Утро вторника, которое должно было быть самым обычным, было нарушено звуком сирен, разнесшимся по всему Сеулу.
Несколько врат низкого ранга, расположенных в столичном регионе, внезапно повысили свой статус до ранга А.
Граждане, бледнея, смотрели на диктора, передающего экстренные новости, и один за другим покрывались холодным потом, когда экраны их телефонов заполнялись сообщениями о стихийном бедствии.
Южная Корея, признанная во всем мире образцовой страной по безопасности в вопросах врат, в одночасье перевернулась с ног на голову; Сеул превратился в сущий ад, где перемешались охваченные паникой люди и полицейские, пытающиеся успокоить толпу.
В убежищах яблоку было негде упасть, а число людей, спешно покидающих Сеул, приближалось к миллиону.
Чтобы справиться с этим беспрецедентным бедствием, под руководством правительства был созван комитет по чрезвычайным ситуациям, в котором приняли участие Ассоциация охотников, высокоранговые гильдии и Церковь.
После короткой дискуссии Ассоциация и гильдии выбрали в качестве приоритетных целей три точки, где прорыв врат ожидался в течение трех часов, а также врата в районе горы Кванаксан, куда первокурсники Магической башни отправились на практику.
Однако оставалась проблема: все четыре выбранные цели почти дотягивали до ранга А+.
Для зачистки одних таких врат требовалось сотрудничество как минимум двух основных групп из высших гильдий, а помимо упомянутых мест по всему Сеулу оставались и другие врата, которые хоть и были менее приоритетными, требовали немедленного вмешательства.
Поэтому отсутствие профессоров Магической башни, включая Владыку Пепельной башни, ощущалось крайне болезненно.
Но говорят же, что даже если небо рухнет, найдется выход?
Когда три великих рода пообещали свою помощь, в ситуации забрезжил лучик надежды.
И вот, за тридцать минут до того, как группы каждой гильдии при мощной поддержке начали штурм врат, кто-то, миновав сеть наблюдения правительства и Ассоциации, вошел во врата на горе Кванаксан.
Ранним утром меня разбудил настойчивый звон мобильного телефона.
Сквозь сонную дымку мой взгляд зацепился за один пропущенный вызов.
[Отправитель: Марна Гиркус]
Это был звонок от Марны Гиркус, алхимика первого ранга, которая изготовила противоядие от Тысячи Цветков, и бабушки Люмины — моей коллеги по исследовательскому обществу.
Недоумевая, что могло случиться в такую рань, я перезвонил, но после долгого ожидания услышал лишь механический голос автоответчика.
«...Что такое?»
Это было странно, но я решил, что она, должно быть, просто занята, и не придал этому значения.
Если дело действительно срочное, она свяжется со мной позже.
Однако, когда я вышел из спальни и по привычке включил телевизор, я наконец понял причину её утреннего звонка.
— Экстренные новости. В настоящее время ряд врат низшего ранга, расположенных в столичном регионе, по неустановленной причине превратились во врата ранга А. Повторяем: некоторые низкоранговые врата в районе столицы внезапно повысились до ранга А, в связи с чем власти объявили чрезвычайное положение.
Динь, динь, динь, динь.
В этот самый момент телефон начали заваливать оповещения о бедствии.
В списке опасных врат, присланном в сообщении, значились и те самые врата ранга Е на горе Кванаксан, куда первокурсники отправились на практику.
— Фух...
Я спокойно перевел дух и сверился с часами.
Сейчас было 8:24 утра.
С того момента, как ранг врат повысили до уровня А, прошло около десяти минут.
Если верить словам Хан Раэля, практика первого курса началась в семь утра, так что входную зону они миновали уже давно.
В сложившейся ситуации выбраться из врат своими силами для них было практически невозможно.
Единственным утешением в этой беде было то, что, скорее всего, еще не все погибли.
В этой практике участвовали не только профессора Магической башни, но и охотники Ассоциации на случай непредвиденных обстоятельств, так что какое-то время они смогут продержаться.
К тому же, чтобы спасти магов, правительство, Ассоциация, гильдии и, разумеется, семья Чин Рюхан сделают все возможное для вызволения Хан Соа.
Если рассуждать хладнокровно, у меня не было ни единой причины действовать, подвергая себя риску.
Прежде всего, для зачистки врат даже не B, а А-ранга одной магии было недостаточно.
Пришлось бы задействовать боевые искусства, а я пока не хотел раскрывать все свои карты.
Даже сейчас, когда я нахожусь под покровительством семьи Сонбук Чхве, правительства разных стран, гильдии и прочие фракции постоянно присылают мне предложения о сотрудничестве.
Если я покажу еще и владение боевыми искусствами, их цели могут смениться с простого найма на устранение конкурента.
Магна Хиркус, должно быть, тоже понимала, что я ничем не смогу помочь в этом деле, поэтому больше не выходила на связь.
Так что для моей собственной безопасности было лучше не вмешиваться.
«...Так бы я подумал раньше».
Я считаю, что при выборе жизненного пути риск — это не просто обуза, а вес принятого решения.
Жизнь состоит из постоянного выбора, и сейчас я снова стою перед ним.
— Ты пойдешь?
Послышались знакомые голоса.
Это были Ноэль и Чон Соха.
— Придется идти.
— Тогда я тоже пойду.
— И я.
—\1..Что?
Пока я на мгновение лишился дара речи от их ответов, Ноэль, улыбаясь, подошла ближе.
«Где это видано, чтобы хозяин отправлялся на поле боя, оставив своего призванного зверя позади?»
Выражение лица Ноэль было серьезным как никогда.
И Чон Соха была настроена так же.
«Я тоже хочу быть полезной Хён У. К тому же, я перебила десятки магических зверей ранга А, когда они прорывались через линию фронта, так что обузой я не стану».
Глядя на этих двоих упрямцев, я невольно усмехнулся.
Я чувствовал, что они искренне за меня переживают.
Разумеется, благодаря Технике Великого Духа и полному поглощению эликсиров, боевая мощь Ноэль и Чон Сохи была на высшем уровне даже среди представителей ранга А.
Сейчас, перед лицом неведомой опасности врат ранга А, не было ни одной причины не брать их с собой.
«Если перенапряжетесь и поранитесь, я больше не выпущу вас из тыла».
«Вы ведь понимаете, господин, что к вам это тоже относится?»
Ноэль улыбнулась, и её лицо приняло озорное выражение.
Чон Соха же, сохранив серьезный вид, крепко обхватила меня за руку.
«Хён У, я тебя защищу».
Я погладил по голове Чон Соху, которая была почти на две головы ниже меня.
«Я на тебя рассчитываю».
Врата ранга А — это практически отдельный маленький мир.
Маленькие по размеру сопоставимы с островом Чеджудо, а крупные могут похвастаться масштабами, превышающими Хоккайдо.
К тому же, там кишат магические звери высшего уровня ранга Б+ и выше, а экстремальные условия окружающей среды разевают пасть, готовые поглотить охотников.
Раскаленные пустыни, скованные вечной мерзлотой земли, джунгли, кишащие ядовитыми насекомыми — вот что это за места.
Врата ранга А были именно тем местом, где без должной подготовки даже высокоранговому охотнику трудно гарантировать выживание.
Вжик!
— Ки-и-и-ик!!
Бум!
Вместе с оглушительным воплем во все стороны брызнула фиолетовая кровь, и туша монстра рухнула на землю.
Это был Смертоносный червь — магический зверь ранга А, которого называли повелителем пустыни.
Его панцирь был настолько толстым и твердым, что физическое сопротивление превосходило даже гигантского голема, но против ударов меча, окутанного энергией Канги, он долго не продержался.
Запах гнилых внутренностей, коснувшийся кончика носа, заставил меня невольно поморщиться.
Я натянул капюшон и взобрался на тушу, наступив на неё.
«Отсюда высоко, всё хорошо видно».
Пустошь, напоминающая Гранд-Каньон в Соединенных Штатах, простиралась до самого горизонта.
Всё, что попадалось на глаза — это суровая земля, крутые каньоны и свирепые магические звери.
Прошел уже час с тех пор, как я вошел в разлом, избегая сети наблюдения Ассоциации, и теперь оставалось только поверить.
В то, что место, которое было всего лишь разломом ранга E, за одну ночь превратилось в разлом ранга A.
Но чтобы ранг разлома, который Ассоциация неоднократно проверяла для практики магической башни, внезапно повысился — насколько я знаю, таких прецедентов не было.
К тому же, судя по словам сотрудника Ассоциации, которые я случайно подслушал, уровень магической силы разлома близок к рангу A+.
Если это правда, то ситуация может перерасти в катастрофу глобального масштаба.
Раз на этом клочке земли одновременно появились разломы ранга A+, нет никакой гарантии, что в других странах не произойдет того же самого.
— Хозяин!!
Знакомый голос эхом разнесся по каньону.
Ноэль, стоявшая на каменном столбе, указывала куда-то пальцем.
— Там стая магических зверей!
Услышав это, я тут же активировал обнаружение магии.
Вскоре датчики уловили жизненные сигналы монстров, мчащихся по пустоши со скоростью мотоцикла.
«Четвероногие звероподобные монстры... Медвеволки?»
Стая медвеволков, известных своей особой свирепостью даже среди магических зверей ранга A, неслась в нашу сторону.
Похоже, слова сотрудника о близости к рангу A+ были правдой — их было целых двадцать шесть особей.
Я уже собирался взяться за рукоять меча, но заметил, что Чон Со Ха, которая только что была рядом, нигде не видно.
— Ноэль, где Со Ха?
— А? Сестра Со Ха вон там.
Посмотрев туда, куда указывала Ноэль, я увидел Чон Со Ха, бегущую навстречу стае медвеволков.
В её руках был зажат огромный меч-тэдо.
«...Сразу видно, что она из рода волков, невероятно быстрая».
Чон Соха бежала на своих двоих, но была заметно быстрее медвеволков, и вскоре столкнулась с ними лоб в лоб.
Кр-р-рах!!
Бой был односторонним.
Энергия клинка, окутывающая саблю Чон Сохи, разлеталась во все стороны, разрывая медвеволков в клочья, словно волчьи клыки.
Ее техника владения саблей, которую она изучала в семье вместе с техниками меча и когтя, достигла значительных высот.
В мгновение ока превратив стаю медвеволков в кучу окровавленного мяса, Чон Соха посмотрела на меня и помахала рукой.
Будто охотничий пес, который показывает добычу и ждет похвалы.
«Мило».
Включая медвеволков, с которыми только что разделалась Чон Соха, количество убитых нами к этому моменту магических зверей уже перевалило за шестьдесят.
В обычных условиях следовало бы немного отдохнуть и перегруппироваться, но я не знал, сколько еще продержатся студенты Магической башни в этих экстремальных условиях против бесконечных полчищ зверей, поэтому нельзя было медлить ни секунды.
— Кра-ра-рак!!
— Кья-а-ак!!
— Ки-е-е-ек!!!
Пока я размышлял, с юго-востока показались другие магические звери.
— В этот раз пойду я!
Ноэль с огромным боевым топором в руках бросилась к монстрам.
[Двуручный топор кровавого шута
Ранг: Эпический
Позволяет использовать навык «Берсерк».
Позволяет использовать навык «Землетрясение».]
Это был тот самый «Двуручный топор кровавого шута», полученный когда-то после победы над Минотавром в подземном лабиринте.
Бу-у-ум!!
Когда нечеловеческая сила Ноэль соединилась со спецспособностью топора «Землетрясение», над пустошью пронеслась небольшая песчаная буря.
Пока эти двое разбирались с монстрами, я до предела расширил радиус обнаружения магии, сосредоточившись на поиске студентов.
«...Пожалуйста, будьте только живы».
Она не хотела снова встречать своих недавних одноклассников, превратившихся в холодные трупы.
Вжик —
Острым ударом голова магического зверя была отсечена.
— Ха... ха...!
Светло-лиловые волосы Лияль развевались на ветру; она тяжело дышала, стоя в окружении внушительной горы туш магических зверей.
Однако, несмотря на это, ситуация не становилась лучше ни на йоту.
Магические звери продолжали прибывать отовсюду, а тающая на глазах выносливость и магическая сила намекали на то, что она почти достигла своего предела.
Лияль стиснула зубы.
— Мин Ха, хотя бы ты беги!
Позади неё лежала Син Мин Ха, раненая в бок.
Син Мин Ха, бледная как полотно, покачала головой.
—\1..Призыватель не может бросить своего призванного зверя и сбежать.
— Что ты такое несешь!
Лияль сорвалась на крик, что бывало редко, но она и сама прекрасно всё понимала.
В окружении магических зверей высшего ранга, Син Мин Ха, будучи раненой и почти лишенной маны, физически не могла спастись в одиночку.
«...Проклятье, если бы я только могла снять печать!»
Лияль внутри себя кипела от досады.
Связанная ограничениями Мира Призрачных Зверей, она не могла использовать свою полную силу на Земле.
До сих пор она держалась, полагаясь на свое мастерство владения кинжалом, граничащее с божественным искусством, но с таким малым запасом маны, которого не хватало даже на поддержание боевой ауры, и упавшими на несколько уровней физическими данными, предел был неизбежен.
—\1..Лияль, ещё не поздно. Я дам свое согласие, разорви контракт.
Слова Син Мин Ха были предельно ясны.
Она предлагала разорвать связь между заклинателем и фамильяром, чтобы Лияль могла сбежать обратно в Мир Призрачных Зверей.
Но Лияль ничего не ответила.
На самом деле, Лияль могла бы сбежать и своими силами.
Тем не менее, Син Мин Ха настаивала на расторжении контракта, потому что беспокоилась об отдаче, которую Лияль может получить в случае смерти своего призывателя.
Хруст
Риял изо всех сил вцепилась в кинжал и бросилась вперед, перерезая глотки магическим зверям.
Вид ее спины, рисующей изящные линии фиолетовой энергией меча, был преисполнен отчаяния.
— А-а-а-а-а!!!
Это Риял, призванное существо Син Мин Ха.
http://erolate.org/book/1310/168672
Готово:
