Линлин дернула Сюаньяна за рукав, ее пальцы сжались, словно боясь, что он может ускользнуть, если она ослабит хватку. Румянец на ее щеках уже исчез, сменившись слабой складкой между бровей.
— Брат Сюаньян... — прошептала она, наклоняясь ближе, чтобы только он мог слышать. — Что если он придет навредить тебе, когда меня не будет рядом? Тан Лишэнь уже на Шестой стадии... и он личный ученик Старейшины Внутренней Секты.
Ее голос дрожал, несмотря на попытку удержать его ровным.
— С такой поддержкой... даже моя мама может не суметь помочь нам.
Сюаньян посмотрел на нее сверху вниз.
Теперь это было очевидно — она боялась не за себя.
Она боялась за него.
Осознание всколыхнуло что-то теплое и незнакомое в его груди. Он поднял руку и нежно провел большим пальцем по ее щеке, направляя ее взгляд обратно к своему.
— Он не посмеет, — сказал он тихо.
Линлин заколебалась.
— Но—
Сюаньян улыбнулся, но в улыбке не было тепла.
— Если он поднимет на меня руку, — сказал он спокойно, — его мастер не успеет прибыть вовремя, чтобы забрать тело.
Линлин замерла.
Слова не были громкими. Они не были драматичными. Именно это встревожило ее больше всего.
На краткий миг она забыла мальчика, который обычно краснел, когда она дразнила его, забыла того, кто нежно обнимал ее и слушал ее тревоги поздно ночью. Человек, стоящий перед ней сейчас, ощущался острее, опаснее — как клинок, который она не замечала, пока он уже не был обнажен.
Кто-то, несущий секреты, которые она не могла разглядеть насквозь.
И все же... ее сердце все еще доверяло ему.
Сюаньян наклонился и прижал медленный, успокаивающий поцелуй к ее лбу, заземляя ее скачущие мысли. Его прикосновение было нежным, знакомым и осторожным — совершенно вразрез с бурей, зреющей за его глазами.
Внутри его мысли были куда холоднее.
«Значит, он думает, что его мастер защитит его?»
Старейшина Внутренней Секты или нет... Сюаньян гадал, как долго продержится эта уверенность, когда Тан Лишэнь осознает, насколько хрупка эта защита на самом деле.
Слабый смешок сорвался с его губ, едва слышный.
«Я заберу все, чем он дорожит — его гордость, его возможности, его будущее. Даже его мастера».
Он опустил взгляд, лицо снова стало гладким.
Сюаньян и Мэй Линлин вошли в Зал Алхимии «Огненная Пилюля» вместе.
Жар ударил в них немедленно — густой, удушающий, такой, что проползал под кожу и заставлял человека пересматривать каждое решение, что привело его сюда. Бронзовые трубы торчали из верхней конструкции зала, шипя и отрыгивая тонкие спирали дыма в воздух, словно само здание выдыхало каждый раз, когда амбиции очередного подмастерья сгорали внутри.
Двери были грандиозными, излишне. Пламя и лепестки лотоса были вырезаны в камне в сложных рельефах, застывшие в моменте вечного перерождения, что ощущалось скорее угрожающе, чем вдохновляюще.
«Добро пожаловать в место, где ваши мечты сгорают красиво — прежде чем сгорите вы».
Внутри зал атаковал чувства все сразу.
Котлы булькали вязкими, светящимися жидкостями. Печи выли под напряжением. Пламя Ци трещало, как нетерпеливые звери, натягивающие невидимые поводки. Где-то глубже в зале приглушенный бум эхом отозвался, за которым вскоре последовала изобретательная тирада проклятий, намекающая одновременно и на провал, и на выживание — едва-едва.
Сюаньян медленно вдохнул, позволяя жару прокатиться сквозь него.
Зал Алхимии разворачивался в жестких слоях иерархии. В центре стояли истинные мастера, спокойные и собранные, работающие за полупрозрачными барьерами света формаций, что мягко пульсировали властью. Их движения были неспешными, точными, каждый жест уверен в знании, что ничто здесь не может коснуться их без разрешения.
Дальше к краям качество резко падало.
Новички и внешние ученики были вытеснены на окраины, как лишний шлак, сгрудившиеся вокруг нестабильных печей и треснувших котлов. Подпалины шрамировали пол, почерневшие плитки шептали тихие предупреждения о том, что случается с теми, кто верит, что уверенность может заменить компетентность. Некоторые пятна были старыми. Другие выглядели... свежими.
Полки выстилали стены, уставленные высоко нефритовыми коробами с духовными травами, каждый охранялся как божественная реликвия. На нескольких ярлыках были вытравлены дружеские предупреждения, явно написанные людьми, которые усвоили урок трудным путем.
«Не открывать, если нет запасных органов».
«Жаростойкие перчатки обязательны».
Они проходили ряды подмастерьев, помешивающих котлы с тупой сосредоточенностью заключенных, мешающих тюремную похлебку. Пот пропитал одежды. Лица были напряжены от концентрации или тихого отчаяния. Время от времени кто-то поднимал взгляд — глаза метались к Линлин сначала, затем к Сюаньяну — прежде чем быстро отвести их снова.
Шепотки следовали за ними, как марево от жары.
Внутренние круги были совершенно другим миром.
Там настоящие алхимики работали внутри контролируемых формаций, их пламя дисциплинировано, выражения лиц безмятежны. Ци текла плавно, послушно, словно сам мир знал, что лучше не сопротивляться им. По сравнению с этим внешние кольца были не столько тренировочной площадкой, сколько реабилитационным центром для духовно бездарных и эмоционально травмированных.
Сюаньян впитывал все это с отстраненным весельем — перспектива того, кто уже умер однажды и нашел этот опыт неубедительным.
Если это место должно было запугать его, оно справлялось ужасно.
Для него это был не священный зал алхимии.
Это была прекрасно организованная скотобойня для амбиций.
По мере того как они двигались глубже в зал, Линлин начала чувствовать это.
Не слова или обвинения.
Внимание.
Оно давило со всех сторон, тонкое, но безжалостное. Подмастерья, сгорбившиеся над своими котлами, замедляли движения. Несколько сбились с ритма. Пламя дрогнуло. Руки заколебались ровно настолько, чтобы испортить смесь. Кто-то опалил партию и выругался себе под нос, инстинктивно взглянув вверх, прежде чем заставить глаза вернуться обратно.
Линлин не изменила темп.
Она держала спину прямо, выражение лица спокойным, руки легко сложены перед собой — но пространство вокруг нее сдвинулось все равно. Люди отклонялись чуть-чуть, когда она проходила, словно боясь, что сама близость может пригласить беду. Другие наклонялись ближе, любопытство перевешивало осторожность, их взгляды метались между ней и Сюаньяном быстрыми, расчетливыми движениями.
Она почувствовала это острее всего, когда остановилась.
Ни единый звук не изменился, но зал, казалось, затаил дыхание вместе с ней.
Сюаньян заметил.
Не потому, что Линлин отреагировала — она не отреагировала, — а потому, что мир вокруг нее отреагировал. Глаза задерживались на долю секунды дольше. Движения тонко переориентировались. Даже жар ощущался тяжелее рядом с ней, густой от невысказанных спекуляций.
Дочь старейшины.
Идущая рядом с внешним учеником.
После того, что случилось ранее, чертов бесстыдный поцелуй.
Слухи формировались уже сейчас, тихие и эффективные.
http://erolate.org/book/1319/171516
Готово:
