Это были не только двое позади него.
Осознание осела с неприятной ясностью, когда его восприятие растянулось наружу. Присутствия касались краёв его осознания — больше чем двое. Двигались быстро, но не напрямую. Скользили широко, отрезая углы, вместо того чтобы сокращать дистанцию.
Они не бросались на него.
Они занимали позиции.
Тихо. Скоординировано. Сжимая строй с отработанной точностью, как гончие, реагирующие на сигнал, который могут слышать только они.
У него были секунды — может меньше — прежде чем ловушка захлопнется полностью. Чистого выхода больше не было.
Его разум работал стремительно. Расчёты нагромождались в голове, перекрывая друг друга быстрее, чем он мог их сортировать. Он не знал, кто они. Он не знал, какая фракция их послала, и было ли это скоординированным усилием или стечением интересов, выбравших один и тот же момент.
Ничто из этого не имело значения. Значение имело позиционирование. Если он останется здесь, его окружат через несколько минут. Если он пойдёт на обострение сейчас, он привлечёт ещё больше внимания в месте, где внимание было тем единственным, что он не мог себе позволить. А если он замешкается...
Нет.
Такого варианта не существовало.
Сюаньян медленно выдохнул, позволяя дыханию успокоить сердцебиение. Его поза осталась неизменной, пока он оценивал путь впереди, уже готовя свой следующий шаг. Какая бы ловушка ни сжималась вокруг него, встреча с ней в лоб здесь сыграет им только на руку.
Сюаньян медленно повернулся, намеренно приводя выражение лица к чему-то мягкому и безмятежному. Когда он наконец встретился с ними взглядом, он улыбался — вежливой, безобидной улыбкой, какую мог бы носить младший ученик, приветствуя старших мимоходом. Она сидела на его лице легко, отработанная и убедительная, даже несмотря на то, что он стоял на расстоянии вытянутой руки от обнажённых клинков.
Циньлин среагировал первым.
Убийственное намерение, которое он выпускал, втянулось так же чисто, как клинок, скользящий обратно в ножны. Одно мгновение оно давило наружу, острое и испытывающее — в следующее оно исчезло, не оставив после себя ничего, кроме обычного воздуха. Его плечи расслабились. Напряжение в стойке ушло, сменившись чем-то небрежным, почти дружелюбным.
Его губы изогнулись в лёгкой ухмылке.
— Тебе что-то нужно, младший брат? — спросил Циньлин приятно. Его тон был тёплым. Учтивым. Почти добрым.
Цинь Бин не последовал его примеру.
Его рука осталась возле меча, пальцы твёрдые и неподвижные. Убийственное намерение, просачивающееся из него, не вспыхнуло и не отступило. Оно просто продолжалось — медленное, тяжёлое, неторопливое — давя наружу с тихой настойчивостью, как давление, растущее на дне глубокого, лишённого света озера.
Сюаньян заколебался.
Это была мелочь, едва ли больше, чем удар сердца, но этого было достаточно. Его взгляд дрогнул совсем чуть-чуть, неуверенность мелькнула на лице, прежде чем он склонил голову в неглубоком поклоне.
— Старшие братья, — сказал он, голос почтительный и размеренный.
Ухмылка Циньлина стала глубже.
— Хорошо воспитан, — заметил он легко. — Это редкость в наши дни.
Выпрямляясь, Сюаньян переводил взгляд между ними, острый и расчётливый. Время утекало сквозь пальцы быстрее, чем ему нравилось. Он чувствовал это — сокращающиеся дистанции, сжимающееся намерение. У него не было возможности тянуть время.
Его улыбка стала шире, всего на долю слишком сильно.
Затем он запрокинул голову и закричал, его голос прорезал воздух с пугающей срочностью. Имя треснуло в тишине, как кнут.
— СТАРЕЙШИНА МЭЙ ЛИНЪЯО! ЭТИ ДВОЕ — ДЕМОНИЧЕСКИЕ КУЛЬТИВАТОРЫ!
Слова прозвучали резко и панически, неся гораздо больше тревоги, чем предполагала его спокойная манера мгновениями ранее. Эффект был мгновенным.
И Циньлин, и Цинь Бин напряглись.
Их зрачки яростно сузились, когда инстинкт опередил сознательную мысль, тела среагировали прежде, чем разум успел догнать. В тот же миг их взгляды метнулись вверх, двигаясь в идеальном унисоне. Духовные чувства вспыхнули наружу, острые и прощупывающие, сканируя небеса над головой и окрестности с отработанной скоростью.
На удар сердца ничего не происходило.
Ни один старейшина не спустился с облаков.
Никакая подавляющая аура не придавила их, выбивая воздух из лёгких.
Небо оставалось безразличным. Окрестности неизменными.
Тишина.
Осознание настигло Цинь Бина мгновение спустя.
Оно ударило его не удивлением. Оно ударило его унижением.
Его лицо резко исказилось, когда понимание укоренилось, жар вспыхнул за глазами. Быть обманутым кем-то младше было достаточно плохо. Быть одураченным так открыто — так грубо — во время активной миссии было оскорблением, которое жгло гораздо глубже любой раны.
Его челюсть сжалась, когда он резко развернулся, уже простирая чувства наружу.
Там никого не было. Тропа позади них лежала пустой, непотревоженной, словно Сюаньян никогда там и не стоял.
Гнев Цинь Бина углубился, давление покатилось наружу, когда он агрессивно расширил восприятие, прочёсывая местность расширяющимися дугами. Он искал слабейшую рябь ци, любой след движения, всё, что могло выдать побег младшего.
Ничего.
Тишина тянулась.
Его зубы скрежетнули, когда правда осела полностью, тяжёлая и неоспоримая.
Обоих разыграли, и они точно знали, насколько очевидным это было.
— Блядь, — выругался Цинь Бин себе под нос, проклятие вырвалось из него прежде, чем он даже закончил поворачиваться к брату.
— В какую сторону? — потребовал он резко.
Циньлин заколебался.
Его брови сошлись, взгляд инстинктивно метался по окрестностям, глаза обыскивали землю, воздух, узкие участки местности, где движение должно было оставить какой-то след. Колебание длилось на долю секунды дольше положенного, прежде чем его выражение лица напряглось.
— Я...
Он остановил себя, губы сжались, прежде чем он один раз покачал головой, медленно и разочарованно.
— Я не знаю, — признал Циньлин наконец. Его голос прозвучал натянуто, лишённый прежней лёгкости. — Я вообще не уловил его движения.
Взгляд Цинь Бина метнулся к нему. Он был острым и неумолимым.
— Что значит ты не знаешь? — спросил он тихо. В его голосе не было крика, никакого взрыва ярости — но тяжесть за словами заставила Циньлина напрячься.
— Он не просто исчез, — продолжил Цинь Бин, каждое слово было выверено. — Как ты потерял его настолько полностью?
Циньлин открыл рот.
Затем закрыл его снова. Никакого оправдания не приходило на ум, которое не звучало бы пустым.
Цинь Бин отвернулся без лишних слов.
На этот раз его разочарование не выплеснулось наружу. Оно сконденсировалось, втянулось внутрь и заострилось, когда он активировал свою сенсорную технику ещё раз. Его восприятие расширилось в тугих, методичных паттернах, прочёсывая местность с намеренной точностью — над землёй, сквозь воздух, вдоль каждого возможного маршрута, который мог выбрать Сюаньян.
Там не было ничего.
Само отсутствие приводило в бешенство, и последовавшая тишина давила на них, густая и неуютная — но длилась она недолго.
Новые присутствия вошли в зону мгновениями позже.
Несколько фигур возникли с разных направлений с отработанной координацией, их движения были эффективными, ауры жёстко сдержанными, несмотря на их численность. Они не спешили и не объявляли о себе. Они просто прибыли, окидывая взглядом пустое пространство и затянувшееся напряжение.
Цинь Бин медленно опустил руку.
Не было нужды продолжать.
Лучший момент уже ускользнул от них, тихо и необратимо.
Возможности в культивации не объявляли о своём уходе.
Они исчезали — и только после этого приходило осознание цены опоздания на один вдох.
Где-то в другом месте —
СКРИИИИ—!
Резкий лязг стали разнёсся по склону горы, звук разрезал разреженный воздух, прежде чем бесконечно отразиться между зубчатыми каменными пиками.
Столкновение послало рябь духовной энергии, катящуюся наружу, разбрасывая гравий и вырезая неглубокие трещины в каменистой земле под их ногами. Пыль поднялась неровными шлейфами, словно сама гора отпрянула от силы удара.
Визг металла последовал немедленно.
Е Цинфэна отбросило назад, его сапоги резко скребли по камню, он проскользил несколько шагов, прежде чем едва сумел стабилизироваться.
Он вывернул запястье в последнее мгновение, перенаправляя давление ровно настолько, чтобы предотвратить прорыв сквозь его защиту. Даже так, удар сотряс его руку, оставив её гудеть от остаточной силы.
Его челюсть сжалась.
— Значит, вот как вы хотите играть, — пробормотал он, дыхание контролируемое, несмотря на напряжение.
Его взгляд метался между двумя фигурами, наступающими на него в бесшовной координации. Они не спешили. Они не открывались. Каждый шаг был выверен, каждый угол выбран с намерением, их клинки позиционировались так, чтобы перекрывать друг друга и компенсировать бреши.
Они были сильнее, чем он сначала оценил.
Не безрассудно сильны, не движимы грубой уверенностью, но эффективны. Их движения ничего не тратили впустую, заставляя его реагировать, а не диктовать ход боя. Хуже того, они не давили ради решающего финиша. Они медленно обескровливали его, проверяя его выносливость, измеряя, как долго он сможет сохранять контроль под постоянным давлением.
И самой опасной частью этой битвы были даже не они.
На краю поля боя, слегка возвышаясь на плите расколотого камня, стоял Мо, руки свободно опущены по бокам. Его поза была расслабленной, дыхание ровным, взгляд спокойным и непоколебимым. Он не сдвинулся с места с начала боя. Он не обнажил оружие. Он не выпустил даже намёка на убийственное намерение.
Он просто наблюдал.
http://erolate.org/book/1319/171532
Готово:
