Он просто наблюдал.
То, как его глаза следили за Е Цинфэном — отслеживая работу ног, дыхание, тайминг — посылало холод, ползущий по позвоночнику Е Цинфэна. Это ощущалось не столько как наблюдение, сколько как изучение, словно каждое его движение каталогизировалось для последующего использования.
Е Цинфэн медленно выдохнул, загоняя свою бурлящую духовную энергию обратно в стабильную циркуляцию. Он чувствовал, как накапливается истощение, не резко, но неуклонно. Эти противники не были любителями, ищущими славы. Они были опытными, дисциплинированными и терпеливыми.
Слишком терпеливыми.
Губы Е Туо изогнулись в острой ухмылке, когда он небрежно дёрнул запястьем.
Пронзительный ВИЗГ—! расколол воздух, когда летающий меч рванул вперёд из-за спины Е Цинфэна, его край мерцал от туго сжатой ци. Клинок неестественно изогнулся в полёте, загибаясь к открытому боку Е Цинфэна со смертельной точностью.
— Ты отвлёкся, ублюдок, — крикнул Е Туо, веселье пропитало его голос. — Это плохая привычка в таком месте.
Предупреждение было бы слишком поздним для обычного культиватора.
Мягкий женский голос эхом отозвался в разуме Е Цинфэна — спокойный, точный, лишённый паники. Его тело среагировало прежде, чем сознательная мысль успела вмешаться. Он резко извернулся, корректируя стойку на долю дюйма, ровно настолько, чтобы позволить летающему мечу проскользнуть мимо.
Клинок искромсал рукав его мантии, разминувшись с плотью с минимальным запасом, прежде чем яростно вонзиться в скалу позади него. Гора содрогнулась, паутина трещин поползла от точки удара.
Е Цинфэн не оглянулся.
Колебание выгорело из его глаз, когда он рванул вперёд, превращая защиту в инерцию. Духовная энергия ревела в его меридианах, пока он сокращал дистанцию, его клинок вспыхивал в тугих, контролируемых дугах.
Он не стремился подавить силой. Он стремился прервать — сломать ритм, нарушить координацию и вынудить к ошибкам.
Искры брызнули, когда сталь встретилась со сталью.
Впервые Е Туо был отброшен назад.
Его ухмылка дрогнула, когда Е Цинфэн безжалостно давил вперёд, заставляя его отступать шаг за шагом. Каждый обмен срезал пространство, рука Е Туо дёргалась назад под давлением, сжимая варианты Е Туо, пока раздражение не прокралось в его выражение лица.
— Тц, — цокнул языком Е Туо. — Ты действительно раздражаешь.
Сбоку ударил Цинь Мо.
Его атака была тяжелее, медленнее, но наслоена сокрушительной силой, требующей уважения. Е Цинфэн резко развернулся на пятке, перенаправляя инерцию в последнее мгновение, когда удар врезался в землю там, где он стоял секундами ранее. Камень взорвался вверх зазубренными осколками, гора отозвалась эхом жестокого ритма боя.
Сталь визжала. Ци бурлила. Работа ног менялась и перестраивалась снова и снова.
Время растягивалось, размываясь в безжалостный обмен, который перемалывал выносливость и фокус.
Постепенно начали появляться трещины — не у Е Цинфэна, а у его противников.
Дыхание Е Туо стало неровным, плавность его движений притупилась на долю. Духовная энергия Цинь Мо видимо колебалась, когда повторяющееся напряжение техник высокого уровня начало брать своё.
Их резервы истощались быстрее, чем они ожидали.
— Как он всё ещё держится? — пробормотал Цинь Мо, отпрыгивая назад, создавая дистанцию резким выбросом ци. Его грудь вздымалась и опадала, пока он приходил в себя, глаза сузились. — Разве он не пробудил талант к культивации всего несколько месяцев назад?
Е Туо не ответил.
Его взгляд инстинктивно метнулся к их старшему брату.
Мо не сдвинулся с места.
Он стоял ровно там, где был с начала боя, ноги вросли в расколотый камень, поза расслаблена до безразличия. Лязг стали, яростные всплески ци, скрежещущее истощение, разворачивающееся внизу — ничто из этого не казалось достаточно срочным, чтобы потребовать его вмешательства.
Когда он наконец заговорил, его голос легко разнёсся по полю боя.
— Продолжайте сражаться, — сказал Мо спокойно. — Я вмешаюсь, если вы не сможете справиться с ним.
В его тоне не было насмешки. Ни нетерпения. Ни намёка на высокомерие.
Только уверенность.
Слова тяжело легли на Е Туо и Цинь Мо, не как поощрение, а как приговор. Они оба понимали, что это значит. Это не было утешением. Это было напоминанием, что их полезность условна.
Давление на поле боя едва заметно изменилось после этого.
Е Цинфэн почувствовал это немедленно.
Не потому что атаки стали тяжелее или взрывоопаснее, а потому что намерение за ними изменилось. Е Туо и Цинь Мо больше не давили ради преимущества и не пытались подавить его напрямую. Вместо этого их движения начали загонять его — отрезая углы, сужая пути отхода, заставляя перепозиционироваться снова и снова.
Е Цинфэн подстроился инстинктивно, меняя опору, чтобы компенсировать сужающиеся углы.
На долю секунды слишком поздно.
Клинок Цинь Мо скользнул низко, нацеленный не на смертельный удар, а на пространство. Лезвие скребнуло по икре Е Цинфэна, когда он разворачивался, прорезая ткань и кожу. Кровь брызнула на камень, тонко, но безошибочно.
Е Цинфэн тихо зашипел, его опора дрогнула на полшага.
Е Туо был уже там. Его удар обрушился сверху, заставляя Е Цинфэна поднять клинок под неудобным углом. Сталь закричала, когда импульс погнал его вниз, колени подогнулись под силой.
Гора под ними треснула ещё сильнее, камень поддавался под сапогами. Они не продолжили безрассудно. Они перепозиционировались, отрезая то пространство, что у него осталось.
В момент, когда Е Цинфэн восстановил равновесие, пространство, на которое он полагался, исчезло. Пути отхода сузились. Углы пропали. Каждый шаг, который он делал, вынуждал к очередной корректировке, очередной трате ци, чтобы не быть зажатым в коробочку окончательно.
Дыхание Е Цинфэна углубилось, контролируемое, но теперь тяжелее. Он чувствовал накапливающееся истощение, больше не абстрактное. Каждая поправка стоила дороже предыдущей. Каждый обмен срезал запас, который он не мог позволить себе потерять.
Взгляд Мо незаметно заострился, пока он наблюдал, как Е Цинфэн проскальзывает сквозь очередной слоистый штурм, минуя углы, которые должны были загнать его в угол. Его работа ног была слишком чистой. Реакции слишком точными. Даже под давлением с нескольких направлений Е Цинфэн никогда по-настоящему не паниковал.
«Как он уклоняется от этого?» — подумал Мо.
Инстинкт был первым объяснением, пришедшим на ум — но один лишь инстинкт не мог объяснить такой уровень постоянства. Рефлекторное движение ломалось под длительным давлением. Все в итоге ошибались.
Если только...
Техника восприятия?
Мо отбросил эту идею почти сразу. Техники непрерывной сенсорики истощали духовную энергию с ужасающей скоростью. По всей логике, Е Цинфэн уже должен был хватать ртом воздух, его движения замедлиться, реакции притупиться.
И всё же...
Глаза Мо сузились.
Е Цинфэн всё ещё держал темп.
Не отвечая ударом на удар, но выживая с гораздо большим самообладанием, чем имел право кто-то в его положении. Его дыхание оставалось контролируемым. Флуктуации его ци были минимальными. В его движениях отсутствовало отчаяние.
«Неужели он действительно настолько способен?» — гадал Мо. — «Или он что-то скрывает?»
Впервые с момента, как он заметил Е Цинфэна в секте, Мо почувствовал вспышку неподдельного интереса.
«Атаковать сейчас?» — обдумал он.
Мысль пришла естественно, не сопровождаемая возбуждением или жаждой крови. Если он вмешается, бой закончится быстро. Чисто. Не будет неопределённости. Е Цинфэн не сбежит.
Его пальцы на мгновение сжались сбоку.
Затем расслабились.
Нет. Ещё нет.
Е Цинфэн не раскрыл никаких сокровищ. Он не прибег к безрассудным техникам. Он не запаниковал и не перенапрягся. Самое важное, он не дошёл до отчаяния.
Эта сдержанность была опасной.
Мо понимал это лучше кого-либо.
Этот бой, понял он, был не о том, чтобы убить Е Цинфэна.
Он был о том, чтобы вынудить ошибки.
Приняв решение, Мо медленно поднял одну руку.
Духовное давление покатилось от него контролируемой волной — не жестокой, не подавляющей, но безошибочной. Оно осело над полем боя как невидимая гравитация, давя на сам воздух. Он не вступил в бой. Он не обнажил оружие.
Вместо этого он вмешался косвенно.
Поток ци сдвинулся. Углы атак едва заметно исказились. Тайминг треснул на доли секунды — достаточно мало, чтобы быть упущенным нетренированным глазом, но разрушительно для кого-то, кто уже находится под давлением.
Дыхание Е Цинфэна перехватило на пол-удара сердца.
Ритм изменился, и давление углубилось.
И впервые с начала боя одна мысль чётко прорезала его разум, острая и неоспоримая:
«Мне пиздец».
http://erolate.org/book/1319/171533
Готово:
