Сюаньян бежал уже долго.
Он менял направление неоднократно, петляя по горной местности с намеренной нерегулярностью, срезая острые углы через лесистые хребты перед тем, как резко сместиться на открытые каменные тропы.
Каждый раз, когда его чувства касались хотя бы малейшего намёка на погоню, он разворачивался без колебаний, не чтобы выиграть расстояние, а чтобы разломать паттерны слежения и нарушить ритм.
Узкие тропы уступали место крутым склонам, битый камень сменял почву под ногами, каждый переход выбирался с умыслом, а не от отчаяния.
Пот лип к коже под его одеждами, влажный и неприятный, пока дыхание оставалось контролируемым, несмотря на напряжение. Каждый вдох был тщательно отмерен, рассчитан, чтобы успокоить пульс.
Его духовная энергия циркулировала неровно сейчас, растянутая тонко постоянным движением и повторными корректировками. Это ещё не было истощением — но оно маячило достаточно близко, чтобы быть опасным.
«Это Бай Юлань?»
«Это ведь правда он, не так ли?»
Дыхание Сюаньяна не изменилось, но что-то внутри него остыло и затвердело, как сталь, оставленная слишком надолго на зимнем воздухе. Если рука Бай Юланя стояла за этим, то погоня никогда не была совпадением.
Тайминг был слишком точным, прибыв почти сразу после вчерашнего, словно события ждали разрешения развернуться.
Давление, сжимающееся вокруг него, было скоординированным, намеренным. Каждая поправка в погоне несла замысел, а не случайность, паттерн, призванный сузить пространство, а не проверить силу.
В этом осознании не было гнева, никакой вспышки удивления — только тихое подтверждение, что некоторые долги взыскиваются без предупреждения и без терпения.
Он медленно выдохнул.
Дело было не в том, что он не мог сражаться.
Дело было в том, что он не мог сражаться так.
С его духовными резервами, уже напряжёнными, высвобождение техник небесного ранга против множественных преследователей иссушит его до дна за мгновения. Одна ошибка, один несвоевременный обмен, и он останется пригвождённым к месту, пока другие сжимают кольцо. Сила ничего не значила, если она прибывала слишком поздно.
Сюаньян скорректировал свой путь, не чтобы сбежать, а чтобы выбрать землю. Его темп замедлился — не от усталости, а от намерения.
Горы молчали вокруг него, но тишина казалась неправильной — слишком бдительной, слишком осознанной, словно сама местность начала наблюдать, а не просто существовать. Ощущение ползло по его позвоночнику, холодное и настойчивое.
«Я не могу продолжать бежать».
Если они уже решили охотиться на него, то ответ был прост. Он перестанет бежать.
И когда они приблизятся, это будет на его условиях.
Осознание осело с неприятной ясностью, прорезая туман напряжения. Если он продолжит убегать, сеть только сжалась бы. Охотники адаптируются. Прибудет больше. Каждый шаг вперёд сужал его варианты дальше, пока побег не перестал бы существовать как возможность.
«Я не могу идти к турниру внешней секты тоже».
Его дыхание выровнялось, когда решение обрело форму.
Его глаза заострились, фокус сконденсировался во что-то холодное и намеренное.
«Тогда я буду охотиться на них вместо этого».
— Стоять, — скомандовал Хань Цзюэ.
Союз Железного Мясника остановился мгновенно, сапоги скребнули по камню, когда строй застыл на полудвижении. Дисциплина встала на место без задержки, группа заблокировала область с отработанной эффективностью.
— Опять? — прорычал Цао Цзинь, разочарование и ярость были открыто выгравированы на его лице.
— Он исчез снова, — ответил Хань Цзюэ мрачно, его взгляд прочёсывал местность, пока чувства тянулись наружу, ища малейшую нерегулярность.
Не теряя ни секунды, Хань Цзюэ опустился на землю и прижал ладонь плашмя к камню. Духовные символы слабо вспыхнули под его рукой, когда он активировал сенсорную технику небесного ранга — разработанную не просто для отслеживания движения, но для идентификации остаточного намерения и нарушений в естественном потоке ци.
Пока его восприятие распространялось наружу расширяющимися слоями, Аояги Рен молчал.
«Как?»
Вопрос всплыл спокойно в его разуме, нетронутый раздражением. Сокровище было самым очевидным ответом — какой-то скрытый артефакт, способный маскировать присутствие или искажать восприятие. Если бы это было так, Бай Юлань упомянул бы об этом.
Аояги Рен медленно отбросил эту мысль.
Это не имело значения.
Был ли это талант, техника или что-то более странное, результат был тем же. Сюаньян оказывался гораздо более проблематичным, чем ожидалось, проскальзывая сквозь усилия по сдерживанию с нервирующим постоянством.
— Я найду то, что ты прячешь, — пробормотал Аояги Рен тихо, его голос не нёс ни жара, ни срочности, только уверенность. — И когда я это сделаю, тебе некуда будет бежать.
Арена внешней секты
Формация под внешней ареной мерцала неровно, прежде чем успокоиться, её краткое колебание едва заметила толпа, но оно чётко отразилось в напряжении, висящем над камнем.
Два ученика стояли друг напротив друга.
Ни один не выглядел спокойным.
Более крупный юноша сжимал свою тяжёлую саблю слишком крепко, поправляя хват снова и снова, пока пот стекал по вискам. Его плечи поднимались и опадали быстрее, чем должны были, дыхание неровно тащилось через грудь. Каждый раз, когда он успокаивал себя, усилие ускользало мгновение спустя, нервы ползли обратно.
Напротив него более стройный ученик переминался с ноги на ногу. Камень скрежетал под его сапогами, словно отказывался осесть под его весом. Его глаза продолжали блуждать к трибунам, задерживаясь ровно настолько, чтобы выдать неуверенность, прежде чем метнуться обратно к противнику, челюсть сжата достаточно сильно, чтобы болеть.
Курирующий старейшина бросил на них короткий взгляд.
В его выражении не было интереса — только обязанность.
Всё же он поднял руку.
— Начали.
Оба двинулись одновременно.
Ученик с саблей рванул вперёд первым, вкладываясь слишком сильно, слишком быстро. Его нога ударила о камень с резким треском, инерция потащила его вперёд баланса, когда сабля описала широкую, неконтролируемую дугу. Замах нёс силу, но мало точности, клинок разрубил воздух гораздо шире, чем планировалось.
Стройный ученик вскрикнул и споткнулся назад, сердце ударилось о рёбра, когда удар прошёл в дюймах. Его контратака пришла поздно — поспешный выпад, брошенный скорее от страха, чем от намерения, рука тряслась, когда сомнение прокралось в движение.
Столкновение сотрясло их обоих, шок прокатился по рукам и развёл их в стороны скорее отдачей, чем выбором.
Они разделились неуклюже.
Низкий гул прокатился по толпе, когда предвкушение уступило место замешательству.
— Они нервничают? — прошептал кто-то.
— Конечно, нервничают, — фыркнул другой. — Это давление турнира.
Даже пока слова произносились, внимание дрейфовало. Некоторые взгляды скользнули прочь, уже притянутые к центральной арене, где собирались более сильные бойцы.
На платформе ученик с саблей зарычал себе под нос и бросился снова, пытаясь силой вернуть контроль в обмен ударами. Его замахи стали быстрее, тяжелее, движимые разочарованием, а не ясностью. Каждый удар сжигал больше энергии, чем должен был, его дыхание становилось жёстче с каждым промахом.
Стройный ученик отступал шаг за шагом, пятки скребли опасно близко к краю арены. Паника ползла выше, когда его опора дрогнула. Нога скользнула по рассыпчатому гравию, и на ужасающий миг его равновесие исчезло.
Вздохи пробежали по ближайшим ученикам.
Отчаяние взяло верх. Он полоснул дико, отбросив форму, когда его клинок вгрызся в предплечье противника.
Кровь брызнула на камень, тёплая и неконтролируемая.
Ученик с саблей пошатнулся назад с резким криком, шок мелькнул на его лице. Рана не была глубокой — но боль была реальной, внезапной, неоспоримой. Хуже того, она напомнила ему, что он не неприкасаемый.
На пол-удара сердца оба застыли. Затем всё рухнуло в хаос.
Они врезались друг в друга в неуклюжем столкновении тел и стали. Клинки бесполезно скрежетали, локти врезались в рёбра, колени били в бёдра. Ничего не текло плавно. Ничто не совпадало. Каждое движение создавало новую ошибку.
Навершие сабли врезалось в плечо стройного ученика. Его рука онемела мгновенно, пальцы бесполезно спазмировали, когда боль нахлынула слишком быстро, чтобы обработать. Паника поглотила мысль. Он рванулся вперёд на одном инстинкте, врезаясь лбом в лицо противника.
Оба отпрянули, зрение поплыло, когда кровь размазалась по коже и камню.
Они разделились снова, едва стоя вертикально теперь, грудь вздымалась, лица в красных полосах, мантии порваны и промокли.
Ученик с саблей поднял оружие трясущимися руками. Зрение размывалось по краям, истощение подползало гораздо быстрее ожидаемого. В его стойке не осталось техники. Никакого плана.
Только решимость.
Он замахнулся в последний раз — не чисто, не умно, но всем, что у него осталось.
Стройный ученик увидел возможность на мгновение слишком поздно.
Он попытался повернуться, но онемевшие пальцы подвели его. Сабля ворвалась в его бок, удар швырнул его через платформу. Его тело проскользило по камню, прежде чем с глухим стуком остановиться.
Тишина оседала медленно, нарушаемая только рваным дыханием победителя.
Ученик с саблей стоял, покачиваясь, кончик оружия слабо скрёб по земле. Его победа не выглядела как триумф. Она выглядела болезненной. Заслуженной. Едва пережитой.
Он упал на одно колено прежде, чем целители смогли добраться до платформы.
....
Главная арена отозвалась.
Формация под ней пульсировала один раз, глубокая дрожь прокатилась по камню, когда слоистые массивы выровнялись и запечатались с безупречной точностью. Разница была немедленной — чистой, контролируемой, абсолютной.
Разговоры на трибунах оборвались неровно. Несколько слов остались незаконченными, руки застыли на пол-жесте, и головы повернулись одна за другой — не в унисон, но постепенно, словно для регистрации сдвига требовалось время.
Старейшина возле центральной платформы слегка выпрямился, пальцы сжались на подлокотнике. Другой замер на полуслове, глаза поднялись без сознательного намерения.
Арена не затихла вся сразу, но звук истончился достаточно, чтобы быть замеченным.
Бай Шаоюэ ступила на главную арену.
http://erolate.org/book/1319/171535
Готово:
