—\1..Что это еще за придурок?
Глядя на Кан Хён У, который внезапно появился и потребовал поединка, маркиз Кейликс негромко пробормотал эти слова.
Поединок один на один.
Это способ ведения боя, при котором рыцари сражаются друг с другом, чтобы поднять боевой дух своих войск или избежать ненужных потерь среди личного состава.
Однако в нынешней ситуации, когда преимущество было явно на одной стороне, не было никакого смысла принимать этот вызов.
Хотя империя Юстерф внезапно отступила, для маркиза Кейликса это было даже к лучшему.
Он давно раскусил их намерение использовать свое влияние в герцогстве Орсия — нет, в империи Орсия — чтобы превратить его в марионеточного императора.
В такой ситуации то, что они сами решили уйти, было для маркиза подарком судьбы.
— Передайте лучникам, чтобы немедленно превратили этого парня в ежа.
— Н-нет, нельзя!
— Хм?
На приказ маркиза Кейликса поспешно возразил его советник, виконт Риас.
— Что значит «нельзя»?
— Это же отличная возможность!
— Возможность?
Маркиз Кейликс недовольно нахмурился из-за того, что виконт Риас посмел препятствовать его приказу.
Виконт Риас сглотнул слюну, увидев его реакцию.
Если он сейчас допустит ошибку в словах, о его будущей карьере можно будет забыть навсегда.
—\1..После вчерашней ночной атаки боевой дух ополчения упал до нуля. Если битва начнется в таком состоянии, это неизбежно приведет к напрасным потерям. Это не только обернется огромным ущербом при последующей осаде, но и затянет ход всей войны. Но если мы одержим победу в поединке, мы сможем мгновенно поднять боевой дух.
— А если мы проиграем, как ты собираешься нести за это ответственность?
— Нужно просто использовать наш козырь.
—\1..Козырь?
Уголки губ виконта Риаса поползли вверх.
— Помните авантюриста, которого вы наняли несколько месяцев назад?
— Хм-м...
Услышав это, маркиз Кейликс на мгновение задумался, а затем медленно кивнул.
— Неплохо. Ступай и позови Дрейка.
— Есть!
На самом деле маркизу Кейликсу было плевать, выживут ополченцы или умрут.
С самого начала он привел их лишь для того, чтобы использовать как пушечное мясо на передовой вместо своих элитных войск.
Однако сам по себе поединок вызвал у него определенный интерес.
Сейчас фракция аристократов пребывала в некотором замешательстве, так как к ним массово примкнули дворяне из нейтральной фракции, и теперь каждый пытался укрепить свое положение, сдерживая остальных.
В такой обстановке не было никакой гарантии, что не появятся наглецы, желающие посягнуть на его место.
Поэтому демонстрация силы через этот поединок была вовсе не плохим решением.
Кроме того, после восшествия на престол ему нужно было заранее предостеречь аристократов, чтобы ослабить их власть и возвысить авторитет императорской семьи.
— Вы звали меня, ваша светлость маркиз Кейликс?
Маркиз Кейликс посмотрел на мужчину, вошедшего в палатку.
Бронзовая кожа, словно закаленная в огне, гигантское телосложение, заставляющее смотреть на него снизу вверх, и давление, исходящее от него, как при встрече с высокоранговым магическим зверем.
Его звали Дрейк Ульдран.
Воин, родом из Эстебана, племени северных варваров.
Изначально он был авантюристом ранга «Звездное Серебро», действовавшим в водном королевстве Оселлен и федерации Тисельвания, и широко прославился как один из десяти сильнейших на континенте.
— Отруби голову этому выскочке и принеси мне победу.
— Можно мне делать с тем, что ниже головы, все, что захочу?
— Изруби его как можно мельче и брось на корм зверью, чтобы сломить волю врага.
В тот момент, когда прозвучал приказ маркиза Кейликса, атмосфера вокруг Дрейка изменилась на 180 градусов.
От исходившей от него чудовищной жажды крови побледнели все солдаты, кроме самого маркиза.
— Будет исполнено.
То, что Кан Хён У надел доспехи, которые обычно не носил, и вызвал повстанцев на поединок, было сделано исключительно по просьбе великого герцога.
Разумеется, подавляющее большинство повстанцев составляли мужчины в возрасте от поздних подростков до середины сорока лет.
В этом мире мужчины такого возраста являются рабочей силой, которую невозможно заменить женщинами.
Для герцогства, где из-за сильной засухи в провинциях повсеместно гибли люди от голода, они были незаменимым и ценным ресурсом.
К счастью, благодаря воспоминаниям Лавинии удалось найти и уничтожить артефакт, который Малефис использовал для вызова засухи, но для ликвидации последствий общенационального голода и восстановления разоренных войной провинций требовалось огромное количество людей.
Сейчас, когда была дорога каждая пара рук, великий герцог выразил намерение смягчить наказание участникам восстания в зависимости от тяжести их вины или заменить тюремный срок каторжными работами, чтобы обеспечить страну рабочей силой.
Проблема заключалась в том, что прямое столкновение армии герцогства с повстанцами привело бы как минимум к десяткам тысяч жертв.
В таком случае герцогство понесло бы невосполнимые потери.
Поэтому потребовался реалистичный способ избежать безрассудного лобового столкновения, сохранив при этом людей, и этим способом стал поединок.
Конечно, победа в поединке не означала окончания войны, но она могла, по крайней мере, сломить боевой дух врага.
Великий герцог рассудил, что в таком случае удастся добиться капитуляции противника с относительно небольшими потерями.
«...Но почему он заставил это делать меня?»
Кан Хён У вздохнул, опуская забрало шлема.
Он твердо решил поскорее закончить войну, но это не означало, что он собирался вот так выходить на передовую.
Он планировал проникнуть в тыл после начала битвы и захватить руководство повстанцев.
Однако из-за письма, тайно присланного великим герцогом перед отъездом из особняка, план пошел прахом с самого начала.
Содержание письма было нелепой просьбой выйти на поединок и сломить дух вражеской армии.
Разумеется, сначала он хотел отказаться.
Однако, увидев в конце письма фразу: «Моя покойная супруга была женщиной с мягким сердцем», он просто не смог отказать.
Ведь эти слова означали, что если погибнет неоправданно много людей, Амелия будет печалиться.
— Фух... Серьезно, если бы не тесть...
На самом деле великий герцог тоже не хотел просить об этом Кан Хён У.
Зачем ему делать то, за что его единственная дочь будет его ненавидеть?
Но если взвесить все обстоятельства, дела у армии герцогства шли не лучшим образом.
Из-за войны многие выдающиеся рыцари погибли, достойных талантов не осталось, а барон Байполен, который мог бы стать козырем, не мог покинуть свой пост, будучи телохранителем великого герцога.
К тому же граф Алестро был главнокомандующим армии герцогства.
Методом исключения оставался только Кан Хён У.
Но это вовсе не означало, что он собирался отправить будущего зятя на верную смерть.
Хотя их знакомство было коротким, великий герцог был уверен.
Кем бы ни был противник, Кан Хён У не проиграет.
Вспышка!!
В этот момент со стороны повстанцев на Кан Хён У обрушилась колоссальная жажда крови.
Это была неприкрытая провокация.
— Выходишь последним, а шуму-то сколько.
Тук-тук
Кан Хён У стряхнул пыль с плеча и поднял меч.
Полный латный доспех, который он надел впервые, немного мешал движениям, но дизайн ему весьма приглянулся, так что он был готов мириться с этим неудобством.
Кан Хён У с интересом наблюдал за приближающимся мужчиной.
По ощущениям он казался даже крупнее Дермира.
«Бронзовая кожа, огромные топоры в обеих руках, татуировки по всему телу... Неужели он из Эстебана?»
Он когда-то слышал об этом от Сильвии.
Северные варвары, которых называют сильнейшим боевым народом континента — Эстебан.
До того как империя Юстерф объединила север, они были одной из самых могущественных сил в северных землях.
Говорят, что теперь они покорены империей и их продают по всему континенту в качестве боевых рабов.
На самом деле Кан Хён У уже приходилось сражаться с воином Эстебана на подпольном аукционе Вейбла в прошлом.
«Его точно звали Фредегард Кубель».
Ему вдруг вспомнился жетон, полученный от того воина.
Тот говорил, что соплеменники примут его как гостя, если он покажет этот знак, но сейчас был явно не подходящий момент для проверки.
К тому же у него не было намерения объединяться с Эстебаном.
Пока Кан Хён У на мгновение отвлекся на посторонние мысли, Дрейк незаметно подобрался к нему почти вплотную.
Он посмотрел на Кан Хён У сверху вниз, кривя рот в усмешке. Это была явная насмешка.
— Мелковат.
— А ты зато невежественно огромен.
— Последнее слово перед смертью?
Кан Хён У в ответ выставил в сторону Дрейка средний палец.
Дрейк вряд ли знал значение этого жеста, но по одному взгляду Кан Хён У было ясно, что это оскорбление.
— Ха-ха-ха!!!
Когда Дрейк громко расхохотался, солдаты, стоявшие в сотнях метров позади, схватились за головы, жалуясь на резкую боль.
— Дерзко. Достойно воина. Я — Дрейк Ульдран. А ты?
— Кан Хён У.
— Хм... своеобразное имя.
Дрейк Ульдран.
Кан Хён У знал это имя.
Один из десятки сильнейших на континенте и искатель приключений ранга Святой Звезды, коих во всем мире едва ли наберется пятеро.
Разумеется, титул «десятки сильнейших» не означал, что они действительно лучшие на континенте.
Это было лишь прозвище, придуманное любителями сплетен. Доказательством служило то, что в нынешнюю десятку не входили ни барон Байполлон, ни Дермиер.
— Х-а-а-а!!
Дрейк замахнулся топором на Кан Хён У.
Без всякого предупреждения.
Б-БА-А-АМ!!!
Используя Шаг Пустоты, Кан Хён У уклонился от атаки и краем глаза взглянул на развороченную землю вокруг.
Сила удара была просто чудовищной, хотя тот даже не использовал ауру.
Дрейк с интересом улыбнулся, увидев, как Кан Хён У невозмутимо уклонился от его внезапного выпада.
— Надеюсь, ты не назовешь это подлостью.
— С чего бы это.
—!!!
—?!
В этот момент Дрейк широко раскрыл глаза от жажды крови, хлынувшей от Кан Хён У. Он никогда не чувствовал подобной энергии даже в своем племени.
За исключением одного единственного человека.
Обычный рыцарь уже попятился бы в ужасе или сдался.
Но Дрейк был другим.
Др-др-др-др!!
Татуировки, покрывающие всё его тело, вспыхнули красным, и от него начала исходить ужасающая боевая ярость.
Эстебан — сильнейший боевой народ континента.
Это воины, рожденные для бесконечных сражений.
Пропитанное кровью поле битвы — их дом, а смертельная схватка — единственный способ доказать свое существование.
Г-р-р-р-р!!!
На топоре Дрейка расцвело алое лезвие ауры. При виде этой картины в голове Кан Хён У промелькнули воспоминания о вчерашнем ночном бое.
Сразу после этого Дрейк бросился в атаку.
КВА-А-АНГ!!!
На месте, куда он обрушил топор, образовался небольшой кратер. Однако Кан Хён У уже и след простыл.
— Не уйдешь!!
Дрейк тут же пустился в погоню.
Непрерывные серии ударов, за которыми едва поспевал глаз, обрушились на Кан Хён У. Это были невероятно проворные движения, никак не вяжущиеся с его огромным телом.
Вжух!!
Вслед за красными росчерками прочерчивались линии смерти.
Реакция солдат в обоих лагерях на то, как Кан Хён У постоянно лишь уклонялся, даже не пытаясь контратаковать, была диаметрально противоположной.
— Дикарь!! Убей его скорее!!
— С такими навыками лезть на поединок? Сдохни уже быстрее!!
— Ха-ха-ха!! Он что, стал рыцарем благодаря умению убегать?
Среди насмешек мятежников на лице маркиза Кейликса расплылась довольная улыбка.
Он потратил сотни золотых, чтобы нанять Дрейка. При этом тот был крайне дерзким типом, не выказывавшим своему господину ни капли уважения.
Но глядя на то, как он подавляет вражеского рыцаря, маркиз невольно подумал, что огромные траты того стоили.
— Умри!!
Дрейк с криком изо всех сил взмахнул топором. От сокрушительной мощи поднялся вихрь.
Но и в этот раз он не смог даже задеть доспех Кан Хён У.
Несмотря на ликование вокруг, на лице Дрейка все отчетливее проступало замешательство.
«Ч-что это вообще такое...?»
Движения Кан Хён У вовсе не казались сверхбыстрыми.
Тем не менее все атаки Дрейка проходили в волоске от цели. И это не было похоже на простое везение.
Ведь взгляд за забралом шлема неотрывно следил за острием топора.
«...Он что, всё просчитывает?»
Скрежет—
Дрейк никак не мог этого принять.
Какой-то рыцарь с юга, а не с севера, полностью превосходит его?
Для гордого воина Эстебана это было невыносимым унижением.
В этот момент Кан Хён У, глядя на внезапно прекратившего атаку Дрейка, разочарованно произнес:
— Неужели это всё?
—?!!
Вспых!!
В то же мгновение татуировки на теле Дрейка полыхнули огнем. Одновременно с этим его энергия начала взрывообразно расти.
Татуировки воинов Эстебана не были просто украшением.
Они служили проводником, позволяющим получать силу, сжигая жизненную энергию, то есть врожденную Ци.
— Ах ты, крыса!!
Бам!!
Дрейк рванул вперед, оттолкнувшись от земли.
Его скорость стала несравнимо выше той, что была только что.
Но Кан Хён У спокойно наблюдал за ним и медленно поднял меч.
[Предел Крови]
Хруст—
В миг мышцы Кан Хён У заметно увеличились в объеме.
Вместе с этим левый зрачок за забралом тускло засветился, явив странный узор.
Видение будущего.
В обычное время на него нахлынула бы невыносимая боль, будто глаз выжигают, но сейчас это не имело значения.
[Предел Крови]
Ранг: Эпический (растущий)
Временно значительно увеличивает физическую силу.
Значительно увеличивает расход выносливости.
Позволяет не чувствовать боль.]
Траектории всех атак, которые собирался предпринять Дрейк, были видны как на ладони.
Кан Хён У, как и прежде, уклонялся от каждого удара в миллиметре от цели и в мгновение ока сократил дистанцию.
Дрейк, глядя на меч, который внезапно оказался у его горла, открыл рот от изумления, но так и не смог вымолвить ни слова.
—!!!
Мгновение спустя алая кровь брызнула в воздух, и его обзор перевернулся на 180 градусов.
Кан Хён У, держа отсеченную голову, которая едва не упала на землю, медленно снял шлем.
Из-за шокирующего зрелища, произошедшего в мгновение ока, никто из сотен тысяч присутствующих не мог вымолвить ни слова.
В лагере повстанцев, который до этого был полон ликования и насмешек, воцарилась тяжелая тишина.
В этом безмолвии Кан Хён У негромко произнес:
— Следующий.
Это одно единственное слово разнеслось по всей Восточной равнине.
http://erolate.org/book/1310/168772
Готово:
