Сюаньян двигался к территории Турнира Внешней Секты неторопливым шагом, его поступь была размеренной и ровной, каждый шаг делался с тихой обдуманностью. В его глазах не было возбуждения, ни следа лихорадочного предвкушения, которым тем утром заразилась большая часть секты.
В то время как бесчисленные ученики спешили по каменным дорожкам, с громкими голосами и приподнятым настроением, представляя себя стоящими под взглядом Хэй Юйлин, Сюаньян относился к этому пути иначе.
Он не ускорялся и не замедлялся, позволяя потоку толпы естественно расступаться вокруг него. Вместо этого его внимание блуждало по местности, оценивая расстояние и тонкие изменения в атмосфере впереди — входы, линии обзора, места, где внимание будет скапливаться, и места, где оно ослабнет.
К тому времени, как показалась территория турнира, он уже выровнял дыхание и шаг, сосредоточившись не на том, что должно было начаться, а на том, где ему нужно быть, когда это произойдёт.
Каждые несколько шагов слабые следы его ци просачивались наружу, тонкие и сдержанные, погружаясь в окружающую местность, прежде чем раствориться для непосредственного восприятия.
Духовные отпечатки были поверхностными, намеренно — ровно настолько, чтобы регистрировать паттерны, углы и возмущения, не тревожа никого, кто активно сканировал бы область. Сюаньян не торопил процесс. Скорость не имела смысла без точности.
В конечном итоге он доберётся до территории турнира. Линлин будет там. Это было несомненно.
И, что более важно, сегодня он наконец увидит определённые фигуры из оригинальной новеллы собственными глазами — имена, которые когда-то существовали только как строки текста и смутные описания, теперь ходили и дышали в этом мире. Некоторые из них будут сиять. Некоторые падут. Некоторые вырастут в угрозы, с которыми ему придётся считаться рано или поздно.
Но пока он просто шёл.
Тихий свист сорвался с его губ, разнося медленную, незнакомую мелодию по лесной тропе. Это был старый мотив из его прошлой жизни, который он напевал рассеянно глубокими ночами, когда сон отказывался приходить.
Тогда музыка была постоянным спутником — особенно песни о любви, меланхоличные и медленные, наполненные тоской по вещам, которые так и не наступили.
Мелодия дрейфовала меж деревьев, нежная и неуместная здесь.
В тот момент, когда Сюаньян покинул свою резиденцию, невидимые глаза загорелись жадностью.
Из многослойных теней между древними стволами и спутанными корнями мужчина лет двадцати внимательно наблюдал за Сюаньяном. Его внешность была настолько обычной, что едва запоминалась: тусклая одежда, черты лица, которые забываешь через секунду.
Он был из тех людей, по которым взгляд скользит, не оставляя впечатления. Его глаза следили за удаляющейся фигурой Сюаньяна, губы слегка приоткрылись, когда язык коснулся их в бессознательном предвкушении.
«Значит, это он», — подумал мужчина, слабая дрожь пробежала по его венам. Главная цель.
Старший Брат Бай Юлань назначил абсурдную награду — достаточно большую, чтобы заставить даже осторожных культиваторов пускать слюни. Любой, кто способен оскорбить учеников внутренней секты до такой степени, был либо самоубийцей... либо носил при себе что-то, ради чего стоило убить. В мире наёмников разница редко имела значение.
Рядом с ним Циньлин лишь кивнул, не давая комментариев. Его внимание оставалось прикованным к Сюаньяну, поза расслабленная, но собранная, как тетива, натянутая наполовину.
Сюаньян не почувствовал их.
И это его не удивило.
Пока убийственное намерение оставалось жёстко сдержанным, «Страж, Внимающий Небесам» не срабатывал в полную силу. В этом была его величайшая сила. Он почти не потреблял духовную энергию, пассивно отслеживая опасность, позволяя Сюаньяну двигаться, не истощая себя постоянной бдительностью. Он не выкрикивал предупреждения. Он шептал, когда что-то пересекало критический порог.
В мире, где за ошибки платили кровью, это давало ему единственную валюту, которая имела значение.
Время.
Бай Юлань не поскупился. Эта мысль всплыла, когда брови Циньлина сошлись на переносице, раздражение на мгновение мелькнуло на его лице. Только тот, кто действительно полон решимости, стал бы тратить ресурсы подобным образом, наслаивая подстраховку на подстраховку.
Были наняты две отдельные группы охотников за головами, отправленные через разные каналы, каждая из которых не знала о существовании другой.
«Безмолвный Клык» — организация, печально известная чистыми убийствами и тихими исчезновениями, эксперты в устранении целей без лишнего шума.
И «Союз Железного Мясника», имя, которое произносили с равной долей страха и отвращения, известные меньше убийствами, а больше сбором информации, выслеживанием и сдерживанием. Где «Безмолвный Клык» обрывал жизни, «Железный Мясник» гарантировал, что добыче некуда бежать.
Всего 11 культиваторов. Как только число чётко сформировалось в разуме Циньлина, выражение его лица ожесточилось. Это не было простым убийством — это была скоординированная зачистка, призванная не оставить ни единого шанса на выживание.
Четверо на Четвёртой Стадии Конденсации Ци двигались легко по краям, их роль была очевидна даже без слов. Пятеро на Пятой Стадии были якорем группы, их ауры были достаточно тяжёлыми, чтобы искажать поток ци поблизости.
В центре стояли лидеры — два культиватора на Шестой Стадии, спокойные, уверенные и явно готовые закончить то, что начали остальные.
Обе группы прибыли на одно и то же пересечение на маршруте Сюаньяна — и почти сразу замедлились.
Противостояние.
Их связные предупредили их, что другая группа может охотиться на ту же цель. Никто из них не хотел делать грязную работу только для того, чтобы награду украли в последний момент. Охотники за головами доверяли контрактам, а не друг другу.
Сюаньян приближался к этому месту как раз в тот момент, когда несколько учеников внешней секты проходили неподалёку, их смех слабым эхом разносился среди деревьев.
Он инстинктивно приостановил наложение духовных отпечатков.
Даже если они не могли почувствовать ничего напрямую, привлекать сюда внимание не имело смысла. Шум вызывал любопытство, а любопытство порождало переменные. Переменные вели к вниманию, внимание вело к ошибкам — а в этом мире ошибки имели обыкновение обрывать жизни.
Сюаньян мягко выдохнул, выражение его лица не изменилось, и он продолжил путь, словно ничто в мире его не касалось — идя прямо через пространство, где ждали невидимые хищники, не подозревающие, что их терпение проверяют в реальном времени.
Где-то в другом месте —
Две группы охотников за головами молча смотрели друг на друга, напряжение густо скручивалось на узком участке леса между ними. Листья слабо шевелились под их ногами, воздух был тяжёл от невысказанной враждебности.
Какое-то мгновение никто не двигался.
Затем человек из Союза Железного Мясника издал грубый смешок.
— Хорошо, — громко сказал Цао Цзинь, с ленивой уверенностью поводя плечами. — Я волновался, что эти идиоты бросятся вперёд и всё испортят ещё до нашего прибытия.
Оскорбление повисло в воздухе, намеренное и несдержанное. Цао Цзинь не пытался скрыть своего презрения. Его слова были вызовом, брошенным открыто — приглашением к неприятностям и заявлением, что он не намерен их избегать.
Несколько членов «Безмолвного Клыка» мгновенно сузили глаза, руки потянулись ближе к спрятанному оружию.
Один из них ухмыльнулся.
— Следи за языком. Нас всё ещё больше.
Культиваторы «Железного Мясника» оскалились — не весело, а голодно. Их взгляды задерживались на членах «Безмолвного Клыка», как ножи, взвешивающие плоть.
В их центре стоял возвышающийся мужчина с широким телосложением и кожей, покрытой шрамами — старые раны пересекали его тело, словно карта насилия, вырезанная за десятилетия. Одно его присутствие излучало давление, густое и гнетущее, словно сам воздух сопротивлялся движению вокруг него.
Аояги Рен.
http://erolate.org/book/1319/171530
Готово:
