Союз Железного Мясника и «Безмолвный Клык» прибыли на горный перекрёсток почти одновременно.
Каменная тропа, прорезающая склон, была достаточно широкой, чтобы с лёгкостью вместить обе группы, и всё же в тот момент, когда они попали в поле зрения друг друга, пространство ощутилось так, словно его сжала невидимая рука. Сапоги давили рассыпчатый гравий.
Мантии касались холодного камня. Никто не обнажил оружие, и всё же сам воздух стал острым, пропитанным убийственным намерением, которое давило со всех сторон как удушливый туман.
Две фракции остановились в нескольких дюжинах шагов друг от друга, инстинктивно сохраняя дистанцию.
Культиваторы «Железного Мясника» собрались в плотный строй, не нуждаясь в командах. Их присутствие было тяжёлым и тупым, их ауры катились наружу сплошными волнами, несущими гнетущий вес грубой силы, а не утончённости.
Их стойки были твёрдыми, ноги расставлены так, словно они врастали в горную тропу. Руки зависли возле рукоятей и клинков, не в спешке, а в готовности. Даже в покое они напоминали стену, которая могла рвануть вперёд по единственному сигналу.
«Безмолвный Клык» представлял собой разительный контраст.
Они не сбивались в кучу. Вместо этого они естественно рассредоточились по краям тропы, их позиционирование было свободным, но обдуманным. Некоторые небрежно прислонились к скалам, другие стояли вполоборота, словно не заинтересованные, но их глаза оставались настороже, отслеживая каждое движение без паузы.
Их ауры не давили наружу. Они оставались скрученными внутри, сдержанными и контролируемыми, как клыки, скрытые за закрытыми челюстями, ожидающие момента, когда они понадобятся.
В центре противостояния стояли только две фигуры.
Связные Союза Железного Мясника.
Взгляд Аояги Рена остановился на Цинь Бине и Циньлине в тот же миг, как он оценил сцену. Его выражение лица не изменилось, но отсутствующее присутствие перед ним было невозможно игнорировать.
Отсутствие напряжения в его позе не означало лёгкость — оно предполагало абсолютную уверенность, ту, что исходит от знания, что он может диктовать направление событий несколькими словами.
Он сделал единственный шаг вперёд.
Команды не последовало, но реакция была немедленной. Члены «Железного Мясника» продвинулись на полшага в унисон, их строй сжался почти незаметно. В то же время оперативники «Безмолвного Клыка» скорректировали свои позиции по периферии, их свободное рассредоточение едва заметно перестроилось в неглубокий полукруг, который охватывал перекрёсток, не запечатывая его полностью.
Цинь Бин почувствовал сдвиг сразу.
Давление, осевшее на нём, не было открыто враждебным, и не несло острой грани неминуемой атаки. Оно было тяжелее этого — размеренное, намеренное.
Аояги Рен остановился в нескольких шагах, его взгляд был твёрдым, зафиксированным на Цинь Бине. Его голос, когда он заговорил, был спокойным и ровным, ни повышенным, ни заострённым, и всё же он нёс тот вид авторитета, который требовал ответа невзирая ни на что.
— Что случилось?
Мысли Цинь Бина двигались быстро, рассчитывая углы, не имеющие ничего общего с боем. Сколько уже было доложено? Сколько ещё можно скрыть? Где на самом деле началась неудача — и, что более важно, где позволят осесть ответственности?
Аояги Рен не давил дальше. Ему не нужно было.
После короткой паузы его глаза сузились совсем чуть-чуть, малейший сдвиг в выражении лица выдавал скорее нетерпение, чем гнев.
— Где наша цель?
На короткий, ужасающий миг показалось, что сама гора стала враждебной. Давление обрушилось со всех направлений, когда культиваторы высвободили своё убийственное намерение почти одновременно — кто-то намеренно, кто-то инстинктивно — пока воздух не стал густым и удушливым, достаточно тяжёлым, чтобы выдавить дыхание из лёгких.
Колени Циньлина подогнулись мгновенно.
Он жёстко ударился о землю, ладони скребнули по камню, когда тело отказало ему напрочь. Цинь Бин продержался на удар сердца дольше, зубы стиснуты, мышцы кричали, пока он боролся, чтобы остаться вертикальным — прежде чем давление заставило опуститься и его.
Их принудили встать на колени, тела застыли на месте, когда давление расплющивало их. Мышцы отказывались отвечать, конечности яростно дрожали, и даже поднять головы стало невозможно под ошеломляющим весом, давящим на их дух.
Только когда Аояги Рен поднял руку, давление ослабло.
Перемена была немедленной.
Одно за другим, убийственные намерения отступили, оттекая обратно как вода, оттягиваемая невидимой силой. Цинь Бин резко вдохнул, лёгкие горели, словно он только что вынырнул из глубины. Холодный пот пропитал его одежды, когда он низко поклонился, сложив кулак к ладони руками, которые не переставали трястись.
— Младший приветствует Великого Старшего, — сказал он хрипло.
Циньлин последовал примеру, прижавшись лбом полностью к земле на этот раз, страх сочился из него бесконтрольно, несмотря на его попытки сдержать его.
Члены «Безмолвного Клыка» не отводили взгляд.
Их взоры оставались прикованными к братьям, чувства прощупывали, препарировали, искали флуктуации в ци, колебания, ложь. Аояги Рен не останавливал их. Он просто спросил снова, его тон не изменился, терпение не треснуло.
— Где наша цель? — спросил он снова.
На этот раз Цинь Бин не посмел колебаться.
— Старший Рен, — сказал он, всё ещё стоя на коленях, голос напряжённый, — мы следовали за ним с утра. Мы отслеживали его непрерывно... вплоть до этой точки.
Он замолчал, горло сжалось.
Глаза Цао Цзиня резко сузились.
— Тогда говори, — прорычал он, делая полшага вперёд. — Что случилось?
Цинь Бин тяжело сглотнул.
— Несколько минут назад... он исчез.
Горная тропа погрузилась в тишину.
— Исчез? — рявкнул Цао Цзинь, унижение мелькнуло на его лице, прежде чем вскипеть в ярость. — Как культиватор Конденсации Ци может исчезнуть, не оставив следа?
Прежде чем он успел продолжить, другой голос вмешался спокойно со стороны.
— Чем вы занимались в это время?
Миназуки Хару шагнул немного вперёд, его улыбка была тонкой, глаза блестели острым интересом. Лидер «Безмолвного Клыка» рассматривал коленопреклонённых братьев так, как можно осматривать бракованные инструменты — без гнева, без сочувствия, только оценка.
При вопросе Циньлин вжался в землю ещё ниже, его плечи дрожали.
Цинь Бин заколебался — только на вздох.
— Нас одурачили, — признал он наконец, слова были жёсткими и горькими. — Он отвлёк нас. Пока мы реагировали... он сбежал.
Несколько членов «Безмолвного Клыка» ухмылялись открыто. Один прикрыл рот, подавляя смех.
— Чего ожидать от подчинённых такого лидера, — пробормотал один, не пытаясь понизить голос.
— По крайней мере, он не умер, — сказал Хару мягко. — Это была бы неудобная бумажная волокита.
Убийственное намерение Цао Цзиня вспыхнуло яростно, острое и смертоносное. Он сделал шаг вперёд, ярость катилась от него волнами.
— Бесполезные, — выплюнул он.
Прежде чем он успел действовать, Аояги Рен поднял руку.
— Достаточно, — сказал он спокойно.
Слово несло абсолютный авторитет.
Цао Цзинь застыл на месте, челюсть сжата, глаза горят — но он не ослушался.
— Так это дисциплина «Железного Мясника»? Прискорбно, — пробормотал Хару достаточно громко, чтобы быть услышанным.
Аояги Рен повернулся к Миназуки Хару.
— Похоже, здесь наши пути расходятся.
Миназуки Хару тихо хохотнул.
— Кто найдёт его первым, — ответил он легко, — тот оставляет награду себе.
Небрежным взмахом он подал сигнал «Безмолвному Клыку» отступать. Их фигуры растворились обратно в лесистых горах, слабый смех задерживался в воздухе долго после того, как они ушли.
Аояги Рен наблюдал, как они исчезают, прежде чем повернуться к своему заместителю.
— Хань Цзюэ, — сказал он. — Найди его.
— Да, — ответил Хань Цзюэ немедленно.
Только тогда Аояги Рен повернулся к Цинь Бину и Циньлину ещё раз.
— Объясните всё, — приказал он, взгляд холодный и непреклонный. — С самого начала. В деталях.
http://erolate.org/book/1319/171534
Готово:
