Ночная Облачная Гора оставалась местом, где многие ученики любили проводить свои изнурительные тренировки, и, несмотря на то, что сейчас проходило испытание по выбору наследника Секты Высшего Дао, группа внутренних учеников всё той же секты осторожно пробиралась сквозь крутые, опасные хребты.
Во главе группы стоял старший ученик по имени Чжао. Он не отрываясь смотрел на горизонт, и на его лице застыло выражение чистого, неприкрытого неверия.
Хаотическая ци, которую они ощутили всего несколько мгновений назад, была настолько угнетающей и давящей, что инстинктивно заставила культиваторов низших рангов упасть на колени от первобытного ужаса.
— Ты почувствовал это давление, старший брат? — дрожащим голосом спросил молодой ученик, судорожно сжимая рукоять своего меча.
— Это не было похоже на энергию обычного Ракшаса. Это было нечто гораздо более древнее... более демоническое. Я чувствовал, как мои меридианы буквально леденеют от страха.
Чжао медленно кивнул, его глаза нервно сканировали мрачные окрестности.
— В этом нет никаких сомнений. Энергия Хао, которой до сих пор пропитан весь здешний воздух, обладает просто ужасающей чистотой и концентрацией, с которой я никогда в жизни не сталкивался. Даже старейшины поговаривают, что лишь Ракшаса из Запретного Царства способен источать такое невыносимое зловоние смерти.
— Посмотрите туда, наверх! — внезапно закричала ученица, указывая дрожащим от страха пальцем на чернеющее небо.
— ЛИНЬ ФЭН! Мерзкая тварь!! Я пытался защитить тебя от их обвинений, а ты напал на меня со спины, как подлый предатель???!!!!
След темного света с невероятной жестокостью разорвал клубы пепла, застоявшиеся над горными пиками. Чей-то силуэт пронзил небосвод с поистине молниеносной скоростью, прежде чем с оглушительным грохотом рухнуть далеко впереди. От удара поднялось огромное облако пыли, на время полностью скрывшее обзор ошеломленным ученикам.
Не раздумывая ни единой секунды, группа бросилась в том направлении, используя свои самые быстрые техники передвижения, чтобы преодолеть бесконечные препятствия этого неровного ландшафта.
Когда они наконец добрались до места падения, их взору предстал дымящийся кратер диаметром не менее тридцати метров. Земля была перепахана на несколько метров вглубь, разорванные в клочья корни деревьев торчали во все стороны, а фрагменты все еще раскаленной докрасна породы усеивали всё пространство. В самом центре, лежа в развороченной земле и почти погребенный под завалами обломков, лежал Сюань Байшэ.
— Молодой господин Сюань!!!!
Его роскошные шелковые одежды, обычно такие безупречные, словно их только что сшили на заказ, теперь превратились в изодранные, окровавленные лохмотья, обнажая мертвенно-бледную кожу, покрытую глубокими, рваными ранами. Кровь обильно сочилась из множества порезов. Но самой пугающей была огромная зияющая рана в области живота, находившаяся точно в том месте, где располагался его даньтянь.
— Кто же обладает такой чудовищной силой, чтобы довести молодого господина до такого ужасного состояния?
Рана была пугающе аккуратной, словно чья-то когтистая рука в буквальном смысле проникла сквозь его плоть, чтобы безжалостно вырвать что-то изнутри. Алая кровь, смешанная с мерзкими следами черной, вязкой энергии, которая никак не желала рассеиваться, обильно вытекала из его ран, пропитывая иссушенную землю и образуя лужу, которая увеличивалась с каждой секундой.
Ученики мгновенно активировали вокруг него защитные талисманы, обнажили свои клинки и повернулись лицом к окружающей тьме, готовые в любой момент отразить вражескую атаку. Чжао бросился к раненому, чтобы поддержать его торс, осторожно просунув руку ему под плечи и слегка приподняв.
— Молодой господин, обопритесь на меня.
Байшэ, казалось, находился в невыносимой агонии. Его серебристые глаза, обычно такие пронзительные, расчетливые и спокойные, теперь были затуманены пеленой боли. Он отчаянно боролся за каждый крошечный вдох, его грудная клетка с огромным трудом поднималась и опускалась, издавая хриплый свист при каждом вдохе. Внезапно он выплюнул фонтан крови, который забрызгал белоснежную мантию Чжао длинными красными полосами, прежде чем ему удалось выдавить из себя несколько слов в перерыве между двумя болезненными спазмами.
— Линь Фэн... Кашель... Линь Фэн — это Пожиратель нашей эпохи... — прохрипел он, почти неразборчиво, но этих слов было достаточно, чтобы все присутствующие услышали этот ужасающий приговор.
— ...
Ученики в панике переглянулись, их лица стали мертвенно-бледными, а глаза расширились от непередаваемого шока. Эта новость обрушилась на их разумы как разрушительное землетрясение, откровение, которое вдребезги разбило все их прежние убеждения.
Линь Фэн, невероятно талантливый ученик из простонародья, тот, кого многие считали истинным вундеркиндом, благословленным самой судьбой, Сын Удачи — на самом деле оказался тем самым первобытным монстром, которого так страшились древние пророчества, той самой легендарной тварью, которая десять тысяч лет назад едва не пожрала весь мир культиваторов.
— Что? Линь Фэн? — в ужасе пробормотал один из учеников, инстинктивно делая шаг назад, его меч дрожал, направленный в пустоту.
— Но... Как такое вообще возможно? Я лично видел, как он спас трех учеников с помощью своей техники Золотого Дракона! Как мог Сын Удачи так долго и искусно скрывать внутри себя такую непроглядную тьму?
— Это просто невозможно... он же нес в себе благородное наследие Золотого Дракона! — добавил другой, задыхаясь от шока, его голос дрожал от полного непонимания.
— Родословная дракона абсолютно чиста, она не может существовать в одном теле с энергией Хао, это же фундаментальный закон Небесного Дао! Пожиратель — это всего лишь легенда десятитысячелетней давности, страшная сказка, которой пугают непослушных детей. Как он мог реинкарнировать среди нас так, чтобы этого никто не заметил, чтобы даже старейшины не смогли обнаружить его зловещее присутствие?
— Он, должно быть, нашел какой-то изощренный способ поглотить эту родословную и казаться нам всем талантливым гением!
Байшэ предпринял слабую попытку подняться, но лишь беспомощно пошатнулся, его голова тяжело запрокинулась назад, ударившись о поддерживающую руку Чжао. Его лицо приобрело поистине трупную бледность.
— Молодой господин, умоляю, не двигайтесь! Ваша рана критическая, — с крайней настойчивостью воскликнул Чжао.
— Мы должны немедленно созвать других главных учеников и Старейшин!
Он поспешно извлек из рукава своей мантии небольшой нефритовый флакон. Как только он снял крышку, в воздухе распространился успокаивающий целебный аромат, запах тысячелетнего женьшеня, искусно смешанного с редчайшими духовными травами, который окутал все пространство вокруг них.
— Молодой господин, вот, скорее примите этот эликсир восстановления, — настойчиво просил Чжао, поднося края флакона к окровавленным губам Байшэ.
— Вы должны попытаться восстановить свой даньтянь прямо сейчас! Ваша база культивирования стремительно разрушается, я чувствую, как ваша драгоценная Ци рассеивается в пустоту!
Но Байшэ, несмотря на свое крайне ослабленное состояние, оттолкнул руку Чжао. Это был резкий жест, из-за которого флакон — сокровище, ради получения которого Чжао пожертвовал целым состоянием, — едва не выскользнул из его пальцев.
— Нет... Я должен найти Сюань Лин'эр... сначала нужно спасти... Лин'эр... — пробормотал он, прежде чем вновь сплюнуть сгусток крови.
— Она... она в огромной опасности... Линь Фэн забрал её с собой... Он хотел поглотить и её тоже... Её родословная настолько чиста... Я пытался его задержать... но он использовал подлые методы и напал на меня со спины, как последний трус...
— Не волнуйтесь, молодой господин, мы прямо сейчас отправляемся на её поиски!
Тем временем остальные ученики уже начали лихорадочно организовываться. Некоторые из них сразу же бросились в погоню за остаточным следом Ци, который Байшэ предусмотрительно и очень аккуратно оставил перед тем, как рухнуть на землю — тонкий след хаотической энергии, тщательно откалиброванный так, чтобы идеально имитировать паническое бегство Линь Фэна в самые глубокие ущелья горы.
— Мы потеряли его след! — крикнул разведчик, на бегу возвращаясь к кратеру, его лицо заливал холодный пот. Он только что использовал талисман телепортации очень высокого ранга.
— Энергия Пожирателя внезапно исчезла в глубоких пещерах горы, теперь совершенно невозможно определить точное направление его побега.
— Это настоящая катастрофа, — тяжело вздохнул Чжао, помогая Байшэ устроиться чуть более удобно, прислонив его спиной к огромному валуну.
— Если ему действительно удастся сбежать, он продолжит поглощать даньтяни других ни в чем не повинных культиваторов, чтобы наращивать свою силу снова и снова. Очень скоро его будет просто не остановить. Мы обязаны немедленно предупредить Главу Секты, используйте талисманы экстренной связи. Линь Фэн отныне — заклятый враг всего бессмертного царства!
— Смотрите! Вон там! — внезапно воскликнула одна из учениц, отчаянно указывая пальцем в сторону ущелья.
Она указывала на вытянутую фигуру, лежавшую в нескольких сотнях метров от них, наполовину скрытую каменистым выступом. Несколько культиваторов немедленно бросились туда и обнаружили Сюань Лин, лежащую на боку без сознания.
Её дыхание было медленным, но ровным, мерные вдохи слегка приподнимали её грудь. Судя по всему, она не получила никаких серьезных физических травм, за исключением темно-красного следа у основания шеи — вероятно, туда пришелся резкий удар, отправивший её в нокаут, чтобы она не смогла вмешаться в ход событий.
— Она здесь! Леди Сюань Лин жива и, кажется, совершенно невредима! — прокричал ученик, первым нашедший её, его голос был переполнен искренним облегчением.
Этот крик принес мгновенное, почти осязаемое облегчение всей собравшейся группе.
Услышав, что с Сюань Лин всё в порядке, Байшэ, казалось, мгновенно сбросил с себя всё накопившееся напряжение. Его плечи бессильно поникли, и он издал долгий, усталый вздох облегчения.
— Теперь я могу умереть со спокойным сердцем...
— Не говорите таких страшных слов, молодой господин... Небесное Дао справедливо, оно всегда вознаграждает самых доблестных!
— Молодой господин Сюань рискнул собственной жизнью, поставил на кон всё свое культивирование, лишь бы защитить свою младшую сестру. Он без малейших колебаний вышел один на один против самого Пожирателя. Его отвага превосходит всё, что я только мог себе представить! — торжественно произнес только что прибывший старейшина. Глубокие морщины в уголках его глаз свидетельствовали о долгих годах опыта, пока он оглядывал место битвы с профессиональной настороженностью. Он присел на корточки, чтобы изучить почву, осторожно касаясь земли кончиками пальцев.
— Взгляните на эти странные, неестественные отметины на земле, — сказал он, указывая на концентрические круги серой, безжизненной земли.
— Похоже, из самой земли была высосана вся жизнь, вся её духовная энергия. Это просто ужасает, но это, вне всяких сомнений, дело рук Пожирателя. Линь Фэн действительно искусно водил нас всех за нос с самого первого дня. Подумать только, мы с радостью приняли его как нашего боевого брата, делили с ним нашу еду и распивали вино...
— Молодой господин Байшэ просто слишком чист для этого жестокого мира культивирования, — с горечью прокомментировал другой главный ученик.
— Он всегда старался видеть в людях только хорошие стороны, он до последнего момента верил в Линь Фэна, он защищал его грудью, когда все остальные подозревали его, и вот какую ужасную цену он платит сегодня за свою безграничную доброту. Его даньтянь полностью разрушен, продырявлен насквозь... его путь как культиватора может быть навсегда окончен. Вполне вероятно, что он больше никогда в жизни не сможет превзойти Стадию Трансцендентности.
— Не мели ерунды! — строгим, непререкаемым тоном оборвал его старейшина.
— Бессмертная семья Сюань обладает колоссальными, бесценными запасами сокровищ. Они обязательно найдут способ исцелить его, я в этом абсолютно уверен. А пока наша самая главная задача — как можно быстрее покинуть эту проклятую гору.
Тем временем Байшэ уже чувствовал, как его Хаотическая ци стабильно укореняется в его собственном даньтяне, заново организуясь вокруг той ужасающей раны, которую он нанес сам себе.
Кашель.
— Молодой господин Сюань?!
Байшэ с невероятным трудом попытался приподняться: — Отведите меня к Лин'эр.
Старейшина лишь тяжело вздохнул, глядя на искаженное мукой лицо Байшэ: — Похоже, единственная истинная слабость молодого господина — это его младшая сестра...
...
http://erolate.org/book/1316/171031
Готово:
