Яньмэй наконец заговорила. Её голос звучал тихо и ровно, отточенный годами сдержанности.
— Твоя мать сейчас занята созданием пилюли высокого ранга. Она не освободится ещё несколько дней, — её взгляд на мгновение скользнул по каменному полу, прежде чем снова подняться на них. — Если планируете ждать, пол в вашем распоряжении.
Линлин нахмурилась, на её лице промелькнуло раздражение, но прежде чем она успела ответить, Сюаньян сделал шаг вперёд.
— В этом нет необходимости, — произнёс он спокойно. — Мы здесь не для визита вежливости.
Яньмэй приподняла бровь, её взгляд стал острее.
— Наша цель, — продолжил Сюаньян ровным тоном, — пройти Квалификационный экзамен по алхимии. Я намерен подать заявку, чтобы стать личным учеником Старейшины Мэй Линъяо.
В зале повисла тишина.
Яньмэй смотрела на него на долю секунды дольше положенного, на её лице проступило недоверие, а затем она рассмеялась. Не громко, но резко, слегка согнувшись в талии и уперев руку в бок. Звук был лёгким, похожим на звон колокольчика, и совершенно безжалостным.
— Линлин, — выдохнула она сквозь смех, — где ты откопала этого идиота? Он думает, что может стать её личным учеником? — она выпрямилась, глаза её сверкали насмешкой. — Ты даже говоришь это серьёзно. Это шутка? Что дальше — он вознесётся, вскипятив один горшок с травами?
Она смахнула слезинку в уголке глаза, всё ещё улыбаясь.
— Дай угадаю. Он сказал, что «знает алхимию», и ты ему поверила.
Линлин напряглась.
Яньмэй шагнула ближе, жалость в её словах была сродни яду.
— Если это твой стандарт мужчин, Юная Госпожа, — произнесла она холодно, — то неудивительно, что твоя мать...
Она не закончила.
Сюаньян слегка наклонил голову — не сердито, не обиженно, а лишь с тенью лёгкого веселья. Перемена была едва уловимой, но Линлин почувствовала её мгновенно, её пальцы крепче сжали его рукав. Яньмэй тоже это ощутила.
— Дева Яньмэй, — мягко произнёс Сюаньян, его тон был достаточно вежливым, чтобы казаться безобидным, — вы кажетесь слишком уверенной в том, кто достоин стоять здесь.
Её брови сошлись на переносице.
— А ты кажешься слишком запутавшимся в том, где твоё место.
Сюаньян сделал шаг ближе — не агрессивно, не с силой — просто занимая пространство, которое больше не ощущалось её собственностью.
— Я не сомневаюсь в твоих усилиях, — сказал он спокойно. — Или в твоей верности.
Яньмэй замерла.
— В этом и проблема, — продолжил он ровно. — Ты принимаешь усилия за право на привилегии.
Её улыбка дрогнула — всего на мгновение.
Взгляд Сюаньяна скользнул мимо неё, в сторону зала, в который она вложила годы своей жизни.
— Ты стоишь здесь слишком долго, — заметил он. — Достаточно долго, чтобы забыть: талант не ждёт разрешения.
Между ними повисла тишина, густая и неуютная. Пальцы Яньмэй медленно сжались в кулак.
Сюаньян снова встретился с ней глазами, выражение его лица было нечитаемым.
— А люди, которые действительно уверены в себе, — добавил он тихо, — не нуждаются в унижении других, чтобы чувствовать себя выше.
Он отступил назад — всего на один шаг. Этого было достаточно.
В этот раз Яньмэй не рассмеялась. Она не огрызнулась в ответ. Её лицо разгладилось, превратившись в нечто холодное и контролируемое, но удар уже достиг цели — тихий, точный и невозможный для игнорирования.
Сюаньян заметил напряжение в позе Линлин раньше, чем она осознала это сама. Почти инстинктивно он поднял руку и легко положил её ей на голову, пальцы скользнули сквозь её волосы в жесте настолько естественном, что в нём не было ни капли колебания. Его голос последовал так же спокойно, низкий и ровный, словно всё произошедшее минуту назад не стоило внимания.
— Не беспокойся о ней, — сказал он. — Сосредоточься на том, ради чего мы здесь.
Утешение сработало мгновенно. Скованность покинула плечи Линлин, тепло расцвело на её лице, и она едва заметно прильнула к его прикосновению, прежде чем одёрнуть себя. Её губы изогнулись в нежной улыбке — мягкой, беззащитной и безошибочно искренней.
— Ну и что, если Брат Сюаньян пока не может создать пилюлю? — сказала она, её тон был лёгким, но твёрдым, в нём не было ни смущения, ни сомнения. — Это ничего не меняет. Я всё равно люблю его.
Слова не были громкими. Они не были драматичными. Именно поэтому они упали так тяжело.
Яньмэй застыла на полушаге.
Её пальцы дёрнулись. Выражение лица дрогнуло — шок, неверие, тот вид чужого стыда, от которого хочется провалиться сквозь землю.
«Любит? — пробормотала она себе под нос, сузив глаза. — Неужели она только что...? О, предки...»
Её пальцы снова дёрнулись, прежде чем она смогла подавить реакцию. Шок, неверие и нечто опасно близкое к дискомфорту сменились привычной холодной маской. Она тихо цокнула языком, отводя взгляд, словно одно это могло стереть услышанное.
— ...Идиотизм, — прошептала она едва слышно.
Её глаза скользнули обратно к Сюаньяну вопреки её воле, острые и оценивающие, задерживаясь дольше, чем она планировала. Она изучала его так, как старейшина мог бы осматривать подозрительный артефакт — тихо, критически, глубоко раздражённая тем, что не может сразу определить изъян.
«Что в нём такого?»
Он не выставлял уверенность напоказ. Он не провоцировал её. Он просто стоял там, спокойный и отстранённый, словно случайная привязанность Линлин не была чем-то, на что стоило реагировать. Словно быть избранным так легко — это норма.
«Красивый».
Слово «красивый» скользнуло в разум Яньмэй без предупреждения. Она тут же раздавила его, как прихлопывают насекомое, прежде чем оно успеет укусить, вспыхнув раздражением на саму себя за эту мысль. Мужчины не имели значения. Сила — вот что было важно. Культивация, талант, контроль. Без этого красота бессмысленна. Смазливое лицо не меняет того факта, что красивые трупы остаются трупами.
И всё же, несмотря на её уверенность, её взгляд снова скользнул в сторону.
Линлин стояла там, выглядя абсурдно умиротворённой, словно достигла просветления через чистое неведение. Челюсть Яньмэй сжалась. В этом не было смысла. Линлин отвергала основных учеников, гениев меча, даже молодых господ из благородных кланов — мужчин с поддержкой, властью, будущим, высеченным в камне. А теперь она привязалась к кому-то, кто выглядел так, словно схватил первую попавшуюся мантию и решил, что этого достаточно. Яньмэй не могла решить, надышалась ли Линлин дымом от пилюль или просто сошла с ума.
Скрестив руки на груди, Яньмэй резко выдохнула. Это было неприемлемо. Госпожа Линъяо услышит об этом, и скоро. Ей было всё равно, окажется ли этот парень скрытым вундеркиндом или тайным принцем, играющим в простолюдина ради опыта — кто-то должен вмешаться, пока суждения Линлин не деградировали ещё больше. Позволить этому продолжаться казалось халатностью.
Что делало ситуацию хуже, так это сам Сюаньян.
Он выглядел совершенно невозмутимым под её пристальным вниманием, её раздражением, ситуацией в целом. Он не нервничал, не пытался произвести впечатление, даже не притворялся, что ему важно, как его воспринимают. Он просто стоял там, спокойный и далёкий, словно её досада была не более чем фоновым шумом. Это тихое хладнокровие раздражало её гораздо сильнее, чем могло бы любое высокомерие.
Яньмэй громко откашлялась, намеренно возвращая внимание к себе.
— Хорошо, — сказала она голосом плоским и окрашенным скукой. — Если вы закончили стоять столбом, вы упоминали Квалификационный экзамен по алхимии, не так ли?
Сюаньян повернулся к ней и один раз кивнул, выражение его лица не изменилось.
— Да.
— Отлично, — она не стала ждать ничего другого. — Тогда двигайтесь.
Она резко развернулась, белоснежные волосы метнулись за спиной, когда она зашагала вперёд. Её одежды колыхались с контролируемой, отработанной грацией — той, которой учится человек, годами притворяющийся, что ему всё равно, кто на него смотрит, будучи при этом болезненно осведомлённым о каждом взгляде.
Линлин последовала за ней, всё ещё с той же едва заметной, раздражающе безмятежной улыбкой.
Сюаньян шёл последним, неторопливо, как и всегда.
Яньмэй шла впереди с прямой спиной и холодным выражением лица, решительно отказываясь думать о том, почему её лицо горит чуть сильнее, чем должно.
http://erolate.org/book/1319/171518
Готово:
