Двери главного зала семьи открылись в довольно тяжелой атмосфере.
Когда я вошел внутрь вместе с ними двумя, там стояли мужчина, похожий на телохранителя, и человек средних лет в короне Спящего Дракона.
«Это и есть глава семьи Чжегаль, Божественный Стратег Чжегаль Хён?»
Как мастер боевых искусств он определенно выглядел заурядно.
Однако аура, которую он излучал, вовсе не была обычной. Благодаря этому я осознал, что потомок Спящего Дракона — тоже дракон.
Проблема заключалась в том, что он пристально смотрел на меня.
«...Ну да, было бы странно, если бы мастер запредельного уровня не услышал, что происходит прямо перед его залом».
К тому же, он наверняка слышал о том, что произошло в саду, так что его первое впечатление обо мне вряд ли могло быть приятным.
Я постарался игнорировать его взгляд, вежливо сложил ладони в приветствии и склонил голову.
Раз уж мой образ отшельника был разрушен, я не мог позволить себе дерзить главе семьи Чжегаль.
— Этот Кан приветствует главу семьи Чжегаль.
—\1..Приветствую главу семьи Чжегаль.
Чхон Ё Хва последовала моему примеру и сложила руки.
Но было стойкое ощущение, что делает она это через силу.
Впрочем, она и раньше недолюбливала семью Чжегаль, так что такая реакция была вполне ожидаемой.
Конечно, Чхон Ё Хва была не единственной, кому не нравилась нынешняя ситуация.
—\1..Садитесь.
Похоже, Чжегаль Хён, глава семьи Чжегаль, тоже был не в восторге от меня.
Он и так не жаловал меня, но теперь, когда Чжегаль Хян то и дело поглядывала на меня после входа в зал, его недовольство, казалось, только усилилось.
Но как ни посмотри, разве это моя вина?
Это было нелепо, но я сел, не подавая виду.
Тут же, словно поджидая момента, служанки принесли чай.
Однако между нами не было диалога. Мы лишь потягивали чай из своих чашек.
В тот момент, когда я уже начал задаваться вопросом, зачем меня вообще позвали,
— Честно говоря, когда я впервые услышал эту историю, я никак не мог в нее поверить.
Низкий голос Чжегаль Хёна эхом разнесся по залу главы семьи. В нем не было ни капли внутренней энергии, но ощущалась странная тяжесть.
— Узнав, что молодой человек, которому нет и тридцати, обладает столь высоким уровнем боевых искусств, я сначала подумал, что вместо отчета мне подсунули какую-то дешевую книжонку с рынка. Насколько я знаю, таких гениев во всем мире можно пересчитать по пальцам.
— Вы мне льстите.
От Чжегаль Хёна, смотревшего на меня, начала исходить мощная аура.
Она предназначалась не для угрозы, а для того, чтобы оценить мои силы. Я мог бы заблокировать ее даже с закрытыми глазами, но решил просто принять этот напор.
В любом случае, он не сможет распознать подавленную во мне демоническую энергию.
— Хм, увидев тебя воочию, мне остается только поверить. Сколько тебе лет?
В глазах Чжегаль Хёна промелькнул необычный блеск.
Он настолько искусно скрывал свои чувства, что, если бы я не наблюдал за ним пристально, я бы и не заметил, что он в замешательстве.
— В этом году исполнился двадцать один.
— Двадцать один, значит...
Тук, тук, тук.
Постукивая кончиками пальцев по столу, он кивнул.
— Это великое благо для праведных лесов боевых искусств. Если бы другие увидели тебя, они бы подняли шум, пытаясь любым способом переманить к себе.
На губах Чжегаль Хёна впервые появилась улыбка.
— Если не возражаешь, могу я спросить, к какой школе ты принадлежишь?
—\1..Я изучал боевые искусства, которые передаются только одному преемнику и лишь достойному, так что отдельной школы у меня нет.
На самом деле, этот момент был настолько туманным, что я и сам путался.
Божественный Монах Ваджры при жизни был настоятелем храма Шаолинь, и Несравненное Искусство Ваджры также основывается на техниках Шаолиня.
Но это не значило, что я был воином Шаолиня.
С самого начала я не собирался становиться монахом, и Божественный Монах Ваджры тоже никогда на этом не настаивал.
— Юный гений, достигший уровня запредельного мастера, изучив тайное искусство, передающееся от учителя к ученику... Я думал, такое бывает только в дешевых романах, что продают на рынках.
— Мне просто повезло.
Чжегаль Хён покачал головой.
«В этом суровом мире боевых искусств нет ничего важнее удачи. Лес Мурима — это место, где даже великие мастера уровня Трех Императоров и Пяти Государей могут бесславно погибнуть, если фортуна отвернется от них. Огромную удачу вполне можно считать таким же врожденным талантом, как сообразительность или крепкое телосложение».
На слова Чжегаль Хёна я лишь горько усмехнулся про себя.
Чтобы называть мою удачу огромной, я слишком часто оказывался на грани смерти.
Как в схватке с Ван Чу Оном, где все висело на волоске.
Если бы бой продлился хоть немного дольше, погиб бы не он, а я.
В этом плане правильнее было бы сказать, что я наделен не удачей, а злым роком.
«Юный герой Кан, у меня есть к тебе предложение».
«...Предложение?»
От его взгляда, за которым явно скрывались какие-то намерения, мне почему-то стало не по себе.
«Как насчет того, чтобы стать воином клана Чжегаль?»
Как и ожидалось, интуиция меня не подвела.
После слов Чжегаль Хёна в комнате воцарилась неловкая тишина.
Однако он, не обращая внимания на заминку, продолжил.
«За последние десятилетия, проведенные в странствиях, я понял одно: среди тех, кто путешествует в компании женщины в вуали, нет людей без тайного прошлого».
Чжегаль Хён перевел взгляд на Чхон Ё Хву.
К моему удивлению, в его взгляде на нее не было и тени корысти или похоти.
Лишь легкое изумление.
И всё.
«Я не спрашивал имени госпожи именно по этой причине».
«...Благодарю за вашу заботу».
«В мире боевых искусств часто появляются новые мастера, заявляющие о себе, но если речь идет о мастере уровня запредельного пика, ситуация меняется. Тем более, если это сразу двое молодых талантов, достигших такого уровня едва ли к двадцати годам».
Буль-буль.
Он наполнил свою чашку чаем, не сводя с меня глаз.
«Я не стану допытываться, что за история за вами стоит. Но если юный герой Кан согласится стать членом нашей семьи, клан Чжегаль клянется взять тебя и госпожу под свою защиту. Если вам нужно куда-то отправиться, я приставлю к вам воинов нашего рода. Что скажешь? Полагаю, это будет куда безопаснее, чем путешествовать вдвоем».
«...Вы предлагаете мне что-то вроде брака по расчету?»
— Ха-ха, прямо в точку.
Чжегаль Хён рассмеялся и подал знак мужчине, стоявшему рядом.
Тот, словно только этого и ждал, достал из-за пазухи письмо и передал его Чжегаль Хён У.
— Хотя мне уже перевалило за сорок, я давно заметил, что вы двое — не просто знакомые. Возможно, вы влюбленные, давшие друг другу клятву верности, а может, уже и супруги. Так что я не буду проявлять излишнюю жадность.
Договорив, Чжегаль Хён протянул мне письмо.
Поколебавшись мгновение, я развернул его. Внутри был список имен примерно пятнадцати женщин и их портреты.
— Это...?
— Дочери из побочных ветвей клана. Я отобрал самых красивых из тех, кто достиг брачного возраста. Тебе нужно лишь выбрать ту, что придется по душе, и взять её второй женой...
— Отец!
Грохот!
Чжегаль Хян, которая до этого сидела молча, прервала Чжегаль Хёна и вскочила со своего места.
— Хян, мы перед гостями.
— Но ведь это я пригласила их как гостей!
Я был ошарашен, увидев, как Чжегаль Хян повысила голос на отца.
Хотя мы знакомы недавно, я и представить не мог, что в ней есть такая черта.
— Я пригласила их лишь для того, чтобы они могли спокойно отдохнуть одну ночь, а не ради того, чтобы устраивать такой неловкий разговор!
— Фух...
Видя бурную реакцию дочери, Чжегаль Хён приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул.
— Похоже, это дело лучше обсудить позже за ужином. Не могли бы вы ненадолго оставить нас, чтобы мы с дочерью могли поговорить?
— Хорошо.
— Ценю твою покладистость, спасибо.
Когда Кан Хён У и Чхон Ё Хва под руководством Пун Му Хёка покинули главный зал, в комнате остались только отец и дочь — Чжегаль Хён и Чжегаль Хян.
— Хян.
—\1..Да, отец.
— Ты любишь его?
«...Что?»
Когда Чжегаль Хян растерялась от столь прямолинейного вопроса, Чжегаль Хён с серьезным выражением лица заговорил.
«Спрошу еще раз. Тебе нравится молодой господин Кан?»
«...»
На этот вопрос Чжегаль Хян ответила молчанием.
Но, как есть вещи, которые передаются без единого слова, порой молчание становится самым ясным ответом.
Прежде всего, слегка покрасневшие щеки Чжегаль Хян были неоспоримым доказательством.
Видя ее реакцию, Чжегаль Хён У пришлось в душе несколько раз повторить иероглиф «терпение».
Где во всем мире найдется отец, который не затаит обиду на постороннего мужчину, укравшего сердце его драгоценной дочери?
«Фу-у...»
Тяжело вздохнув, Чжегаль Хён залпом осушил чашку с горячим чаем.
Он и сам это знал.
Что лучшей партии, чем Кан Хён У, не найти.
«...Даже глава Союза Мурима в молодые годы не был настолько хорош».
Зрелый уровень Сверхпредела. Нет, он определенно взирал на самую вершину Сверхпредела.
Это был настолько подавляющий боевой талант, что не было бы преувеличением назвать его будущим Первым под Небесами.
К тому же, статная внешность и происхождение, которое идеально подходило для того, чтобы принять его в семью в качестве зятя-наследника.
«Но на этом все. У него есть возлюбленная, и ты, будучи прямой наследницей главной ветви, не можешь стать его наложницей. Ведь ты — та, кто однажды сменит меня и станет Главным Советником Союза Мурима».
У Чжегаль Хёна было лишь две дочери, и даже перешагнув сорокалетний рубеж, у него не было сына.
К тому же, младшая дочь, поздний ребенок, только-только начала ходить.
В итоге следующего главу рода пришлось бы выбирать среди сыновей боковых ветвей, и сейчас это соперничество достигло своего пика.
Однако Чжегаль Хён У никто из них не приходился по душе.
«...Родись она мужчиной, никто бы не усомнился, что она — реинкарнация Великого Мудреца».
То, что ее боевой талант был несколько слабоват — правда.
Но это было решение самого Чжегаль Хёна — обучить Чжегаль Хян, наделенную выдающимся умом, так, чтобы она смогла проявить себя в роли следующего Главного Советника.
Чтобы не в тесных рамках семьи Чжегаль, а используя Союз Мурима как опору, она стала той, чье имя прогремит на все Срединные Равнины.»
И такая девочка станет второй женой чужака?
Скрежет.
«Этому не бывать, пока я жив...!»
Чжегаль Хён заговорил, изо всех сил стараясь подавить гнев.
— Конечно, я признаю, что заставил твоего гостя чувствовать себя неуютно. Однако глава семьи должен ставить интересы клана выше интересов собственного ребенка».
—\1..Но всё же.
— Достичь стадии сверхпика всего в двадцать лет — такое случается крайне редко, по пальцам одной руки можно пересчитать во всех фракциях. В нынешнем мире праведных боевых искусств это удалось лишь «тому самому» из Суншаня. Но если говорить только о таланте к боевым искусствам, господин Кан превосходит его. Как думаешь, что произойдет, если наш клан получит его кровь?»
С давних времен клан Чжегаль, несмотря на статус одного из Пяти Великих Кланов, страдал от дурной славы из-за слабого таланта к боевым искусствам и хрупкого телосложения своих членов.
Причина была одна.
Их клан никогда не порождал сильнейшего воина в мире.
— Хоть ребенок и будет из побочной ветви, он унаследует выдающийся талант. Нет, возможно, он даже сможет изучить то уникальное искусство, передающееся лишь одному наследнику, которое позволило Кану достичь таких высот».
Это была своего рода сделка.
Кан Хён У получает безопасность и богатство, а клан Чжегаль — его родословную и боевые искусства.
Но в этой сделке не было места для Чжегаль Хян, прямой наследницы.
— Оставь эту затею. Или же вытесни ту женщину и займи место законной первой жены».
—\1..
Чжегаль Хян ничего не могла ответить на слова Чжегаль Хёна.
Она слишком хорошо понимала, насколько нелепо для нее, прямой наследницы главы клана, становиться чьей-то второй женой.
«Со мной одним всё будет в порядке». Такие прецеденты накапливаются и со временем неизбежно возвращаются к клану в виде кинжала в спину.
— Возвращайся в свои покои и приведи мысли в порядок».
—\1..Хорошо.
Тем вечером я сидел в банкетном зале и потягивал чай.
Прием в клане Чжегаль превзошел все ожидания. Стол, ломящийся от всевозможных деликатесов, и вино, которое вполне можно было назвать элитным.
Честно говоря, я не рассчитывал на такой прием.
«Должно быть, они пытаются оказать на меня давление, чтобы мне было трудно отказаться от их предложения».
Этот метод частенько срабатывал с молодежью.
Особенно с юными талантами из праведных школ.
— Глава семьи.
— Хм? В чем дело?
Но, к сожалению, я не отношусь ни к праведным, ни к темным силам.
— Я сделаю вид, что не слышал разговора о браке.
После моих слов атмосфера в банкетном зале мгновенно похолодела.
Особенно Чжегаль Хян была настолько ошарашена, что едва не выронила чашку чая.
—\1..Не слишком ли поспешный ответ ты даешь?
— Прошу прощения, но сколько бы я ни думал, мой ответ не изменится.
Разумеется, дело было не в том, что я против второй жены.
Хотя я видел только портрет, судя по красоте Чжегаль Хян, даже девушка из побочной ветви наверняка была бы писаной красавицей.
К тому же глава семьи Чжегаль, видевший лицо Чхон Ё Хва воочию, не стал бы предлагать в невесты женщину неподобающего уровня.
Однако брак с женщиной из семьи Чжегаль неизбежно ограничил бы мою свободу действий. А это совсем не то, чего я хотел.
Прежде всего, моя цель сейчас — Культ Небесного Демона.
А если точнее, первый молодой господин — виновник всего происходящего.
Я ни на секунду не сомневался, что должен поквитаться с ним не только за то, что он загнал Чхон Ё Хва на край гибели, но и за смерть тещи.
«Мне нет нужды противостоять всему Демоническому Культу».
Сильный почитаем всеми.
Если Чхон Ё Хва отрубит голову первому молодому господину и займет место малой владычицы культа, воевать со всем Культом Небесного Демона не придется.
Но мой противник — первый наследник Культа Небесного Демона, организации, чья мощь в одиночку превосходит весь Союз Мурима.
Силы, которые он собрал вокруг себя, наверняка сопоставимы с несколькими великими школами и сектами вместе взятыми.
— К тому же, это решение принято в интересах главы и всей семьи Чжегаль.
— В интересах семьи Чжегаль...? Что ты имеешь в виду?
Разумом я понимал, что для противостояния первому молодому господину мне тоже нужно наращивать мощь.
Но правильно ли это — заставлять семью Чжегаль проливать кровь ради мести за меня и Чхон Ё Хва?
Думаю, нет.
Прежде всего, если клан Чжугэ, один из Пяти Великих Кланов, окажется втянут в это дело, это неминуемо станет искрой для новой Великой войны между добром и злом.
Нужно было любой ценой избежать разжигания огня войны.
«В мире нет сокровищ без своей истории. И среди них есть такие, что приносят с собой кровавый вихрь, будто они прокляты».
«...Ты хочешь сказать, что ты из таких сокровищ?»
«Не стану отрицать».
После этих слов в банкетном зале воцарилась тишина.
Чжугэ Хён молча смотрел на меня.
«Похоже, какими словами тебя ни убеждай — всё без толку».
«Прошу прощения».
«Ничего, это скорее моя жадность была велика, раз я внезапно решил навязать гостю брак».
Как и подобает главе клана Чжугэ, он быстро оценил ситуацию.
Благодаря этому удалось избежать обострения обстановки.
«Кстати, юный герой, ты собираешься участвовать в Великом турнире боевых искусств?»
«Пока не уверен».
«Не участвуй».
«...Что?»
Это еще что? Он затаил обиду из-за моего отказа?
Однако Чжугэ Хён махнул рукой, развеивая мои заблуждения.
«Юный герой, ты уже давно перерос уровень молодых талантов. Если ты примешь участие в турнире, остальные превратятся лишь в массовку. Из-за этого многие затаят на тебя злобу. Будь то Девять Школ или Пять Великих Кланов — исключений не будет. Конечно, найдутся и те, кто, подобно мне, попытается устроить политический брак или взять тебя в ученики, но...»
«Появятся и те, кто захочет срезать росток под корень».
Вырвать траву вместе с корнем.
Древняя традиция мира боевых искусств.
«Я тоже склоняюсь к тому, чтобы не участвовать, а если сложится, просто заглянуть посмотреть».
«Если так и случится, разыщи меня. Я провожу тебя на почетное место».
«Еще раз искренне благодарю за вашу доброту».
Он сложил кулак и ладонь в знак уважения к Чжегаль Хён У и поклонился.
Так завершился вполне удовлетворительный ужин. Казалось, и день в поместье Чжегаль тоже подходит к концу.
— Послушайте, молодой господин Кан... Не могли бы вы уделить мне немного времени?..
Я уже отправил Чхон Ё Хву обратно в её покои и в одиночестве прогуливался по саду, когда Чжегаль Хян заговорила со мной.
http://erolate.org/book/1310/168638
Готово:
