Легкая вибрация дирижабля изменилась, когда мы начали снижаться: двигатели на ци зажужжали на иной ноте, заставляя стены пульсировать сжатой энергией, словно живое сердце.
Я вернул Дворец Удовольствий в форму браслета — роскошный зал свернулся в измерение, и реальность вернулась: тесный чулан, спертый воздух и вся эта обыденность.
Мэй Лин поправила одежду, щеки ее все еще пылали, но осанка стала увереннее. Линь Юэ ловко подтянула разорванный верх, зеленые глаза ее горели остро, бдительно. Какие бы сомнения ни мучили их раньше, теперь они улеглись — по крайней мере, на время.
В металлическую дверь резко постучали.
— Пассажиры, готовьтесь к стыковке, — раздался голос Цзянь Вэя, пропитанный еле скрытым презрением. — Старейшина Фэн требует вашего присутствия на палубе.
Через узкий иллюминатор я впервые увидел горную твердыню Бессмертной Секты. Она вздымалась из облаков, словно из легенды: величественные пики в вечном тумане, с постройками, что будто вырастали из скалы. Пагоды и мосты связывали парящие платформы, их поверхности сверкали встроенными массивами формаций. Водопады низвергались между уровнями, а брызги ловили свет в радужных дугах.
— Невероятно, — прошептала Мэй, прижимаясь к окну. — Словно город в небесах.
Дирижабль приближался к огромной стыковочной платформе, вырубленной в склоне горы. Рядом парили другие суда — изящные, как наше, или громоздкие грузовые, а то и вовсе летающие крепости, ощетинившиеся защитными массивами.
Мы вышли из каюты и увидели палубу в суете: ученики сноровисто крепили тросы, активировали стыковочные формации.
Но враждебность к нам никуда не делась — шепотки обрывались, когда мы проходили, а взгляды обменивались многозначительно.
Старейшина Фэн стояла на носу, ее обсидиановые одежды хлестали на горном ветру, а строгий пучок волос оставался идеальным вопреки турбулентности.
Она не удостоила нас прямым вниманием, но в отражении полированной панели управления я заметил, как ее бледные глаза следят за нами.
Когда мы спустились к платформе, масштаб Бессмертной Секты стал ясен. То, что издали казалось отдельными зданиями, на деле было гигантскими комплексами, каждый размером с небольшой город. Ученики сновали по тропам, словно муравьи, их бело-серебряные одежды текли реками света на темном камне.
Дирижабль опустился с мягким гулом, стыковочные захваты лязгнули, эхом отдаваясь от горных стен. С платформы выдвинулся трап, и я разглядел комитет по встрече: ученики секты в парадных одеждах, ауры их были сдержанны, но ощутимо мощны.
— Помните, — шепнул я спутницам, — мы здесь гости, а не пленники. Ведите себя соответственно.
Линь Юэ фыркнула тихо.
— Гостям обычно не отводят чулан для прислуги.
Прежде чем я ответил, рядом возник Цзянь Вэй с прихвостнями. Улыбка его была остра, как клинок.
— Комитет по встрече ждет. Постарайтесь не опозорить старейшину — или себя.
Мы сошли на платформу в строю: Фэн впереди, с царственной грацией, ученики корабля за ней в строгом порядке, а мы замыкали, словно довесок. Близко платформа впечатляла еще больше — вытесана из цельного нефритово-зеленого камня, с инкрустированными линиями формаций, что пульсировали мягким потоком ци.
Комитет поклонился при приближении Фэн. Их предводитель, мужчина средних лет с властной осанкой, шагнул вперед. Одежды его отмечали внутреннего старейшину, серебряная нить указывала на высокий ранг.
— Старейшина Фэн, — произнес он, голос разнесся по платформе несмотря на ветер. — Мастер Секты ждет вашего отчета. Эти... — взгляд его скользнул по нам пренебрежительно, — ...те самые, о ком шла речь в послании?
— Именно, старейшина Сун, — ответила Фэн холодно. — Бывший император и его... спутницы. Как обсуждалось, их нужно оформить перед распределением в подходящие покои.
Оформить. Звучит совсем не зловеще.
Взгляд старейшины Суна задержался на мне, оценивающий.
— Интересно. Сходство... примечательно. Ладно, следуйте за мной. Будьте осторожны — горные тропы коварны для тех, кто не привык к плотности ци на высоте.
Когда мы двинулись, я почувствовал это: давление сгущенной духовной энергии, что давило на легкие.
Воздух казался густым, вязким, пропитанным силой, — каждый вдох требовал усилия. Мэй споткнулась, и я поддержал ее за локоть.
Лицо Линь Юэ побледнело, но она упрямо шагала вперед.
Тропа вела через цепь пропускных пунктов, каждый стерегли ученики с аурой все сильнее. Ворота из полупрозрачной энергии сканировали нас на проходе, массивы формаций зондировали на скрытое оружие или тайные техники. Система молчала милостиво — видимо, измерение для хранения сочли одобренным сектой артефактом.
— Первый раз на высоте? — спросил один из стражей с еле скрытой ухмылкой, глядя, как Мэй борется с разреженным воздухом.
— Мы приспособимся, — отозвался я ровно, помогая ей устоять.
Архитектура становилась изысканнее по мере подъема. То, что издали казалось простым камнем, открывало затейливые резные узоры — драконы, фениксы, мифические твари в геометрических сплетениях, что резали глаз. Формации были не просто украшением: они работали, создавая слои защиты и усиления, превращая всю гору в огромный массив культивации.
Мы миновали группы внешних учеников, что упражнялись во дворах: их синхронные движения рождали видимые волны в ци вокруг. Они замирали, уставившись на нас — троих явных чужаков под конвоем старейшин, зрелище редкое.
— Бессмертная Секта стоит три тысячи лет, — произнес старейшина Сун, решив поиграть в гида. — Основана Небесным Патриархом, когда он достиг сферы Божественной Трансформации. Мы владеем сорока семью пиками, у нас свыше десяти тысяч учеников, и влияние наше простирается на семь королевств.
Речь явно заученная, чтобы впечатлить и устрашить. Но цифры поражали: десять тысяч культиваторов, пусть даже низкоуровневых, — сила, способная перекраивать континенты.
Подходя к административному комплексу, старейшина Сун указал на ряд построек поменьше.
— Гостевые покои на Внешних Пиках. Вам выделят временное жилье, пока... статус... не определят.
Слово "статус" намекало, что это будет не простая проверка.
Мы вошли в приемный зал, строгий и величественный: беломраморные колонны подпирали сводчатый потолок с фресками вознесения культиваторов, а круги формаций на полу мерцали мягко, поддерживая идеальный климат вопреки горным ветрам.
В очередях у стоек ждали просители — купцы-гости, дипломаты, претенденты на внешнюю секту. Нас направили в отдельную зону, помеченную "особые случаи".
Клерк, что занимался нами, был худощав, с проницательными глазами и точными движениями бюрократа, привыкшего к власти. Он извлек нефритовые жетоны и заполнил формы быстрыми штрихами.
— Имена, уровни культивации, цель визита в Бессмертную Секту, — отбарабанил он, не поднимая глаз.
— Чжао Тяньлун, недавно пробужденная культивация, ищу знания и союзников, — ответил я осторожно.
Он замер, стилус завис над нефритовой пластиной.
— Недавно пробужденная? В вашем возрасте? Подробности.
Вот оно, скользкое место.
— Небесное вмешательство. Божественное пробуждение. Детали... личные.
Глаза его загорелись интересом, но присутствие старейшины Суна удержало от расспросов. Аналогично допросили Мэй и Линь, хоть ответы их были проще.
— Временные гостевые жетоны, — сказал клерк наконец, вручая маленькие нефритовые медальоны. — Они дают доступ в отведенные зоны, гостевые покои и трапезную внешней секты. Нарушение правил секты повлечет немедленное изгнание... или хуже.
Пока нас вели к покоям, я увидел нечто, от чего кровь застыла в жилах. Через открытый двор мелькнула знакомая фигура в одеждах секты — постаревшая, в одежде внутреннего ученика, но узнаваемая безошибочно.
Это был один из стражей, присутствовавших при побеге моего внука Чэня из столицы три года назад. Он поднял взгляд в тот миг, и наши глаза встретились через двор.
Лицо его побелело от шока, затем залилось паническим румянцем. Он отвернулся и поспешил прочь, растворившись в толпе учеников.
http://erolate.org/book/1312/169085
Готово:
