Незнакомец аккуратно отложил палочки и выпрямил спину; его поза сменилась с небрежной на деловую, как у человека, вступающего в переговоры, а не в мольбу. Хаос столовой, казалось, слегка отступил вокруг него — не потому, что стало тише, а потому, что его собранность требовала внимания.
— Меня зовут Мо Лянчэнь, — произнес он ровно. — У меня не так много ресурсов. Фактически, по сравнению с большинством учеников здесь, у меня их почти нет.
Он не стал спешить с признанием. Он позволил ему повиснуть между нами, голым и неприкрашенным, словно бросая вызов любому, кто вздумает усмехнуться.
— Но то, чего мне не хватает в ресурсах, — продолжил он спокойно, — я компенсирую доступом. Моя семья занимается торговлей между несколькими сектами, и благодаря этим сделкам информация перемещается быстрее, чем товары. Внутри этой секты у меня тоже есть каналы — ничего броского, но достаточно надежно, чтобы новости доходили до меня раньше, чем до большинства старейшин.
Информация.
Мое внимание обострилось.
Мо Лянчэнь продолжил, голос твердый и искренний:
— Вы можете полагаться на мою разведывательную сеть. Если вы поможете мне достичь девятой стадии Конденсации Ци, я буду предоставлять вам каждую крупицу информации, которую получу в будущем. Бесплатно.
Е Цинфэн не выглядел впечатленным. Он даже не потрудился сделать вид, что взвешивает предложение, его внимание уже вернулось к еде, словно разговор уплыл куда-то в незначительное русло. Рядом с ним Цинъюэ продолжала есть с тихой сосредоточенностью, ее поза была расслабленной, а выражение лица неизменным. Если брат согласится — хорошо. Если нет — тоже хорошо. Ее приоритеты были простыми, мирными и всецело ее собственными.
Но я?
Мои мысли замерли на долгий момент.
Информация не была силой в традиционном понимании, но я знал лучше большинства, насколько смертоносной она может быть. Временные рамки, встречи, скрытые возможности, люди, которым суждено стать важными позже — знание того, где и когда они появятся, часто было ценнее грубой силы. Особенно для кого-то вроде меня, чье выживание зависело от того, чтобы быть на шаг впереди сценария.
Информация могла помочь мне найти будущих главных героинь до того, как протагонист вообще пересечется с ними.
Одно это делало предложение опасным.
И заманчивым.
Я слегка подался вперед, опираясь предплечьями о край стола, мой тон был достаточно небрежным, чтобы звучать незаинтересованно.
— У тебя есть какая-нибудь... интересная информация? — спросил я спокойно. — Если она ценная, мы можем подумать о том, чтобы принять тебя временно.
Я не подал это как приглашение. Я подал это как тест.
Е Цинфэн не возразил. И не прокомментировал. Он просто продолжал есть; отсутствие реакции говорило громче, чем могло бы согласие. На данном этапе это молчание было настолько близко к одобрению, насколько я мог рассчитывать.
Мо Лянчэнь мгновенно заметил перемену.
Его глаза заострились на долю секунды — не от возбуждения, а от концентрации. Он не спешил говорить. Вместо этого он выждал, давая моменту растянуться, позволяя весу ожидания осесть как следует, прежде чем выдать что-то существенное.
Только когда шум столовой снова вздулся вокруг нас, он наконец открыл рот.
— После этого соревнования, — сказал он, — секта позволит всем практикам Конденсации Ци из Внутренней Секты, а также личным ученикам старейшин Внешней Секты, войти в Священную Землю секты.
Само слово привлекло внимание.
— Это запретная зона, — пояснил он спокойно. — Духовная энергия там как минимум в пять раз плотнее, чем снаружи. Я пока не знаю точной причины — только то, что нечто под землей усиливает ее неестественным образом. Культивация там в течение короткого времени эквивалентна годам снаружи.
Он сделал паузу, давая смыслу впитаться.
— Если вы сможете стать личным учеником старейшины Внешней Секты, вы квалифицируетесь автоматически, — сказал Мо Лянчэнь, затем посмотрел прямо на меня. — Брат Сюаньян, если ты продемонстрируешь свой алхимический талант должным образом, стать учеником не составит труда.
Его взгляд коротко метнулся к Е Цинфэну и Цинъюэ.
— Что думаете?
Затем, прежде чем кто-либо успел ответить, он добавил ровно, словно подслащивая сделку без отчаяния:
— Вам даже не нужно принимать меня в свою группу. Просто дайте мне несколько пилюль, и я буду поставлять информацию. Все, что знаю.
Сюаньян слегка откинулся назад, медленно выдыхая, пока его мысли лихорадочно работали.
«Это что, Небеса наносят ответный удар?» — гадал он.
В оригинальной новелле Е Цинфэн никогда не получал этой возможности. Не сейчас. Не здесь. Священная Земля вообще не была частью его раннего пути. И все же теперь судьба болтала ею прямо перед его носом.
Если Е Цинфэн войдет в это место со своими продвинутыми методами культивации, его прогресс намного превзойдет оригинальный таймлайн. Он вырастет быстрее канона. Быстрее ожидаемого.
На краткий миг тревога мелькнула в нем.
Затем он мысленно покачал головой.
«Нет... это неплохо».
Если уж на то пошло, это была лазейка.
Если он разыграет это правильно, Священная Земля станет не просто бустом культивации. Она станет охотничьим угодьем. Местом, где собираются люди с высокой удачей, где нити судьбы переплетаются плотно, где возможности скапливаются неестественным образом.
«Может быть, я найду несколько людей с высоким провидением», — спокойно подумал Сюаньян. — «Если я смогу связать или слить их нити судьбы с моими... я вырасту еще быстрее».
Его губы слабо изогнулись.
А протагонист?
Е Цинфэн застрянет внутри Священной Земли, изолированный, прогрессируя по пути, с которого из-за своего характера он не сможет легко свернуть. Тем временем Сюаньян сможет перекраивать события, перехватывать встречи и забирать возможности, которые никогда не предназначались ему.
Впервые после переселения Сюаньян почувствовал это отчетливо.
«Он не получит никакой возможности встретить главную героиню безусловно».
Пока я доберусь до этих женщин первым, солью их нити судьбы и построю связи до того, как протагонист вообще их увидит...
Мой фундамент — и моя судьба — сдвинутся.
Е Цинфэн замолчал, его взгляд расфокусировался, мысли обратились внутрь.
«Так какой путь мне выбрать?» — гадал он.
Путь меча был мощным, но слишком распространенным. Боевые искусства следовали схожим маршрутом — прямые, жестокие, предсказуемые. Каллиграфия и музыка несли элегантность и глубину, однако бесчисленные ученики уже ходили этими дорогами. Ни один из них не ощущался... решающим. Ни один не ощущался чем-то уникально его.
Алхимия теперь отпадала. Брат Сюаньян уже заявил права на этот путь, и Е Цинфэн не имел намерения ступать на территорию союзника.
«Учитель, — подумал он тихо, — какой путь мне избрать?»
Прошло несколько мгновений, прежде чем слабый, слегка напряженный голос отозвался в его сознании, скованный ограничениями куда более тяжелыми, чем обычные печати.
«Я не могу наставлять тебя открыто», — произнес голос слабо. — «Однако я могу предоставить тебе несколько формул ограничений. Они обычны для моей родины и просты по своей природе, но тем не менее утонченны. Даже с парой таких ты легко сможешь выторговать себе путь в личные ученики».
Дыхание Е Цинфэна выровнялось.
Ограничения.
Это был не самый гламурный путь, но редкий, техничный и опасно универсальный. Что еще важнее, он был другим.
Прежде чем он успел заговорить, Сюаньян наконец нарушил тишину.
— Брат Цинфэн, — сказал он спокойно, скрестив руки на столе, — я думаю, нам стоит принять его сделку. Мо Лянчэнь может предложить больше, чем одну возможность. В этой секте информация — это власть.
Е Цинфэн изучал Мо Лянчэня долгий момент, его глаза были острыми и немигающими.
— ...Ты можешь доказать что-нибудь из сказанного? — спросил он.
Мо Лянчэнь моргнул, явно застигнутый врасплох. Его самообладание дало трещину впервые, и он тяжело сглотнул.
Доказывать информацию в мире, который копил секреты, было почти невозможно — особенно для того, у кого был слабый талант и никакой мощной поддержки. Его голос понизился, теряя прежнюю уверенность.
— Я не могу показать доказательства, — признал он. — Пока нет. Но я клянусь, все, что я сказал — правда. Если я лгу, я...
— В этом нет нужды, — тихо перебил Сюаньян.
Оба повернулись к нему.
— Я ему верю, — сказал Сюаньян ровно.
Не было никакого драматического обоснования. Никаких сложных рассуждений. Просто инстинкт — и слабое эхо памяти из сюжета новеллы, где информационных брокеров всегда сбрасывали со счетов как неважных, пока их отсутствие не становилось фатальным.
И что еще важнее...
Он был ему нужен.
На этом вопрос был решен.
Они закончили трапезу в относительном мире; прежнее напряжение растворилось в знакомом хаосе столовой. Голоса взлетали и падали вокруг них, миски пустели, и момент прошел естественно, словно никаких решений с последствиями только что принято не было.
Когда они наконец встали, чтобы уйти, и разошлись в разные стороны, Е Цинфэн слегка замедлил шаг и понизил голос.
— Брат Сюаньян, — сказал он, — после достижения Четвертого Ранга от нас требуют выполнить как минимум одну миссию. Тебе интересно сделать это вместе? Как только начнутся грядущие события, мы будем заняты целый месяц. Другого шанса может не представиться.
Сюаньян коротко обдумал это, затем кивнул.
— Я сейчас все равно не могу зарабатывать очки, — ответил он честно. — А сестра Линлин занята подготовкой к прорыву. Нет причин упускать эту возможность.
— Хорошо, — сказал Е Цинфэн, слабая усмешка появилась на его лице. — Тогда давай выберем миссию вместе.
Цинъюэ тихо кивнула рядом с ним, и группа наконец разошлась.
Когда Сюаньян и Е Цинфэн шли к Залу Миссий, их шаги казались легче, чем прежде.
http://erolate.org/book/1319/171509
Готово:
