Площадки Турнира Внешней Секты уже ожили.
Каменные платформы поднимались из земли широкими концентрическими кольцами, каждая вырезана с древними формациями, которые слабо пульсировали под утренним светом, словно дремлющие звери, медленно просыпающиеся. Знаки были старыми — старше большинства присутствующих учеников — и несли вес, который тонко давил на чувства, напоминая всем, что эти земли были свидетелями поколений амбиций, кровопролития и тихого забвения.
Флаги с инсигнией секты развевались над головой, их ткань мягко хлопала на ветру, словно подгоняя толпу. Ярусные ряды каменных сидений неуклонно заполнялись учениками в разноцветных одеждах, старейшины сидели выше со спокойной отстранённостью, а бродячие зрители, пришедшие издалека — не из верности, а из любопытства. Кто-то искал блеск. Кто-то искал кровь. Большинство надеялось увидеть и то, и другое.
Сам воздух казался густым.
Возбуждённая болтовня катилась по арене перекрывающимися волнами, голоса поднимались и падали, сталкиваясь и сливаясь в беспокойный гул, который никогда по-настоящему не утихал. Имена произносились с жадным предвкушением, другие шептались осторожно, с оттенком благоговения — или обиды. Старые счёты всплывали на поверхность. Формировались новые ожидания. Для многих внешних учеников сегодня было больше, чем состязание в силе.
Это был суд.
Момент, когда годы безвестности могли быть стёрты в одном матче — или высечены в памяти навсегда по совершенно неправильным причинам.
Шанс подняться.
Или шанс быть забытым.
Внезапное шевеление пробежало по трибунам.
— Смотрите — это Бай Шаоюэ.
Одного имени было достаточно.
Почти каждый мужчина-культиватор среагировал одновременно, дыхание перехватило, когда знакомая фигура ступила на открытый путь арены. Бай Шаоюэ прибыла.
Свободные одежды культиватора драпировали её тело с обманчивой скромностью, ткань липла и скользила так, что притягивала взгляд, как бы сильно кто-то ни пытался отвернуться. Её фигура была полной, зрелой, несущей уверенность, рождённую не только красотой, но и знанием того, что именно она делает с другими. Покачивание её бёдер было неторопливым, намеренным, словно само пространство существовало, чтобы приспособиться к её движению.
Некоторые ученики бессознательно поправили стойки. Другие сглотнули, горло пересохло. Несколько почувствовали, как их циркуляция сбилась, когда Ци на мгновение выскользнула из ритма, потревоженная ничем иным, как её присутствием.
Эта реакция следовала за ней повсюду.
Губы Бай Шаоюэ слабо изогнулись, когда она шла, взгляд дрейфовал по толпе без спешки. Когда её глаза проходили по кому-то, они задерживались ровно настолько, чтобы заставить сердца биться сильнее, а мысли разбегаться.
Крики восторга вспыхнули с трибун, сырые и несдержанные, голоса перекрывали друг друга в бесстыдной преданности. Её имя выкрикивали снова и снова, смешивая со смехом, восхищением и голодом, который едва утруждал себя прятаться.
Даже среди женщин-культиваторов реакции разделились — некоторые наблюдали с поджатыми губами, другие с открытым очарованием, глаза следили за её движениями вопреки себе.
— Ты лучшая, Сестра Шаоюэ!
— Выиграй всё!
— Никто другой этого не достоин!
Крик вырвался из толпы без ограничений, быстро потонув в море похожих голосов. Глаза сияли обнажённой преданностью, сердца стучали открыто в груди, когда ученики подались вперёд, не желая пропустить даже единого вздоха её присутствия.
Бай Шаоюэ приняла это естественно, подбородок слегка приподнялся, когда она приблизилась к центру арены. Она предложила короткие поклоны в сторону платформы старейшин — движения точные, уважительные, но никогда не покорные. Каждый жест казался отработанным, контролируемым, отточенным годами внимания.
— Она уже на Девятой Стадии Конденсации Ци, — заметил старейшина, смех мягко пророкотал. — В прошлом году она была только на Седьмой. Два малых царства за один год... такой рост не часто встретишь.
Женщина-старейшина улыбнулась за рукавом.
— Разумеется. Я взращивала её лично.
— О? — другой старейшина повернулся. — Так она твоя ученица?
— Мгм, — её взгляд следовал за Шаоюэ. — Смотрите внимательно.
К тому времени Бай Шаоюэ достигла сердца арены.
Её рука скользнула к мечу на поясе.
Клинок покинул ножны с шёпотом, сталь сверкнула, когда она двигалась — не спеша, не сдерживаясь. Одним плавным движением она взмахнула.
Три дуги чистой Ци вырвались вперёд, острые и сияющие, разрывая воздух с пугающей скоростью. Вместо того чтобы разлететься в стороны, разрезы изогнулись внутрь в полёте, стянутые вместе, словно направляемые невидимыми нитями.
Они слились.
Получившийся удар врезался в дальний конец арены с громоподобной детонацией, формации яростно вспыхнули, когда пыль и ветер взорвались наружу. Удар прокатился по трибунам, сотрясая кости и крадя дыхание.
Последовала тишина.
Только на мгновение.
Затем толпа взорвалась.
— Я люблю тебя, Сестра Шаоюэ!
— Такая мощная... — прошептал кто-то, благоговение просачивалось в тон.
— Она слишком сильна.
— Сестра Шаоюэ определённо выиграет этот турнир.
Настроение распространилось как лесной пожар. От внешних учеников до бродячих зрителей вывод казался неизбежным. Сила, красота, талант — Бай Шаоюэ обладала всеми тремя в подавляющей мере.
— О? — старейшина тихо хохотнул с высоких мест, веселье блестело в его глазах. — Небесный Ранг, Нин Жуянь... ты правда отдала ей свой навык Небесного Ранга?
Его взгляд скользнул вбок, острый, несмотря на небрежный тон.
Нин Жуянь лишь улыбнулась.
Она не подтвердила это.
Она не отрицала это.
Её молчания было достаточно.
Только когда оглушительные крики наконец стихли — осев в возбуждённый гул, который отказывался полностью угасать — другая фигура ступила на пол арены.
Бай Шаогэ вошёл с той же уверенной походкой.
Однако реакция не могла быть более отличной.
На этот раз только женщины-культиваторы зашевелились от волнения, шёпот пробежал по их рядам, когда глаза задерживались открыто. Многие мужчины-ученики нахмурились вместо этого, некоторые откровенно кривились, их прежний пыл всё ещё был твёрдо зафиксирован на Бай Шаоюэ. Для них присутствие Бай Шаогэ едва регистрировалось — как тень, проходящая рядом с пылающим солнцем.
Он мог бы с таким же успехом не существовать.
В отличие от учеников, старейшины не пропустили его.
В тот момент, когда Бай Шаогэ ступил в поле зрения, все десять старейшин Внешней Секты сузили глаза одновременно, выражения лиц заострились с острым интересом. Его осанка, дыхание и циркуляция Ци были изучены в тишине, каждая деталь взвешена тщательно.
— Это он? — пробормотал один старейшина. — Тот, о ком говорят, что он обладает сильнейшим талантом культивации во внешней секте — и в мече, и в культивации?
Другой старейшина медленно кивнул, довольная, почти гордая улыбка тронула его губы.
— Да. Он мой личный ученик, в конце концов. Как я мог принять талант за некомпетентность? — Его взгляд метнулся вбок, формируя ухмылку. — По правде говоря, его талант намного превосходит талант его сестры.
Затем, с намеренным умыслом, он повернулся в определённом направлении.
— Что насчёт вас, Старейшина Мэй Линъяо?
Все глаза сместились к ней.
Мэй Линъяо не смотрела на них.
Её взгляд оставался прикованным к арене внизу, спокойный и непоколебимый, пальцы легко лежали на подлокотнике сиденья. Любому, кто наблюдал внимательно, было очевидно — она вообще не обращала внимания на Бай Шаогэ.
Она ждала.
— Я слышал, ваша дочь недавно совершила прорыв, — продолжил старейшина Цзи Учэнь плавно, его тон был вежливым, но с оттенком насмешки. — Седьмая Стадия Конденсации Ци, верно? Поздравляю.
Короткая пауза.
— У неё действительно замечательный талант... особенно после потребления такого количества алхимических ресурсов.
Воздух застыл.
Несколько старейшин резко вдохнули, осознавая вес оскорбления. Это было не случайное замечание — это было острое напоминание, заточенное вчерашним инцидентом и доставленное без милосердия.
Мэй Линъяо наконец заговорила.
— Старейшина Цзи Учэнь, — сказала она спокойно, её голос был гладким и невозмутимым, — спасибо за ваши искренние пожелания.
Она не стала объяснять или спорить.
Но давление не ослабло.
Потому что все присутствующие понимали —
Это было далеко от завершения.
http://erolate.org/book/1319/171527
Готово:
