— Алхимия.
Одно слово сорвалось с его губ без витиеватости или колебаний, чисто приземлившись на стол между ними. Это было не столько объявление амбиций, сколько принятие риска.
Сюаньян слегка откинулся назад, его лицо оставалось спокойным, даже когда мысли бурлили.
«Если уж я собираюсь менять историю», — сухо подумал он, — «то лучше делать это там, где огонь горит жарче всего».
— Брат Сюаньян, — медленно произнес Е Цинфэн, его тон был скорее осторожным, чем отговаривающим, — ты, вероятно, знаешь, насколько затратной может быть алхимия.
Это не было предупреждением, рожденным из зависти. Это было напоминание, укорененное в опыте. Алхимия требовала либо подавляющего таланта, либо подавляющих ресурсов, а отсутствие и того, и другого было быстрым способом сжечь духовные камни, время и терпение без результата.
Он был неправ.
Даже в оригинальной новелле сам протагонист испытывал трудности. У Е Цинфэна ушел почти целый год, прежде чем он добился хоть какого-то значимого прогресса в алхимии, сдерживаемый нехваткой материалов и ограниченным доступом. Его истинный взлет начался только после того, как он получил особую возможность — обмен, который обеспечил его ресурсами, в которых он отчаянно нуждался.
Та же самая возможность.
Та же самая техника.
Та, которую Сюаньян уже украл во время своей первой миссии.
В изначальном временном потоке Е Цинфэн столкнулся бы с этим шансом гораздо раньше, во время Соревнования Внешней Секты. Но тогда он не воспользовался им. Только прибыв в секту, застряв на четвертой стадии Конденсации Ци и не имея никакой поддержки, о которой стоило бы говорить, он выбрал осторожность вместо амбиций, сохраняя настолько низкий профиль, насколько это было возможно.
После этого их пути не пересекались целый год.
Сюаньян понимал всё это с неуютной ясностью.
Именно поэтому он теперь лишь слабо улыбнулся, не обеспокоенный предупреждением; его выражение лица было спокойным, что не совсем вязалось с его положением. Он не стал объясняться. Не стал спорить.
— Брат Ци, — спокойно позвал я.
Затем я сунул руку в мешочек — по крайней мере, так это выглядело со стороны. В реальности же флакон плавно скользнул мне в руку из системного хранилища, призванный с отработанной легкостью, не выдававшей ни малейшего намека на трюк.
Я поставил маленький нефритовый флакон на стол.
— Это, — ровно сказал я, пальцы легко покоились на прохладной поверхности, — пилюли культивации. Я создал их сам.
Ложь вышла чистой.
Бесстыдной.
Он присвоил себе полную заслугу за пилюли, созданные его сестрой, без малейшего намека на вину, с лицом таким невозмутимым, словно это была самая естественная вещь в мире.
Флакон был маленьким, но давление, которое он нес, таковым не было.
Пилюля внутри была насыщена духовной энергией, явно подходящей для практиков Конденсации Ци. С виду она напоминала то, что можно найти на рынке довольно часто — но любой, обладающий хотя бы базовыми алхимическими знаниями, немедленно заметил бы разницу. Слабый, стойкий аромат витал в воздухе, тонкий, но настойчивый, безошибочно маркируя её как высокоранговую.
Е Цинфэн напрягся.
У Цинъюэ перехватило дыхание.
Даже тихий незнакомец рядом с нами замер с недонесенным до рта куском; его палочки зависли в воздухе, а взгляд, незваный, скользнул к флакону.
Тишина разлилась по столу.
Создание пилюль не было легким делом. Даже самых обычных. Оно требовало точного контроля, утонченного восприятия и темперамента, подходящего для долгих часов неудач. А высокоранговые пилюли — это было совсем другое дело. Они требовали мастерства, наслоенного на опыт, стабильности, выкованной годами повторений.
В секте низкого ранга любой, способный создавать пилюли такого уровня, мгновенно квалифицировался бы как старейшина Внутренней Секты, независимо от его реального уровня культивации. Алхимия подчинялась другим правилам, нежели грубая сила. Чтобы достичь такого мастерства, обычно требовалось пожертвовать как минимум десятилетием — годы, проведенные в окружении печей, провалов и бесконечной очистки, где мало места для чего-либо еще.
Сюаньян подпер подбородок рукой, изучая реакцию за столом скорее с легким любопытством, чем с гордостью.
— Чтобы достичь этой стадии, — произнес он ровно, словно констатируя простой факт, — требуется как минимум десять лет сосредоточенных усилий. Что скажешь?
Е Цинфэн наконец вышел из ступора.
— Ты... — прошептал он, голос его дрогнул вопреки воле. — У тебя... уровень мастера в алхимии.
Его взгляд метнулся обратно к Сюаньяну; неверие боролось с переоценкой. Этот никчемный старший — тот, кого он подсознательно отнес к категории безвредных, даже посредственных — на самом деле обладал таким талантом? Таким уровнем алхимических способностей?
Осторожно Е Цинфэн снова осмотрел пилюлю, прощупывая ее своим духовным чутьем, проверяя структуру, чистоту, тонкую гармонию внутри энергии. Обмана не было. Никаких трюков.
Когда он наконец отвел сознание, напряжение в его плечах ослабло, и редкая яркость проступила на его лице.
— Хорошо, брат Сюаньян, — медленно произнес он; волнение пронизывало его голос, несмотря на попытку сдержаться. — Ты можешь быть алхимиком нашей группы.
Настроение Цинъюэ тоже изменилось.
Настороженная скованность в ее глазах смягчилась, совсем чуть-чуть, когда она посмотрела на Сюаньяна. Там не было страха. Не было беспокойства. Лишь тихое, незнакомое чувство облегчения, которое она не могла толком облечь в слова.
Возможно...
Впервые за многие годы...
Она почувствовала, что у нее наконец-то может появиться настоящий друг.
В этот момент незнакомец, который тихо делил с нами стол, наконец заговорил.
— Эй, — бросил он небрежно, словно комментировал погоду, а не пытался влезть в новообразованную структуру власти, — могу я тоже присоединиться к вашей группе?
Какая дерзость.
Е Цинфэн даже не колебался.
— Мы не можем, — ответил он плоско, пресекая предложение до того, как оно успело обрасти деталями. Его тон нес в себе окончательность — ту самую, что предназначена для завершения разговоров, а не для приглашения к дебатам.
Я не стал спорить.
Пока что.
Незнакомец, однако, не отреагировал так, как большинство людей, когда их отшивают столь чисто. Он не взъерошился, не фыркнул, не ретировался в смущении. Вместо этого он медленно поднял голову, его выражение лица оставалось спокойным, невозмутимым, почти раздражающе собранным, словно отказ был ожидаемым результатом, а не оскорблением.
— Вы можете отказаться, — сказал он тихо, встречая взгляд Е Цинфэна без вызова или покорности, — выслушав мое предложение.
Прежде чем кто-либо успел ответить, наконец принесли еду.
Дымящиеся миски были поставлены с поспешным стуком, выпуская волны сомнительных ароматов в и без того хаотичный зал. Там было жаркое, перегруженное неопознанными духовными травами, гора риса, который выглядел пережаренным и недосоленным, и суп, запах которого намекал, что он находится в одном неверном ингредиенте от того, чтобы отравить половину столовой.
Я легко поднял руку, останавливая Е Цинфэна, прежде чем тот успел отослать человека окончательно.
— Давай выслушаем его, — сказал я спокойно.
Это не было добротой.
Это была практичность.
Люди, которые подходили из ниоткуда, всегда делали это по какой-то причине, а в такой секте, как эта, причины часто приходили завернутыми либо в возможность, либо в катастрофу. С нашей удачей был немалый шанс, что это будет и то, и другое.
http://erolate.org/book/1319/171508
Готово:
