Аояги Рен.
Когда он заговорил, его голос был хриплым — содранным скорее годами битв, чем возрастом. В нём не было ни гнева, ни спешки, только спокойствие того, кому больше нечего доказывать.
— Вы всё ещё считаете по головам, — сказал он, голос был лёгок от веселья. Эта улыбка никогда не достигала его глаз.
Он покачал головой, почти разочарованно.
— Всё ещё думаете, что количество спасёт вас.
Воздух изменился мгновенно.
Плотная волна убийственного намерения распространилась наружу, тяжёлая и дикая, прижимаясь низко к земле. Горный перевал, казалось, сжался под ней, ветер затих, Ци стала вялой, словно отягощённая чем-то, к чему не хотела прикасаться.
Несколько членов «Безмолвного Клыка» напряглись, лица посуровели вопреки их воле. Даже без личного опыта, репутация Союза Железного Мясника была хорошо известна во всём регионе — жестокие методы, демонические техники и полное пренебрежение выживанием за пределами миссии.
Прежде чем напряжение успело прорваться, вмешалось другое присутствие. Миназуки Хару шагнул вперёд, его ци вспыхнула наружу контролируемым импульсом, который разрушил убийственное намерение до того, как оно полностью затвердело. Давление рассеялось, оставив лес пугающе тихим. Его взгляд оставался острым и расчётливым, когда он поднял руку.
— Достаточно, — произнёс он прохладно. — Если мы сразимся здесь, Стражи Внешней Секты почувствуют это. И как только они это сделают, не будет иметь значения, насколько сильными вы себя считаете.
Его глаза на мгновение метнулись к окружающим горам, где невидимые наблюдатели уже могли слушать.
— Это Секта Нижней Бездны. Для них мы насекомые. Вы не получите награду. Вы станете добычей.
Культиваторы «Железного Мясника» ощетинились. Цао Цзинь открыл рот, ярость уже перекипала.
— Мы убьём вас первыми, потом сопляка, и исчезнем до того, как эти псы даже...
— Заткнись.
Спокойный голос прорезал его как клинок.
Говоривший стоял прямо за Реном, его присутствие было тихим, но гораздо более опасным. Сенсор группы. Второй в команде. Его глаза никогда не отрывались от леса впереди.
— Мы сотрудничаем, — сказал он ровно. — Секта уже наблюдает. Большой переполох только укоротит наши жизни.
Цао Цзинь сжал кулаки, вены вздулись, но спорить дальше не стал. Без сенсора их шансы выжить в охоте за головами резко падали.
Взгляд Рена вернулся к Миназуки Хару. После долгой паузы он один раз кивнул.
— Хорошо.
Хару позволил себе тонкую, размеренную улыбку, ту, что никогда не достигала глаз.
— Мы устраиваем засаду вместе, — сказал он ровно. — Делим награду. Десять тысяч духовных камни низкого ранга каждому. — Он сделал короткую паузу, наблюдая за лицом Рена. — Никакого лишнего кровопролития между нами.
Рен не отреагировал сразу. Его взгляд скользнул мимо Хару, расфокусированный, словно он обдумывал что-то совершенно иное. Только после тихого вдоха он заговорил.
— После того, как цель будет мертва, — сказал он, голос низкий и неторопливый. — Тогда мы сведём счёты.
Пауза, последовавшая за этим, весила тяжелее любого аргумента.
Никто не возразил.
Никто не воспротивился.
Даже воздух, казалось, колебался, словно ожидая увидеть, кто вздохнёт первым.
Соглашение оформилось без церемоний. Временное. Хрупкое. Скреплённое ничем более прочным, чем общая жадность и взаимная сдержанность. Все понимали одно и то же. Сотрудничество было временным.
Но пока...
Две группы растворились в лесу, скользя на позиции с отработанной лёгкостью.
А где-то впереди Сюаньян продолжал идти, не подозревая, что число его преследователей только что удвоилось.
Сюаньян заметил двух внешних учеников в тот момент, когда они ступили на его путь — но только потому, что они стояли там с намеренным умыслом. Их мантии были обычными, их культивация ничем не примечательной, выражения лиц тщательно нейтральными, как у людей, желающих смешаться с толпой, делая прямо противоположное.
Он не замедлил шаг. Он не напрягся. Он продолжал идти вперёд, относясь к ним как к не более чем неудачно расположенным препятствиям на дороге.
Внешне его выражение оставалось спокойным, почти рассеянным. Внутренне, однако, его чувства коснулись чего-то слабого и неприятного, похожего на остаточный холод, оставленный клинком, недавно извлечённым и ещё не возвращённым в ножны.
Это не была враждебность, направленная на него напрямую — пока нет — но она держалась достаточно близко, чтобы держать его инстинкты настороже, ползая прямо под поверхностью его осознания.
Циньлин скосил глаза вбок, ровно настолько, чтобы поймать взгляд старшего брата. Он не повернул голову полностью, и не повысил голос. Его губы едва шевелились, когда он говорил, слова выскальзывали контролируемым шёпотом, острым и сдержанным, как сталь, обнажённая ровно настолько, чтобы попробовать кровь.
— Нам действовать сейчас? — спросил он тихо. — Он всего на одну стадию выше нас. Если мы ударим вместе...
Цинь Бин не смотрел на него.
Его поза оставалась расслабленной, почти небрежной, словно он был просто ещё одним учеником, слоняющимся у тропы. Одна рука покоилась возле рукояти меча, пальцы расслаблены, ни напряжены, ни нетерпеливы. Из него не сочилось убийственное намерение, никакой очевидной враждебности, которую могли бы почувствовать другие.
Только его глаза выдавали правду — тяжёлые, сфокусированные и неподвижные, зафиксированные на фигуре вдалеке с терпением хищника, который уже выбрал свой момент.
— Нет, — сказал он.
Слово было мягким, сказанным без акцента, но несло абсолютную окончательность.
— Ещё нет.
Циньлин слегка нахмурился, раздражение мелькнуло на его лице, прежде чем было быстро обуздано.
— Они тянут время, — пробормотал он. — Если мы будем ждать слишком долго...
— Они прибудут, — прервал Цинь Бин спокойно, его голос был ровным и лишённым эмоций. — И когда они это сделают, тайминг будет важнее силы. Наша задача не убить его здесь.
Это заставило Циньлина замолчать.
— Тогда что? — спросил он спустя мгновение.
Взгляд Цинь Бина наконец сместился, коротко пробежавшись по тропе впереди, прежде чем вернуться к изначальному фокусу. Его выражение не изменилось, но что-то более холодное осело в глубине его глаз.
— Мы задержим его, — ответил он спокойно. — Заставим его реагировать вместо того, чтобы действовать, — его пальцы коснулись рукояти меча один раз, не в предвкушении, а в тихом подтверждении.
— С нашей демонической техникой, — продолжил Цинь Бин ровно, — преимущество в одну стадию не будет иметь значения. Если он замешкается — даже на вздох — этого будет достаточно.
Сюаньян прошёл между ними, достаточно близко, чтобы он мог протянуть руку и коснуться их рукавов, если бы захотел. Он не замедлился, не взглянул в сторону, не удостоил их даже вежливостью признания. Он сделал один размеренный шаг за них, его темп не сбился, осанка не изменилась.
Затем воздух сдвинулся.
Это было тонко, почти незаметно для любого, у кого нет острых чувств — но для него это было безошибочно. Две нити убийственного намерения вспыхнули за его спиной в одно и то же мгновение, резкие и внезапные, лишённые всякого притворства. Давление ударило ему в спину как невидимые иглы, точное и намеренное, идеально синхронизированное.
В тот же момент оба мужчины пришли в движение. Пальцы сжались вокруг рукоятей мечей. Сталь мягко прошептала, когда клинки начали освобождаться, их тайминг был точным, координация отработанной.
А затем...
Они остановились.
Звук стали оборвался на полпути, мечи зависли в дюйме от полного извлечения.
Потому что Сюаньян перестал идти.
Он стоял спиной к ним, осанка прямая, плечи расправлены, словно он просто остановился, чтобы обдумать что-то тривиальное. Со стороны он казался спокойным, почти рассеянным. Внутри его дыхание замедлилось силой привычки, чувства вспыхнули наружу в острой, инстинктивной концентрации.
На полвздоха ничего не происходило.
Затем тонкая плёнка холодного пота выступила на его лбу, совершенно не вяжущаяся с теплом воздуха.
Это были не только двое позади него.
Эта правда осела с неприятной ясностью, когда его восприятие растянулось наружу. Присутствия касались краёв его осознания — больше двух, движущихся быстро, не бросаясь прямо к нему, а кружа вместо этого.
http://erolate.org/book/1319/171531
Готово:
