Яньмэй, как и ожидалось, не смогла удержаться от последнего укола. Не оборачиваясь, она заговорила ровным, незаинтересованным тоном, словно комментировала погоду, а не нацеливала клинок.
— Кстати, Брат Сюаньян... если твои навыки создания пилюль хотя бы наполовину так эффективны, как твой флирт, у нас могут закончиться травы ещё до того, как ты пройдёшь тест.
Линлин резко вдохнула, явно застигнутая врасплох.
— Старшая Сестра Яньмэй, это неуместно, — сказала она, нахмурившись.
Губы Яньмэй изогнулись ровно настолько, чтобы обозначить удовлетворение.
— Это не неуместно. Это поощрение, — ответила она прохладно. — Превращение разочарования в продуктивность — это тоже форма алхимии.
Ответ Сюаньяна раздался позади неё, спокойный и неторопливый, словно замечание вообще не задело ничего чувствительного.
— Это практичная теория, — сказал он ровно. — Хотя, по моему опыту, сильные эмоции имеют тенденцию нарушать циркуляцию Ци. Вам, возможно, стоит держать свои под контролем.
Яньмэй остановилась.
Она медленно повернулась, сузив глаза.
— Ты на что-то намекаешь? — спросила она голосом достаточно лёгким, чтобы звучать безобидно, но достаточно острым, чтобы резать.
Сюаньян встретил её взгляд, не дрогнув.
— Только на то, что доверие Линлин, кажется, беспокоит тебя больше, чем моя культивация.
Слова упали тихо, без силы, и оттого их было труднее отразить. Лицо Линлин тут же вспыхнуло, её глаза смущённо метнулись в сторону. Яньмэй смотрела на Сюаньяна на мгновение дольше необходимого, её челюсть сжалась почти незаметно, прежде чем она фыркнула.
— Не льсти себе, — бросила она, резко отворачиваясь. — Тебе мерещится.
Она прибавила шаг, осанка стала жёсткой, шаги быстрыми, словно одна лишь скорость могла отдалить её от раздражения, ползущего вверх по спине. Она говорила себе, что это нелепо — совершенно нелепо — и отказывалась признавать слабый жар, ползущий по шее. И всё же каждые несколько шагов её взгляд против воли скользил назад, только чтобы она тут же возвращала внимание вперёд, как только осознавала, что делает.
Линлин заметила всё это.
Её улыбка не исчезла, но стала более сдержанной и задумчивой, пока они продолжали путь к экзаменационным площадкам.
— Старшая Яньмэй, — мягко произнесла Линлин, наклонив голову ровно настолько, чтобы выглядеть невинно, — у тебя уши покраснели. Ты плохо себя чувствуешь?
Яньмэй замерла на долю секунды, прежде чем ответить, всё ещё стоя спиной к ним.
— Здесь жарко, — ответила она сухо. — В отличие от тебя, я сосредоточена на работе, а не на... отвлекающих факторах.
Её взгляд метнулся — невольно — к Сюаньяну, прежде чем снова отскочить, жар пополз выше, несмотря на её отрицание.
Линлин без колебаний придвинулась ближе к Сюаньяну, просунув руку под его локоть и естественно прислонившись к нему, её мягкость легко прижалась к его боку, словно это было самой обычной вещью в мире.
— О? — протянула она легкомысленно. — Но на Брата Сюаньяна очень удобно опираться.
Челюсть Яньмэй сжалась. В её самообладании появилась тонкая трещина — едва видимая, но реальная.
— Это алхимический зал, — пробормотала она. — А не личная комната.
Улыбка Линлин не померкла.
— Но мы не делаем ничего непристойного, — ответила она сладко, её глаза с тихим намерением скользнули к Яньмэй. — Или Старшая Сестра находит это отвлекающим?
Яньмэй резко вдохнула, раздражение вспыхнуло слишком быстро, чтобы его контролировать.
— Нет нужды! — рявкнула она, затем осеклась на полуслове. — Я лишь хотела убедиться, что вы не загрязняете рабочее пространство ненужным... — её голос упал, когда взгляд упал на руку Сюаньяна, которая по привычке всё ещё лежала на талии Линлин. — ...контактом.
Сюаньян вздохнул про себя, уже чувствуя, к чему всё идёт.
Линлин, разумеется, замечала всё. Она наклонилась к нему ещё ближе, понизив голос ровно настолько, чтобы это ощущалось интимно, но не было громко.
— Старшая Яньмэй, кажется, очень беспокоится о нас.
Яньмэй мгновенно напряглась.
— Не говори глупостей, — отрезала она, слова вылетали слишком быстро. — Я беспокоюсь об экзамене. И ни о чём другом.
Улыбка Линлин стала шире, тонкая, но безошибочная.
— Конечно. Было бы странно, если бы Старшая Сестра волновалась о таких вещах.
Слова были безобидными. Подтекст — нет.
Самообладание Яньмэй наконец дрогнуло. Её дыхание сбилось, прежде чем она резко развернулась, щёки пылали, несмотря на её попытки подавить это. Она с силой опустила ладонь на ближайший котёл, металлический звон резко разнёсся по залу.
— Достаточно, — сказала она, голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Готовьте свой тест.
Она не обернулась.
— И не стойте так близко у меня за спиной.
Сюаньян слабо моргнул — ирония заключалась в том, что именно она подошла слишком близко в первую очередь.
Линлин наклонилась к нему, губы у самого уха, голос лёгкий и весёлый.
— Брат... её очень легко дразнить.
— Я слышала это, — огрызнулась Яньмэй, не оборачиваясь, её голос был ледяным, но безошибочно напряжённым.
Линлин безмятежно улыбнулась.
— Я ничего не говорила, Старшая Яньмэй. Ты просто кажешься... чувствительной сегодня.
Яньмэй не ответила. Она стояла неподвижно в передней части зала, осанка прямая и профессиональная, авторитет держался на одной лишь силе воли — в то время как предательская краснота ушей выдавала всё, что она отказывалась признавать.
Сюаньян собирался шагнуть к котлу, когда Линлин внезапно встала перед ним, полностью преграждая путь. Её пальцы вцепились в его рукав, сжимая так крепко, что костяшки побелели, словно отпустить даже на мгновение было немыслимо.
— Брат Сюаньян, — прошептала она, глаза искали его лицо, — не нервничай.
Прежде чем он успел ответить, она приподнялась на цыпочки и прижалась губами к его губам. Поцелуй не был поспешным или импульсивным — он был мягким, долгим и ровным, призванным успокоить, а не отвлечь. На краткое мгновение треск пламени и звон котлов вокруг них, казалось, померкли, и Линлин почувствовала, как его спокойное тепло полностью заземляет её, разбивая остатки сомнений, которые Яньмэй посеяла минутами ранее.
Она мягко отстранилась, улыбаясь ему с тихой уверенностью.
— Удачи, — сказала она тихо. — Считай это талисманом.
Затем она отошла, словно не произошло ничего необычного, и с неторопливым спокойствием направилась к Яньмэй.
Яньмэй стояла как вкопанная, её рот инстинктивно приоткрылся, словно она хотела отругать или потребовать объяснений, но закрылся снова, когда слова не пришли. Это был всего лишь поцелуй — короткий, невинный и ничем не примечательный по любым стандартам — но он ударил по ней гораздо сильнее, чем она ожидала. Тугое, неприятное чувство скрутилось в груди, раздражение смешалось с завистью и чем-то, чему она отказывалась давать имя, и она поймала себя на том, что переводит взгляд с раскрасневшегося, но не стыдящегося лица Линлин на спокойную, нечитаемую манеру Сюаньяна, который повернулся к котлу без комментариев.
«Почему меня это так задевает?»
Мысль скользнула в её разум против воли, пробуждая разочарование вместе со слабым чувством потери, которого она не понимала. Яньмэй всегда гордилась дисциплиной и контролем, тем, что никогда не позволяла эмоциям вмешиваться в суждения, и всё же её сердце отказывалось замедляться из-за чего-то столь обыденного. Прежде чем она успела полностью обуздать себя, голос Линлин прорезал напряжение, лёгкий и почти небрежный.
— Это, наверное, трудно понять, — сказала она мягко, — если ты никогда этого не испытывала.
Слова ударили острее, чем предполагал их тон. Яньмэй напряглась, челюсть сжалась, жар прилил к лицу, кулаки сжались по бокам, пока она заставляла себя дышать и возвращать контроль. Хватит — это не место и, конечно, не время. Её выражение затвердело, когда самообладание вернулось на место одной лишь силой воли.
— Начинай тест, — сказала Яньмэй холодно, и с этими словами затянувшееся напряжение разбилось, когда экзамен наконец начался.
http://erolate.org/book/1319/171519
Готово:
