Дочь старейшины.
Идущая рядом с внешним учеником.
После того, что случилось ранее, чертов бесстыдный поцелуй.
Слухи формировались уже сейчас, тихие и эффективные.
Вдали от внешнего кольца, во внутренних кругах, где мерцали контролируемые формации и воздух казался чище, кто-то наконец поднял взгляд от работы. Женщина стояла внутри формации, спокойно регулируя свое пламя Ци. Она не остановила работу, когда взглянула. Ее движения остались ровными, отработанными, явно принадлежащими тому, кто провалился достаточно раз, чтобы перестать совершать ошибки.
Ее взгляд остановился на Линлин сначала.
Затем коротко на Сюаньяне.
Никакого удивления. Никакой враждебности. Лишь тихая оценка.
Через несколько секунд она вернула внимание к котлу, словно не случилось ничего стоящего реакции. Но она не забыла того, что увидела.
Сюаньян любовался всем этим с отстраненным весельем того, кто уже умер однажды и не особо боялся сделать это снова.
«Система, — пробормотал он про себя. — Потратить очки. Изучить Очищение Пилюль Конденсации Ци».
【-500】
Знания врезались в его череп, словно кто-то швырнул целую библиотеку ему в голову. Контроль пламени. Температурные кривые. Тайминг экстракции. Паттерны неудач. Циклы восстановления. Информация хлынула вся сразу, острая и инвазивная, не оставляя места, чтобы вздохнуть.
Он выровнял дыхание и позволил этому осесть.
Слабая улыбка тронула его губы.
«Так вот каково это — жульничать», — подумал он. — «Прекрасно и отвратительно».
Существовало шесть рангов качества пилюль. Чем выше царство культивации, к которому относилась пилюля, тем абсурдно сложнее становилось очистить ее без изъянов. Фактически, во всей секте — нет, на всем континенте — ни один алхимик не мог надежно очищать пилюли выше Четвертого Ранга, даже низкоуровневые.
Причины были очевидны.
Окружающая духовная Ци была грязной, загрязненной бесчисленными методами культивации и формациями, наслоенными за столетия. Ресурсы были скудны, монополизированы или накоплены теми, кто не делился. И большинству алхимиков просто не хватало знаний, чтобы перекинуть мост между теорией и реальностью.
Сюаньян медленно выдохнул.
«С этими знаниями... может быть, я смогу прорваться за Четвертый Ранг, — подумал он. — А если я когда-нибудь наложу руки на одно из тех легендарных божественных пламен...»
Нежный голос прорезал его мысли.
Она придвинулась ближе к нему, пальцы слегка дернули его рукав.
— Брат Сюаньян...?
Он моргнул, выныривая из своего транса, пропитанного знаниями. Тепло ее руки заземляло так, как ничто другое в этом зале.
— А. Прости, — сказал он. — Задумался.
Она улыбнулась, нежно и открыто.
— Мы пришли.
Сюаньян проследил за ее взглядом вперед, к зоне ожидания Зала Алхимии.
Только тогда Сюаньян заметил массивные деревянные ворота, стоящие перед ними. Они нависали безмолвно, их поверхность была испещрена вихрями духовного пламени и узорами лотоса, что слабо мерцали в тусклом жару зала; старые формации, врезанные так глубоко, что даже время не смогло стереть их.
Линлин шагнула вперед и коснулась маленького бронзового колокольчика у двери, направляя в него тонкую нить Ци.
Чистый, резкий звон раздался, эхом отскочил один раз, прежде чем затихнуть.
Ворота открылись раньше, чем Сюаньян ожидал.
Он инстинктивно выпрямился; напряжение и предвкушение смешались в его груди.
Мэй Линъяо.
Он слышал это имя бесчисленное количество раз. Читал его еще больше. Талант настолько подавляющий, что даже старейшины Внутренней Секты говорили о ней со сдержанностью — и все же та, кого намеренно морили голодом в плане ресурсов просто потому, что ее культивация отставала от ее потенциала. Кто-то вроде нее не исчезает тихо на заднем плане.
Встреча с ней была чем-то, к чему он подсознательно готовился.
Но —
Вместо фигуры, которую он воображал, в дверном проеме стоял кто-то другой.
Девушка, всего на пару лет старше его.
Белые волосы рассыпались по ее спине, как свежий иней, ловя свет, когда она перенесла вес тела. Ее кожа была бледной до прозрачности, нетронутая жаром или солнцем, а глаза были достаточно острыми, чтобы Сюаньян почувствовал их прежде, чем полностью встретил ее взгляд.
Ее тело было вылеплено с опасным балансом контроля и излишества — мягкое там, где не должно быть, дисциплинированное там, где это важно — тревожное противоречие, завернутое в ледяное спокойствие.
Она шагнула вперед один раз.
Движение было минимальным, но оно имело вес.
Воздух вокруг нее, казалось, остыл.
Ее взгляд нашел Линлин первым.
Он остановился там, замерзая; брови медленно сошлись, словно она пыталась понять, как эта женщина посмела появиться здесь так небрежно. Недовольство не было громким. Ему и не нужно было быть таковым.
Затем ее глаза сместились. Едва уловимое колыхание ее груди, когда она повернулась, сделало момент еще более завораживающим.
Сюаньян почувствовал это в тот миг, когда ее внимание коснулось его.
Ее взгляд задержался на долю секунды — измеряющий, острый — прежде чем опуститься ниже, цепляясь за то место, где пальцы Линлин все еще были обернуты вокруг его руки.
Что-то треснуло.
Едва-едва.
Резкий вдох вырвался у нее, прежде чем она замаскировала его, малейшая трещина в остальном безупречном выражении лица.
Затем она подняла голову.
Ее голос упал, как клинок, вырезанный из льда.
— Юная госпожа.
Это не было приветствием.
Это было обвинением.
Воздух между двумя женщинами натянулся мгновенно, напряжение было достаточно густым, чтобы ощутить кожей. Сюаньян стоял между ними, остро осознавая, что каким-то образом стал частью конфронтации, которую не инициировал.
Улыбка Линлин исчезла.
— Мы здесь, чтобы увидеть мою мать, — сказала она плоско. — Объяви о нашем прибытии.
Яньмэй не шелохнулась, даже не моргнула, и она не потрудилась скрыть презрение, написанное открыто на ее лице.
Много лет назад Мэй Линъяо приняла Яньмэй. Вытащила ее из холодных ночей и еще более холодных людей, дала ей место в Зале Алхимии, когда у нее не было ничего, кроме упрямства и шрамов. Яньмэй отплатила за это милосердие всем, что у нее было. Она очищала травы, пока пальцы не трескались и не кровоточили. Она ассистировала в опасных смесях без жалоб. Она заучивала циклы пламени, пороги неудач и вариации формул, которые большинство учеников бросали на полпути. Она терпела. Она упорствовала. Она ждала.
«Только раз... назови меня дочерью».
Линъяо никогда этого не делала.
И все же она улыбалась Линлин с легкостью, которую Яньмэй никогда не заслужила, с привязанностью, которая приходила естественно, вместо того чтобы быть отмеренной и сдержанной. Тепло, за которое Яньмэй отдала бы кровь, просто чтобы почувствовать однажды. Поэтому, конечно, она ненавидела ее — не потому, что Линлин сделала что-то плохое, а потому, что Линлин существовала.
http://erolate.org/book/1319/171517
Готово:
