Мэй Линлин медленно шла по внешнему коридору, ведущему к покоям её матери, её шаги были лёгкими, но неуверенными, словно тело уже двигалось дальше, пока сердце отставало. Каменные плиты под ногами были знакомыми, отполированными бесчисленными годами шагов, но сегодня даже эта знакомость не могла её заземлить.
Её взгляд блуждал, расфокусированный.
Непрошенные, воспоминания о прошлой ночи всплыли на поверхность — фрагментарные и туманные, но достаточно яркие, чтобы перехватить дыхание. Тепло его присутствия. Тихая надёжность в его голосе. То, как она цеплялась за него, не думая, словно один лишь инстинкт взял контроль. И слова, которые она произнесла, когда разум перестал поспевать за сердцем.
Она замерла на полушаге.
Обе руки поднялись к лицу, пальцы крепко прижались к пылающим щекам, когда она резко вдохнула, словно один лишь жар мог выдать её миру.
«Почему я вела себя так...?»
От этой мысли грудь болезненно сжалась.
«Так бесстыдно и опрометчиво».
«Как последняя шлюха в течке».
Слова эхом отдавались в разуме, жестокие и безжалостные, и её плечи сжались внутрь, словно она могла свернуться во что-то меньшее — что-то, что избежит внимания.
«Что Брат Сюаньян подумает обо мне теперь?»
«Я всё испортила?»
Её губы задрожали, сомнение грызло сердце.
— Что ты делаешь здесь, юная госпожа?
Внезапный голос разрезал её мысли как клинок.
Линлин сильно вздрогнула, паника вспыхнула в позвоночнике, когда сердце яростно ударилось о рёбра. На мгновение зрение поплыло—
Затем она подняла взгляд.
— Сестра... Яньмэй?
Облегчение омыло её так быстро, что едва не заставило почувствовать головокружение.
— О — слава небесам, это ты!
Прежде чем Яньмэй успела среагировать, Линлин бросилась вперёд и крепко обхватила её руками за талию, прижимаясь близко, словно боясь, что момент исчезнет, если она замешкается. Знакомый запах её одежд успокоил её ровно настолько, чтобы удержать ноги под собой.
Яньмэй застыла.
Они никогда не обнимались раньше. Ни разу.
Её руки неловко зависли за спиной Линлин, пальцы жёсткие и неуверенные, пойманные между инстинктом и непривычностью. Она стояла там, на мгновение растерянная, не привыкшая к такой близости, не привыкшая, чтобы в ней так нуждались.
Хватка Линлин усилилась, выдавая её страх быть оттолкнутой.
Спустя мгновение она слегка отстранилась и подняла лицо.
Её глаза были влажными, покрасневшими по краям, ресницы мокрыми от невыплаканных слёз. Её выражение было мягким и уязвимым, лишённым обычной яркости — почти болезненно.
Первая мысль Яньмэй всплыла без ограничений.
«...Такая милая».
Её спина выпрямилась мгновенно.
Нет.
Ни в коем случае.
Она резко мотнула головой, отвергая эту мысль, затем посмотрела снова — только чтобы почувствовать, как решимость дрогнула.
«...Может быть, — уступила она внутренне, неохотно, — совсем чуть-чуть».
— Что ты делаешь здесь, юная госпожа? — спросила Яньмэй вслух, голос контролируемый и прохладный.
Нижняя губа Линлин дрогнула.
Эта прохлада ударила глубже любого выговора.
И тогда она сломалась.
Рыдания вырвались наружу, громкие и несдержанные, эхом разносясь по коридору, пока слёзы свободно текли по её лицу. Звук был сырым, лишённым гордости или самообладания.
Сердце Яньмэй пропустило удар.
Она не ожидала этого. Линлин всегда реагировала иначе рядом с ней — иногда упрямо, иногда отстранённо, иногда раздражающе весело — но никогда так. Никогда такой хрупкой. Никогда такой разбитой.
Шёпот прокатился по коридору, когда проходящие ученики замедлились, любопытство мелькало в их глазах.
Яньмэй сжала кулаки, затем медленно разжала их.
С размеренным вдохом она шагнула вперёд и притянула Линлин в объятия — на этот раз без колебаний. Твёрдо. Защищающе. Так, как должна старшая сестра.
— Тише, — пробормотала она тихо, понизив голос. — Хватит.
Линлин крепко вцепилась в её одежды и уткнулась лицом в грудь Яньмэй, бесстыдно вытирая слёзы о ткань. Её плечи сначала тряслись яростно, затем постепенно смягчились, когда рыдания угасли в неровном, измотанном дыхании.
Время шло тихо.
Только когда Линлин наконец ослабила хватку, Яньмэй ослабила свою. Линлин отступила сама, глаза опухшие и красные, дыхание всё ещё неустойчивое.
Яньмэй откашлялась, тепло едва заметно поползло к щекам.
— Идём, — сказала она, протягивая руку. — Поговорим где-нибудь наедине.
Линлин кивнула, слабая, но искренняя улыбка появилась, когда она взяла руку Яньмэй и позволила себя увести.
В комнате Яньмэй дверь мягко закрылась за ними.
Тишина осела.
— Итак, — сказала Яньмэй, поворачиваясь к ней лицом, голос всё ещё прохладный, но заметно мягче, смягчённый по краям. — Что случилось, юная госпожа?
Линлин тут же заерзала, пальцы сплелись вместе, пока она смотрела в пол.
«Как мне вообще сказать это...?»
«Я потеряю всю свою невинность перед ней...»
— Это насчёт... — она замялась, затем прошептала: — Брата Сюаньяна.
Яньмэй напряглась, прежде чем успела остановить себя.
— Что насчёт него? — спросила она слишком быстро.
Она встретила Сюаньяна только вчера, и всё же его присутствие задерживалось в её мыслях — спокойная уверенность, пугающий алхимический талант, то, как Линлин держалась так близко к нему. Слабая, нежелательная ревность всплыла прежде, чем она успела её подавить.
Линлин спотыкалась на словах, её голос сжимался с каждым слогом.
— Мы... мы делали... эм... как... награду, и затем... сперм— я, возможно... — её предложение развалилось окончательно, остаток растворился в тишине, пока её лицо пылало жарче, чем прежде. Она инстинктивно опустила голову, пальцы скручивались, словно она могла физически связать свои мысли обратно в порядок.
Яньмэй наблюдала за ней мгновение, нечитаемая.
Затем она шагнула ближе.
Её рука поднялась мягко, пальцы прохладные на перегретой коже Линлин, когда она взяла её за лицо и приподняла его, заставляя Линлин встретить её взгляд. Прикосновение было осторожным, намеренным — не требовательным, но достаточно твёрдым, чтобы Линлин не могла спрятаться.
— В твоих словах нет смысла, — сказала Яньмэй тихо. Её голос не был резким, но имел вес. — Я не смогу понять тебя, если ты продолжишь мямлить вот так.
Глаза Линлин дрожали под её взглядом, широкие и влажные. Она тяжело сглотнула, губы приоткрылись, словно чтобы заговорить, затем закрылись снова, когда слова не пришли. Тишина тянулась, густая от невысказанного.
Выражение лица Яньмэй смягчилось всего на долю.
— Медленнее, — добавила она, на этот раз мягче. — Тебе не нужно спешить. Что бы ни случилось... ты можешь рассказать мне нормально.
Линлин слабо кивнула, всё ещё смущённая, всё ещё борющаяся — но больше не совершенно одинокая в этом.
Выражение Яньмэй едва заметно изменилось, дразнящая мягкость уступила место более серьёзной мысли, всплывшей в её глазах. Она внимательно изучала лицо Линлин, впитывая раскрасневшиеся щёки, дрожащие губы, то, как её взгляд отказывался остановиться.
Тихая пауза.
— ...Вы двое расстались? — спросила Яньмэй наконец.
Вопрос был мягким, но он приземлился как удар.
— Нет!
Линлин выкрикнула мгновенно, слово вырвалось, прежде чем она успела его остановить. Паника вспыхнула в груди, резкая и ошеломляющая, и её руки сжались в кулаки по бокам. Сердце колотилось так, словно одно лишь предположение грозило сделать это реальностью.
— Всё не так, — она поспешила сказать, голос дрожал, пока глаза наливались влагой. — Мы не расстались — ничего такого. — Её дыхание сбивалось, страх просачивался в каждый слог. — Я просто... я просто думаю, что Брат Сюаньян, возможно, больше не любит меня.
Яньмэй медленно вдохнула.
«Так это действительно из-за него».
Она не могла придумать ни одной причины, по которой Сюаньян возненавидел бы Линлин. Эти двое были неразлучны вчера. Когда определённые воспоминания всплыли — его близость, интимность, свидетелем которой она случайно стала — жар пополз по её шее, уши покраснели прежде, чем она заметила.
Линлин молчала, крепко цепляясь, не желая говорить больше.
Яньмэй наконец вздохнула.
— Ты можешь рассказать мне позже, — сказала она мягко. — Когда почувствуешь готовность. Или спроси Брата Сюаньяна сама.
Она помолчала, затем добавила честно:
— Я не думаю, что он возненавидел бы тебя без причины.
Линлин слабо кивнула.
— В любом случае, — продолжила Яньмэй, возвращая самообладание, — сегодня турнир. Твоя мать ждёт с самого утра. Я думала, ты уже будешь на арене — или с Братом Сюаньяном.
Она заколебалась, прежде чем добавить:
— Я рассказала ей всё о нём. Даже... о ваших отношениях.
Глаза Линлин расширились.
— И судя по её реакции, — пробормотала Яньмэй, бессознательно сжимая руку, — она едва не покрылась холодным потом.
«Она действительно обожает твоего брата, — кисло подумала Яньмэй, — особенно после того, как услышала о его таланте к алхимии».
Ревность вспыхнула снова — короткая, острая, нежеланная.
— Спасибо, Сестра Яньмэй, — сказала Линлин тихо.
Слова были простыми, почти хрупкими, но несли искренность, которая заставила Яньмэй замереть. Губы Линлин изогнулись в маленькой, подлинной улыбке — той, что всё ещё хранила следы остаточного смущения и облегчения, переплетённых вместе. На краткий миг она выглядела легче, словно часть тяжести, давящей на сердце, наконец отступила.
Затем она повернулась и ушла.
Дверь тихо закрылась за ней.
Яньмэй осталась стоять где была, неподвижно, слушая слабый звук шагов, затихающий в коридоре. Комната ощущалась пустее, чем минуту назад, тишина оседала густо и непривычно. Она не села. Она не пошевелилась. Её взгляд задержался на двери, словно Линлин могла внезапно вернуться.
Лишь спустя несколько вдохов она выдохнула.
— ...Пф.
Звук был мягким, почти непроизвольным, её голос скользнул обратно в знакомую прохладу, словно это была броня, которую она носила слишком долго, чтобы легко снять.
— Я сделала это не для тебя, — пробормотала она, скорее пустой комнате, чем кому-либо ещё.
И всё же её рука поднялась бессознательно, пальцы легко коснулись губ, где всё ещё задерживалось тепло — остатки близости, слёз, объятия, которое она не ожидала дать так легко.
Яньмэй слабо нахмурилась.
Раздражённая и раздираемая противоречиями.
http://erolate.org/book/1319/171526
Готово:
