всплеск энергии пробудил в Чжегаль Хян бдительность.
Будучи чувствительной с самого детства, она не упустила малейшего колебания энергии, но, несмотря на это, ей было трудно сразу понять происходящее.
В Сянъяне, находящемся под властью клана Чжегаль, не было безумцев, способных на дебош. Тем более если речь шла о мастере, способном излучать энергию такого уровня.
А значит, оставалось два варианта.
Либо это абсолютный мастер Темного пути, способный в одиночку противостоять клану Чжегаль, либо скрытый отшельник, не знающий законов мирской жизни.
В любом случае, как прямой потомок клана Чжегаль, она не могла просто сидеть сложа руки.
С трудом подавив страх, Чжегаль Хян спустилась на первый этаж и столкнулась с мужчиной, который выглядел ее ровесником.
И в тот же миг она не поверила своим глазам.
«...Ик!»
Острый взгляд, крепкое телосложение и, вдобавок ко всему, боевое мастерство, глубину которого невозможно было измерить и в которое трудно было поверить, учитывая его возраст.
Хотя его характер был ей неизвестен, почему-то казалось, что он непременно должен быть хорошим.
Может быть, дело в том, что она встретила свой идеал, о котором так долго мечтала?
Тук-тук-тук...
Чжегаль Хян почувствовала, что ее сердце колотится так, будто готово выпрыгнуть из груди.
До сих пор она не верила в слова о том, что можно влюбиться в кого-то с первого взгляда.
Но теперь она поняла.
Чжегаль Хян внезапно вспомнила слова юной служанки из главного поместья, которые та вычитала в дешевых романах на рынке.
— У любви нет причин!
Как и было сказано, в чувствах, которые она испытывала сейчас, не было никакой логики.
Чжегаль Хян представила счастливое будущее вместе с Кан Хён У.
Свадьба под благословение всех вокруг, первая брачная ночь в страсти, которая не угаснет до утра, и, наконец, плоды их любви, наполняющие дом — это были сладкие грезы.
Однако выдающийся интеллект Чжегаль Хян, вопреки воле хозяйки, обнаружил в текущей ситуации изъян.
И заключался он в том, что боевые искусства Кан Хён У были слишком уж велики.
Даже личный телохранитель Чжегаль Хян был многообещающим мастером из клана Чжегаль, достигшим пика мастерства к тридцати годам.
Однако, судя по её острому чутью, боевое искусство Кан Хён У бесконечно превосходило навыки её охранника.
С точки зрения здравого смысла, это было невозможно.
Превыше всего, судя по его нереально красивой (сугубо субъективно) внешности, казалось очевидным, что он достиг как минимум стадии очищения костей и смены облика.
«Неужели... мастер, вернувший себе молодость?»
Конечно, вероятность этого тоже была мала.
Однако это было гораздо правдоподобнее, чем весть о том, что появился молодой мастер её возраста, достигший стадии выше запредельного мастерства.
В тот момент, когда она осознала, что этой связи не суждено сбыться, Чжегаль Хян почувствовала глубокую, никогда ранее не испытанную боль, сжимающую сердце.
—\1..Если это вас не затруднит, старший, я хотела бы угостить вас выпивкой. Не могли бы вы уделить мне немного времени?
Но сдаться прямо сейчас было невозможно — чувства, которые она питала, нельзя было подавить рассудком.
Чжегаль Хян не могла оставить свои сожаления, даже обманывая себя слабым оправданием, что хочет наладить связь с отшельником на благо семьи.
Однако в итоге, получив холодный отказ, она какое-то время стояла неподвижно, отрешенно глядя на вход в постоялый двор, который покинул Кан Хён У.
Казалось, мир рушится.
Чжегаль Хян сглотнула слезы, готовые вот-вот пролиться, и поспешно покинула постоялый двор, словно спасаясь бегством.
Она бесцельно шла по улице, даже не решив, куда идти, как вдруг...
—\1..Старший?
Совершенно случайно она встретила его снова.
Это был второй шанс, явившийся словно чудо.
Преисполненная решимости ни за что не упускать эту возможность, Чжегаль Хян приложила все усилия и в итоге сумела пригласить Кан Хён У в свое поместье.
И, должно быть, небеса были тронуты её стараниями.
Узнав, что Кан Хён У — вовсе не старый монстр, вернувший себе молодость, Чжегаль Хян пришлось из последних сил сдерживаться, щипая себя за бедра, чтобы не закричать от радости, забыв о всяком достоинстве.
Более того, он был на два года младше неё.
«...Может, будет не так уж плохо, если он станет называть меня сестрой?»
Чжегаль Хян чувствовала, будто всё это — сон в летнюю ночь.
Сдерживать непроизвольную улыбку само по себе было тяжким испытанием.
Однако для того, чтобы пробудиться от этого сна, не потребовалось много времени.
У нее уже был возлюбленный, к тому же для нее, прямой наследницы рода, было совершенно немыслимо стать чьей-то второй женой.
Перед лицом суровой реальности глаза Чжегаль Хян, обычно сиявшие умом, потемнели и потухли.
Отчаяние от того, что она не может быть с любимым, зависть и ревность к Чхон Ё Хве, которая, в отличие от нее, могла быть в его объятиях когда угодно, и любовь к нему, которую она не могла стереть, как ни старалась.
Волны беспорядочно перемешанных чувств поглотили ее.
В конце концов, Чжегаль Хян сделала импульсивный выбор.
Она привела Кан Хён У в сад своих покоев, куда никто не смел заходить, кроме стражи за оградой.
Даже если бы что-то случилось, можно было не опасаться, что их кто-то заметит.
«...Раз уж мне все равно не суждено быть с кем-то в будущем, разве нельзя создать хотя бы маленькое воспоминание напоследок?»
Услышь это Чжегаль Хён, он бы схватился за затылок и упал от высокого давления.
— В... ваше лицо... оно в моем вкусе!..
—\1..
Услышав ответ Чжегаль Хян, я не сразу смог открыть рот.
Конечно, мне было приятно.
Где в подлунном мире найдется мужчина, который не обрадовался бы такому комплименту от красавицы, способной дать фору любой знаменитости?
Но проблемой была последовавшая за этим реакция Чжегаль Хян.
— Госпожа Чжегаль...?
С лицом, которое, казалось, вот-вот взорвется от смущения, Чжегаль Хян, набравшись смелости, сократила дистанцию.
Даже не протягивая руки, мы чувствовали тепло друг друга.
Схватив меня за край одежды, Чжегаль Хян посмотрела на меня снизу вверх, шевеля нежно-розовыми губами.
Ее глаза, жалобно дрожащие, казалось, были полны обжигающего жара.
—\1..Я не буду просить лишнего, но, прошу вас, не могли бы вы обнять меня хотя бы на одну эту ночь?
http://erolate.org/book/1310/168639
Готово:
