Паническое бегство стража послало в мой разум разряд, не имевший ничего общего с унаследованными силами.
Три года — долгий срок, но некоторые лица врезаются в память, словно шрамы, особенно если они принадлежат ублюдкам, что помогли разлучить твою семью.
Капитан стражи Лю Вэй. Теперь я вспомнил его. Культиватор среднего ранга, пик Основания Фундамента, дежурил во дворце во время побега Чэня.
Он был одним из лоялистов Уцзи, наверняка сливал сведения о попытке спасения. И вот он здесь, в одеждах Бессмертной Секты, словно свой.
— Что-то не так? — голос Линь Юэ был едва слышен, но инстинкты лучницы уловили мою внезапную напряженность.
— Возможно, — тихо отозвался я, откладывая информацию в память. Нет смысла преследовать его сейчас — слишком много свидетелей, слишком велик риск разоблачения.
Но присутствие Лю Вэя здесь означало, что связи Секты с переворотом моего сына глубже, чем я подозревал.
Старейшина Сун вел нас по извилистым коридорам к гостевым покоям, нефритовые жетоны на шеях теплели, взаимодействуя с защитными формациями секты.
Здание, куда мы вошли, было скромным по меркам Бессмертной Секты — всего три этажа, с простыми, но уютными комнатами, выходящими на один из внешних дворов.
— Три комнаты, — объявил старейшина Сун, указывая на соседние двери. — Еда подается в трапезной в отведенные часы. Комендантский час — во вторую ночную стражу. Вопросы?
Цзянь Вэй, следовавший на почтительном расстоянии, шагнул вперед с привычной ухмылкой.
— Старейшина Сун, если позволите... учитывая их неопределенный статус, возможно, стоит назначить более строгий надзор? Я мог бы выделить младших братьев для...
— В этом нет нужды, — гладко прервал его старейшина Сун. — Старейшина Фэн ясно изложила требования. Стандартных протоколов для гостей достаточно.
Отказ был вежлив, но окончателен. Челюсть Цзянь Вэя сжалась, но он поклонился и отступил с прихвостнями, бросив на меня последний ядовитый взгляд.
Как только мы остались одни, я активировал усиленные чувства, проверяя на формации слежки.
Стены гудели от мониторинговых массивов — ничего навязчивого, но достаточно, чтобы засечь крупные возмущения ци или явные нарушения.
Окна выходили на двор, открывая вид на упорядоченный хаос сектантской жизни, но и делая нас видимыми для всех внизу.
— Ну, — произнесла Линь Юэ, усаживаясь на простой деревянный стул, — уютно. Ничто так не говорит «почетные гости», как постоянный надзор и угрожающие бюрократы.
Мэй Лин подошла к окну, ее зрение, усиленное культивацией, впивалось в раскинувшийся внизу комплекс.
— Он такой огромный... как мы найдем моего брата в таком месте?
Вот вопрос на миллион духовных камней.
Бессмертная Секта была необъятной, и если Чэнь с Сяо здесь в плену, они могли быть где угодно — от высочайших пиков, где обитают внутренние старейшины, до глубочайших темниц, вырубленных в корнях горы.
Но Лю Вэй мог знать ответы.
Я притянул обеих ближе, голос опустился до едва слышного шепота.
Мониторинговые формации уловят громкие разговоры, но шепот на местном диалекте мог проскочить.
— Слушайте внимательно. Я узнал одного — стража из старого дворца. Он был при побеге Чэня, возможно, причастен к предательству. Если он здесь, то может знать, куда увезли моего внука и Сяо.
Глаза Линь Юэ заострились.
— Хочешь допросить его?
— В итоге. Но осторожно. Мы на их территории, в окружении врагов. Один неверный шаг — и окажемся в цепях... или в могиле.
Мэй Лин отвернулась от окна, тревога избороздила ее черты.
— Что делать? Просто ждать?
— Адаптируемся. Изучаем ритмы этого места. Выясняем, у кого власть, кто затаил злобу, куда течет информация. — Я прошел в свою комнату, жестом пригласив их следовать. — Первый урок сектантской политики: все вертится вокруг иерархии и лица. Мы чужаки, значит, начинаем с низов. Но это также значит, что нас недооценивают.
Комната была аскетичной, но практичной: простая кровать, письменный стол, сундук для хранения и малый алтарь для ежедневных практик культивации.
Главное — соединяющая дверь в соседнюю комнату, сейчас запертая, но легко обходимая правильным применением ци.
— Пока поддерживаем фасад. Я — раскаявшийся император, ищущий просветления. Вы — верные спутницы. Посещаем трапезы, соблюдаем протоколы, сливаемся с фоном, собирая сведения.
Мягкий перезвон разнесся по зданию — зов на ужин, видимо.
— Время дебюта, — сказал я, расправляя одежды. Черная ткань с золотой вышивкой драконов отметит меня как человека с имперскими претензиями — риск и шанс в одном.
Трапезная была огромным залом, способным уместить тысячу, хотя вечером занята лишь малая часть столов.
Гостям отводили отдельный сектор, отделенный от учеников секты и барьерами, и строгой социальной иерархией.
Мы встали в очередь, приняв простые деревянные миски с базовой едой — рис, овощи и то, что милостиво можно назвать мясом. Пища была сносной, но подчеркнуто простой, напоминая о нашем статусе.
Усевшись за пустым столом, я заметил взгляды. Шепотки следовали за нами по залу, ученики тыкали пальцами, спекулируя о новичках.
Кто-то смотрел с любопытством, кто-то враждебно, а иные просто скучали от отвлечения.
— Уже популярны, — пробормотала Линь Юэ, механически черпая рис.
— Слава имеет минусы, — согласился я, окидывая зал в поисках знакомых лиц.
Тут я увидел его — Лю Вэя, сидевшего с группой внутренних учеников у стола у дальней стены.
Он изо всех сил старался не смотреть в нашу сторону, но плечи напряжены, движения осторожны и скованны. Мужчина явно боролся с инстинктом удрать из зала.
Интереснее были его спутники. Внутренние ученики вокруг носили одежды с серебряной оторочкой, ауры намекали на Формирование Ядра как минимум.
Особо привлекла одна — женщина с острыми чертами и расчетливым взглядом, осанка ее говорила о власти несмотря на относительную молодость.
Окна системы мигнули на краю зрения:
[Цель Определена: Внутренняя Ученица Чжан Мэй]
[Культивация: Позднее Формирование Ядра]
[Уровень Влияния: Высокий - Торговка Информацией]
[Потенциал Порчи: Ранг B]
Торговка информацией. То, что нужно.
— Женщина за столом Лю Вэя, — прошептал я спутницам. — Серебряная оторочка, острый взгляд. Может пригодиться.
Линь Юэ скользнула глазами незаметно.
— Похоже, она уже нас оценивает.
Действительно, Чжан Мэй изучала нас с профессиональным интересом, разговор ее с другими учениками явно вертелся вокруг нашей группы.
Когда наши взгляды встретились через переполненный зал, она улыбнулась — вежливо, расчетливо, хищно.
После ужина, возвращаясь в покои, нас перехватил посыльный секты. Молодой, нервный, вероятно, внешний ученик на подхвате.
— Почтенные гости, — заикнулся он, протягивая малый свиток с серебряной печатью. — Внутренняя ученица Чжан Мэй просит почтить ее общество завтра на утренней чайной церемонии. Час рассвета, Нефритовый Павильон.
Я принял приглашение с должной серьезностью.
— Передайте нашу благодарность внутренней ученице Чжан.
Вернувшись в покои, я сломал печать и пробежал глазами изящную каллиграфию.
Приглашение формальное, но с подтекстом: Чжан Мэй любопытствовала нами, хотела оценить ценность, и была достаточно уверена в позиции, чтобы сделать первый ход.
— Чайная церемония? — спросила Мэй Лин, заглядывая через плечо.
— Обмен информацией, — поправил я. — Она хочет узнать, кто мы, чего желаем и как можем пригодиться, учитывая милость Фэн. В обмен намекнет на сектантскую политику и события.
— А Лю Вэй?
— Подождет. Шаг за шагом.
Пока спутницы устраивались на ночь, я активировал Дворец Удовольствий в комнате, расширив его ровно настолько, чтобы создать приватное пространство.
Измерение маскировало колебания ци, давая свободу планировать без слежки.
Система выдала обновления, пока я обдумывал ситуацию:
[Обновление Миссии: Проникновение в Бессмертную Секту - Прогресс 15%]
[Определены Цели:]
- [Собрать сведения о местонахождении Чэня и Сяо]
- [Нарастить влияние в иерархии секты]
- [Нейтрализовать или обратить потенциальные угрозы]
- [Сохранить прикрытие, продвигая цели]
[Обнаружены Новые Возможности:]
- [Торговка Информацией Чжан Мэй - Цель Высокой Ценности]
- [Скомпрометированный Страж Лю Вэй - Потенциал Шантажа]
- [Старейшина Фэн - Продолжающаяся Миссия Соблазнения]
[Предупреждение: Определена Враждебная Фракция - Группа Цзянь Вэя]
Три потенциальных союзника, один подтвержденный враг и тысячи неизвестных. Арифметика не радует, но я работал с худшими шансами.
Завтра — чайная церемония и первое настоящее испытание сектантской дипломатией.
Чжан Мэй прощупает слабости, предлагая взамен дозированную информацию. Лю Вэй продолжит избегать меня, пока я не загоню его в угол наедине.
Пора увидеть, что на самом деле из себя представляет Бессмертная Секта.
Отпуская дворец и устраиваясь на простой кровати, я подумал напоследок. Старейшина Фэн была необычно тиха во время прибытия и оформления.
Для той, кто якобы отвечает за наш надзор, она была на удивление отстраненной.
Либо она ведет игру глубже, чем я ожидал, либо справляется с собственными осложнениями от нашей предыдущей встречи.
Воспоминание о ее бледных глазах, расширяющихся при первом оргазме, о том, как тело дрожало и истекало...
[Системное Оповещение: Обнаружено Возбуждение - Удаленная Цель]
[Текущее Состояние Старейшины Фэн: Повышенный Стресс, Возможное Сексуальное Разочарование]
[Доступна Активация Способности Эхо Удовольствия]
«Сексуальное разочарование? Ха-ха, старушка-жена и вправду мучается, не так ли?» — Я не удержался от смешков, прежде чем пальцы двинулись, активируя способность эха удовольствия. «Просто пошлю тебе помощь, будущая жена».
http://erolate.org/book/1312/169086
Готово:
