Яньмэй постояла ещё немного, затем наконец опустила руку и поправила одежды. Какими бы противоречивыми ни были её мысли, она подавила их, скрыв под маской спокойствия и многолетней привычки.
Снаружи секта уже бурлила.
К тому времени, как она вышла в коридор, тихая интимность её покоев была поглощена движением и звуком. Ученики текли мимо непрерывными потоками, их голоса перекрывали друг друга в сдержанном возбуждении, шёпотом обсуждая предположения и едва скрываемые амбиции. Мантии разных залов и линий касались друг друга, цвета и знаки различия смешивались в беспокойный прилив, стремящийся в одном направлении.
К землям Турнира Внешней Секты.
Сам воздух казался иным — густым, острым, пронизанным предвкушением. Флуктуации Ци пробегали рябью, когда культиваторы бессознательно высвобождали свои ауры, проверяя себя, красуясь или просто не в силах сдержать рвение. Где-то вдалеке прозвенел колокол, глубокий и резонирующий, его эхо прокатилось по секте подобно декларации.
Турнир начался.
Яньмэй остановилась на высокой точке, с которой открывался вид на главную тропу. Отсюда она могла видеть толпы, стекающиеся к арене, старейшин, движущихся с размеренным спокойствием, и учеников внутренней секты, наблюдающих с возвышенных платформ с нечитаемыми выражениями лиц. Это было не просто соревнование — это было сито. Место, где взвешивался талант, обнажались амбиции и тихо переписывались судьбы.
Победители вознесутся.
Неудачники будут забыты.
Её взгляд бессознательно скользнул в ту сторону, куда ушла Линлин.
Где-то в этом море учеников она направлялась к своему месту — нервная, полная надежд, не подозревающая, сколько глаз скоро будет наблюдать за ней. Яньмэй медленно выдохнула, затем отвернулась, позволяя потоку увлечь и её.
Высоко над ареной развевались на ветру знамёна с гербом секты, древним и непреклонным. Каменные платформы сверкали в утреннем свете, исписанные формациями, призванными сдержать насилие, которое вскоре должно было разразиться в их пределах.
Линлин
«Брат Сюаньян... где ты?»
Мысль всплыла непрошеной, принеся с собой слабую боль, которую она не совсем понимала. Мэй Линлин тихо стояла среди участников, сцепив пальцы перед собой, пока её взгляд блуждал по арене. Она искала инстинктивно, надеясь поймать хотя бы мельком его силуэт.
Её губы слегка сжались. Она старалась изо всех сил. Правда. Всё, что она делала — каждый вздох, каждое усилие — было ради него. Мысль о том, что он может быть недоволен, застряла занозой под её спокойствием.
Она медленно выдохнула.
«Нет... может быть, он просто там, где я пока не могу его увидеть».
Эта мысль немного успокоила её сердце. В конце концов, у брата Сюаньяна пока не было большой репутации в секте. Неудивительно, что он мог смешаться с толпой.
Она мягко покачала головой, заставляя мысли вернуться в порядок.
«Сосредоточься».
Её мать смотрела.
Она инстинктивно выпрямилась, расправив плечи, когда решимость сменила колебания. Сегодняшний день значил слишком много, чтобы его омрачали сомнения. Она выступит хорошо — ради матери... и ради него.
«Я так долго ждала этого момента», — подумала она, слабая улыбка коснулась её губ. — «Я не потрачу его впустую».
Когда назвали её имя, Мэй Линлин шагнула вперёд.
Приветственные возгласы раздались в то же мгновение, как она вошла на арену.
Не имело значения, были ли это ученики внешней или внутренней секты — все глаза обратились к ней как один. Её фигуре не хватало зрелой притягательности Бай Шаоюэ, но её очарование было другим. Утончённым. Чистым. Её кожа, казалось, слабо светилась под светом, её присутствие было мягким, но невозможным для игнорирования.
— Она действительно прекрасна, — легко заметила Старейшина Нин Жуянь, её взгляд метнулся к Мэй Линъяо.
Мэй Линъяо не ответила.
Её внимание было приковано исключительно к улыбке дочери, материнские инстинкты немедленно уловили напряжение под ней. Линлин нервничала. Не из-за боя — а из-за чего-то совершенно иного.
Она решила не зацикливаться на этом.
Прежде чем шёпот успел разрастись, воздух изменился.
Сначала перемена была едва уловимой.
Разговоры не оборвались резко. Никто не выкрикнул предупреждения. Никакого драматического объявления не прозвучало над ареной. И всё же шум каким-то образом притупился, словно сам воздух загустел и поглотил лишние звуки.
Ученики, которые шептались мгновение назад, бессознательно выпрямились, их голоса затихли, сами не зная почему. Даже старейшины прервали мысли на полуслове, их внимание было привлечено вверх чем-то, что они почувствовали раньше, чем увидели.
Меч спустился с небес.
На нём стояла женщина, одетая в простые одежды секты, её поза была расслабленной, выражение лица — спокойным до безразличия. В её взгляде не было высокомерия, никакой намеренной демонстрации власти. Она смотрела на арену так, как можно наблюдать за знакомым пейзажем — без спешки, без любопытства.
Хэй Юйлин.
Она сошла с меча на возвышенную платформу с неторопливой грацией, клинок растворился в свете за её спиной. В тот момент, когда её ноги коснулись камня, формации под ареной среагировали инстинктивно, вспыхнув жизнью, словно признавая её присутствие.
Никому не нужно было спрашивать, кто она.
Шёпот распространился — не возбуждённый, не безумный, а сдержанный и осторожный.
— Это она...
— Ученица Мастера Секты.
— Девятая Стадия Конденсации Ци... всё ещё застряла там.
Последний шёпот не нёс насмешки. Только осторожность.
Потому что, несмотря на застой в уровне, никто во Внешней Секте не недооценивал Хэй Юйлин. Не после того, как годами наблюдали, как она председательствует в спорах, улаживает конфликты и тихо перенаправляет дела, которые должны были перерасти в хаос. В этом мире цифры имели значение — но репутация значила больше. И её репутация была достаточно тяжёлой, чтобы давить на всех присутствующих.
Мэй Линлин почувствовала это в тот миг, когда взгляд Хэй Юйлин скользнул по ней.
Это не было убийственным намерением. Это не было подавлением. Это было что-то более тонкое — тяжесть, сформированная не силой, а авторитетом, накопленным временем и последствиями. Её дыхание слегка сбилось, грудь сжалась, словно воздух стал разреженным. Это была не грубая сила. Это было присутствие.
Хэй Юйлин позволила своему взгляду ещё раз пройтись по арене, прежде чем заговорить.
— Этот Турнир Внешней Секты, — сказала она спокойно, её голос разносился без усилий, достигая даже самых дальних мест, — пройдёт в групповых этапах, за которыми последуют раунды на выбывание, а затем финал.
Хэй Юйлин не было нужды повышать голос. Арена уже затихла, внимание было приковано к ней без сознательных усилий.
— Сражайтесь честно, — произнесла она ровным тоном без прикрас. — Побеждайте чисто. Если проигрываете — проигрывайте с достоинством.
Её взгляд скользнул по платформе, задержавшись ровно настолько, чтобы некоторые выпрямились, не понимая почему.
— Сила без сдержанности, — продолжила она, понизив голос на самую малость, — это не добродетель.
— Это уязвимость.
Формации, вырезанные в камне, ответили мгновенно. Линии света вспыхнули под платформами, сплетаясь в обширную, сложную решётку, когда сдерживающие массивы встали на свои места. Воздух мягко загудел, арена запечатывала себя, словно вердикт уже был вынесен.
Турнир Внешней Секты начался.
http://erolate.org/book/1319/171529
Готово:
