Сюаньян не стал больше медлить. Он отвернулся от витающего в воздухе напряжения между двумя девушками и полностью сосредоточился на задаче перед ним, расставляя ингредиенты со спокойной эффективностью человека, который весьма осознанно решил быть компетентным. В его движениях не было колебаний, никаких лишних жестов, только тихая точность, направляемая пониманием, а не привычкой.
Перед ним стоял небольшой бронзовый котёл — стандартная модель для новичков, выдаваемая тем, от кого ожидали провала чаще, чем успеха. Он был намеренно невпечатляющим как по размеру, так и по качеству: надписи мелкие, стенки тонкие. Его единственной искупающей чертой было милосердие — если он взорвётся, ущерб ограничится участком стены и парой уязвлённых эго, а не всем залом.
Сюаньян опустился на пол и сел, скрестив ноги, перед котлом. Позади него и Линлин, и Яньмэй затихли, их внимание неизбежно притянулось к одной точке. Какое бы раздражение или поддразнивание ни висело в воздухе ранее, оно померкло, как только начался настоящий экзамен.
Тонкие спирали травяного пара закручивались вверх, когда первые ингредиенты нагрелись, лениво извиваясь в воздухе, словно озорные духи. Запах был резким и горьким, таким, что обжигает носовые пазухи и застревает в горле, хочет того человек или нет. Сюаньян на мгновение прикрыл глаза и медленно выдохнул, выравнивая дыхание и напоминая себе держать Ци спокойной и ровной, отказываясь реагировать на что-либо за пределами котла.
Его рука зависла над бронзовым ободом, и тонкий поток Ци опустился в металл. Поначалу он был едва заметен, не более чем слабое мерцание, прежде чем собраться в бледное, хрупкое пламя. Оно ни капли не впечатляло — никакого ревущего жара, никакого ослепительного сияния — лишь деликатный огонёк, который выглядел так, словно неосторожный вздох мог потушить его полностью. Это был тот вид огня, которого боялось большинство внешних учеников, стадия, на которой провалы случались чаще всего.
Внутри котла травы начали белеть, их края размягчались, пока они плавились в вязкую кашицу. Поверхность запузырилась мягко сначала, затем чуть более активно, заставляя Сюаньяна ужесточить контроль и вернуть пламя в равновесие. Каждый раз, когда котёл вздрагивал, он тихо бормотал себе под нос, уговаривая его не взрываться, корректируя Ци с всё более тонкими поправками.
Несмотря на то, что это была его первая попытка очистки, адаптация шла стремительно. Каждая ошибка встречалась мгновенным исправлением, каждая настройка была меньше и точнее предыдущей. То, что началось как грубый контроль, постепенно заострялось во что-то размеренное и осознанное, знание, которым он обладал, оседало в инстинкты с пугающей скоростью.
Яньмэй наблюдала со стороны, скрестив руки на груди, поза расслабленная, выражение лица слегка самодовольное. Первые несколько минут она выглядела почти довольной, наблюдая за колеблющимся пламенем и случайной дрожью котла с уверенностью человека, ожидающего провала. «Вот она, — думала она, — реальность, заявляющая о себе. Пусть он сожжёт травы и выдохнется — самонадеянность всегда умирает быстро под настоящим давлением».
Но по мере того как минуты тянулись, выражение её лица начало меняться. Колебания прекратились. Ци под рукой Сюаньяна стабилизировалась, её ритм выровнялся в устойчивую, контролируемую пульсацию. Каждое движение его руки становилось чище, более намеренным, его дыхание медленным и ровным, словно это был не экзамен, а знакомая рутина.
Ухмылка Яньмэй исчезла полностью. Её брови сошлись, когда она всмотрелась пристальнее, раздражение просачивалось в неверие. Он не просто исправлял ошибки — он учился, адаптировался в реальном времени, оттачивая контроль с каждым вдохом. Бронзовый котёл больше не дребезжал; вместо этого он издавал слабый, ровный гул, когда резонанс переходил в гармонию.
Линлин наблюдала из-за его спины, бессознательно сцепив руки, её лицо было наполнено тихим теплом и непоколебимой верой. Эта спокойная уверенность в её глазах заставила пульс Яньмэй подскочить от нежелательного напряжения. Как она может всё ещё выглядеть такой уверенной? Как она может верить в него так безоглядно?
Яньмэй заставила себя вернуть взгляд к котлу, раздражение уступало место чему-то гораздо более неудобному. Сюаньян двигался слишком быстро, его очистка продвигалась темпом, бросающим вызов здравому смыслу. Не мастерство — пока — но неоспоримый талант.
— ...Гений, — пробормотала Яньмэй себе под нос, слово ощущалось горьким на губах.
И как бы сильно она ни ненавидела это, она не могла отрицать очевидное.
Пот собрался на лбу Сюаньяна, скатываясь медленными, дрожащими каплями, но его дыхание ни разу не сбилось с ритма. Каждый вдох был выверен, каждый выдох контролируем, словно хаос, кипящий внутри котла, не имел над ним власти. Одна ошибка — слишком яростное пламя или слишком нерешительное мерцание — и варево либо сгорело бы в бесполезный пепел, либо свернулось бы в бесполезную жижу. Алхимия никогда не была о созидании; это были переговоры с катастрофой. И всё же Сюаньян не дрогнул.
Его взгляд заострился, тёмное намерение застыло в глубине глаз. Внутри бронзового котла мутная травяная кашица начала дрожать, словно отвечая его воле. Смесь закрутилась внутрь, густея по мере того, как схлопывалась сама в себя, её мутно-коричневый оттенок медленно уходил. На его месте проступал жутковатый серебристо-зелёный блеск, подобный отравленному лунному свету, застывшему в жидкой форме.
Яньмэй, наблюдая сзади, неосознанно затаила дыхание.
Сюаньян поднял два пальца перед собой, описывая медленную, чёткую спираль в воздухе. Его Ци отозвалась мгновенно. Тонкие нити эссенции ветра сорвались с кончиков его пальцев и погрузились в котёл, вплетаясь в нестабильное варево с пугающей точностью. Жидкость пульсировала, мерцала и едва заметно сдвигалась, словно что-то внутри неё пробудилось.
Слабый гул прокатился по каменному полу под ними. На краткий миг температура в зале поднялась — не взрывообразно, но с тихой, опасной витальностью, от которой воздух казался живым.
Почувствовав, что смесь близка к критической точке, Сюаньян наконец начал действовать.
Резким щелчком пальцев он направил сжатый всплеск Ци в пламя под котлом.
Бронзовый сосуд яростно дёрнулся, изрыгая густую волну дыма, который пах чем-то средним между небесной удачей и катастрофическим провалом. Линлин пискнула и прикрыла рот, глаза расширились от тревожной преданности, в то время как Яньмэй напряглась, уже ожидая взрыва, достаточно мощного, чтобы отправить их в полёт во внутренний двор.
Но осколки не полетели.
Взрыва не последовало.
Только тишина — нарушенная мгновение спустя спокойным, слегка извиняющимся голосом Сюаньяна.
— ...Это должно было быть мягче.
Пока дым медленно редел, что-то выкатилось из котла и аккуратно упало в его подставленную ладонь. Идеально круглая пилюля лежала там, её поверхность слабо светилась, источая тонкий аромат, который распространился по залу. Запах был сладким, но резким, как весенние цветы, скрывающие клинок.
Линлин ахнула, её глаза засияли.
— Брат Сюаньян... ты действительно очистил её!
Яньмэй уставилась, потеряв дар речи.
Пилюля Второго Ранга.
http://erolate.org/book/1319/171520
Готово:
