Один за другим ученики внешней секты продолжали выходить на арену, занимая свои места среди толпы участников. Имена объявлялись. Стадии культивации подтверждались. Таланты оценивались быстрыми, пренебрежительными взглядами. И всё же, несмотря на постоянный поток новоприбывших, атмосфера больше не несла того же возбуждения, что и раньше.
Шёпот наполнял арену — но теперь он был тише. Размереннее.
После свидетельства выступлений сиблингов Бай — особенно техники Небесного Ранга Бай Шаоюэ — большинство показов казались бледными в сравнении. Ожидания сдвинулись. Стандарты выросли. То, что когда-то впечатляло, теперь едва зарабатывало кивок.
— Итак, — сказала Старейшина Нин Жуянь легко, её губы изогнулись в улыбке, когда она откинулась на спинку сиденья, — твоя дочь наконец выбрала своего Дао-партнёра.
Слова упали небрежно.
Эффект был каким угодно, но не таким.
Резкий вздох пробежал по старейшинам. Даже те, кто овладел эмоциональной сдержанностью, не могли полностью скрыть своё удивление. Имя Мэй Линлин имело вес — гораздо больший, чем осознавало большинство внешних учеников. Одной её красоты было достаточно, утончённой и редкой, такой, что оставляет длительные впечатления, а не мимолётное желание.
Так же, как и у её матери.
На стадии Конденсации Ци такое природное обаяние было почти неслыханным. Со временем она неизбежно станет фигурой, способной сотрясать секты — возможно, даже сам континент.
Многие уже пытались.
Внутренние ученики. Основные ученики. Даже Святые Сыны крупных кланов проявляли интерес, некоторые открыто, другие через тщательно подобранных посредников. Не только из-за самой Мэй Линлин — но из-за Мэй Линъяо, стоящей за ней. Мастер алхимии. Доверенное лицо Мастера Секты. Женщина, чьи ресурсы и влияние заставляли других действовать осторожно.
Никто не осмеливался давить слишком сильно.
Её дочь, однако, была другим делом.
— Кто он? — спросила Нин Жуянь снова, её тон был приятным, почти любопытным.
Она действительно была в хорошем настроении.
По правде говоря, Нин Жуянь никогда не любила Мэй Линъяо. Было всего две причины — но их было более чем достаточно. Одна — её красота. Другая — её непоколебимая позиция рядом с Мастером Секты, заработанная алхимическим блеском, а не грубой силой.
А теперь?
Теперь Нин Жуянь получила всё, чем обладала Мэй Линъяо — и даже больше. Ослепительную, мощную ученицу, которая притягивала восхищение без усилий. И всё же у Мэй Линъяо оставалась её биологическая дочь, чей избранный Дао-партнёр был... никем. Безымянным учеником внешней секты.
На этот раз Мэй Линъяо не ответила сразу.
Её взгляд оставался прикованным к арене внизу, спокойный на поверхности, хотя её мысли были какими угодно, но не спокойными. Она тоже была заинтригована. Достаточно заинтригована, чтобы с нетерпением ждать встречи с ним. И всё же, когда она вспоминала его стадию культивации, колебание прокрадывалось непрошенным гостем.
«Возможно... после того как я увидела его талант к алхимии, — подумала она тихо, — я смогу решить».
Старейшины не стали задерживаться на этом вопросе.
Они все знали, что это лишь вопрос времени.
Рано или поздно они увидят правду своими глазами — и что бы ни развернулось, это будет гораздо более зрелищно без предварительных объяснений.
В другом месте —
После доведения каждой недавно приобретённой техники до базового, приемлемого уровня, Сюаньян наконец позволил себе замедлиться.
Он мылся тщательно, методично, позволяя холодной воде бежать по коже снова и снова, хотя это мало помогало охладить затяжной жар под поверхностью. Его тело всё ещё слабо гудело, мышцы были напряжены остаточной Ци, словно техники Небесного ранга не просто были изучены — но оставили что-то после себя. Тонкое давление осело глубоко в костях, в равной степени обещание и предупреждение, напоминая ему, что сила всегда требует цену.
К тому времени, как он закончил одеваться, ощущение не угасло.
Его мысли дрейфовали естественно, без спешки, оседая на том, что уже было сделано.
«Я уже пересёк черту с Сестрой Линлин».
Осознание пришло без волнения, без вины. Оно не вызывало торжества или похоти, как могло бы раньше. Вместо этого оно заземлило его — как пересечение порога, который никогда нельзя пересечь обратно.
Именно тогда всплыл следующий вопрос.
«Значит... кто следующая?»
Ответ последовал почти мгновенно, словно он ждал.
Третья ученица Мастера Секты.
Сюаньян замер на полудвижении, пальцы застыли на завязках одежд. Слабый изгиб тронул его губы — не улыбка желания, а расчёт.
Она не была сильнейшей. Она не была самой прославленной. Но она существовала на точном пересечении значимости и пренебрежения — достаточно близко, чтобы иметь значение, достаточно далеко, чтобы быть упущенной из виду. Влияние касалось её плеч, не оседая полностью, и это делало её уязвимой для использования. Что более важно, Сюаньян уже обладал чем-то, связанным с ней. Чем-то, что можно использовать. Рычаг. Предмет торга.
И всё же...
Он медленно выдохнул.
«Одного этого недостаточно».
Поддержка имела значение. Не одолженная милость. Не мимолётная защита. Ему нужно было что-то тяжелее — что-то, что могло стереть последствия до того, как у них будет время сформироваться. Тот вид поддержки, который не задаёт вопросов, когда проливается кровь или нарушаются правила.
И неизбежно его мысли снова сдвинулись.
Мать Мэй Линлин.
Реакция была мгновенной и физической, его тело ответило прежде, чем разум успел вмешаться. Это вызвало тихий смешок с его губ. Он уже попробовал то, что не должно было быть попробовано. Какая бы черта ни существовала вчера, сегодня она больше не имела значения.
«Так вот как это начинается», — подумал он сухо.
Сюаньян понимал себя достаточно хорошо, чтобы распознать опасность — не в желании, а в притворстве сдержанности после прохождения точки невозврата.
В этом мире множественные партнёры не были табу. Они ожидались. Власть собирала власть. Влияние умножало излишества. Мораль легко гнулась под логикой культивации.
И всё же...
— Нет, — пробормотал он, качая головой.
Движение маленькое, но окончательное. Это не было отказом, который осел в нём — это была решимость. Не осталось колебаний, с которыми можно спорить, никакой иллюзии сдержанности, которую стоило бы развлекать. Он не мог остановиться сейчас, не после Линлин, не после пересечения черты, которая уже стёрла комфорт возвращения назад.
Что-то заострилось в глубине его глаз, когда амбиции, преимущество и аппетит сложились вместе без конфликта. Он не утруждал себя ложью самому себе или украшением этого как привязанности или судьбы. Это была не любовь. Это был голод.
Утвердившись в этой мысли, Сюаньян вышел из пещеры и начал двигаться к площадкам Турнира Внешней Секты.
Он не делал попыток скрыться.
С первого шага на горную тропу его Ци выплеснулась наружу намеренно — не безрассудно, но с намерением. Его присутствие вытравливало себя в окружающем пространстве, слабые слои отпечатков Небесного ранга впечатывали себя как невидимые шрамы. Каждый шаг оставлял позади что-то затяжное, что-то, что не угасало легко.
Он не был беспечен. Он был уверен — достаточно уверен, чтобы оставлять следы, не беспокоясь, кто может заметить.
Культиваторы Конденсации Ци едва могли постичь Божественное Чувство, не говоря уже о том, чтобы усовершенствовать его. Даже те редкие немногие, кто касался его порога, не имели ясности, чтобы воспринять отпечатки Небесного ранга должным образом.
Они почувствуют это — не как понимание, а как беспокойство, ползущее по чувствам, давление, которое они не смогут назвать, искажение, которое они не распознают, пока не станет слишком поздно.
Сюаньян продолжал идти вперёд неторопливым шагом, его фокус был острым как бритва. Каждые несколько шагов очередной отпечаток оседал на место. Затем ещё один. Затем ещё несколько, перекрывающихся, складывающихся друг в друга с растущей сложностью.
Он не останавливался. Он корректировал, улучшал, оптимизировал — каждая поправка перетекала в следующую так бесшовно, что даже его удивило, как быстро всё сходилось воедино.
Это не было чем-то, что требовало часов подготовки или дней настройки. За тридцать минут путь позади него тихо трансформировался во что-то смертельное — плотную паутину слоистых отпечатков Ци, отзывчивых к его присутствию, дремлющих, но ждущих.
Сотни их.
Сжатые в несколько сотен метров.
Формация без видимого ядра.
— Чем больше, тем лучше, — пробормотал он себе под нос.
Как женщины.
Как сокровища.
Он слегка сжал кулак, чувствуя, как слабый резонанс расходится волнами, когда отпечатки ответили тем же.
И он продолжал работать.
Не подозревая — или, возможно, просто не заботясь — что в другом месте четыре фигуры уже двигались со сдержанным намерением.
Аояги Рен.
И три культиватора рядом с ним. Шестая Стадия Конденсации Ци у него самого и Пятая Стадия у всех троих.
Их убийственное намерение было сдержанным, дисциплинированным.
И их цель была уже помечена.
Сюаньян.
http://erolate.org/book/1319/171528
Готово:
