— Ты уверен, Брат Мо? — спросил Е Туо тихим голосом, пока они шли. — Этот ублюдок Е Цинфэн действительно здесь... в этой секте?
Мо ответил не сразу. Его шаги оставались размеренными, одежды мягко шуршали о каменную дорожку, пока ученики обтекали их, направляясь к площадкам соревнований. Лишь спустя несколько вдохов он кивнул, его взгляд был устремлён вперёд.
— Уверен. Я видел его собственными глазами, — его выражение слегка помрачнело, когда он продолжил. — В этом году многие культиваторы Конденсации Ци из разных кланов получили миссии внедриться в различные секты. Наш клан не стал исключением. Поскольку моя культивация уже достигла Шестой Стадии, меня выбрали для подачи заявки сюда.
Едва заметная усмешка тронула его губы.
— Во время вступительного экзамена я видел его стоящим там — спокойным, бесстыдным — проходящим тест так, словно он здесь свой.
Тишина последовала за его словами.
Затем Е Туо заговорил снова, на этот раз осторожнее.
— Ты сообщил клану?
Мо покачал головой.
— Ещё нет, — в его глазах мелькнул сдержанный блеск. — Нет нужды. Он недостаточно силён, чтобы сбежать от нас. Мы можем захватить его — и его сестру — и забрать награду себе, прежде чем кто-либо ещё вмешается.
След возбуждения всплыл в глазах двух младших, и, не осознавая того, они слегка ускорили шаг.
Но Мо ещё не закончил.
— Есть и другая причина, — сказал он внезапно.
Оба повернулись к нему, ожидая.
— Вам не кажется странным, — продолжил Мо, его тон заострился, — что он теперь ученик секты Четвёртого Ранга? Праведной, к тому же. Подумайте об этом. Разве это не кажется неправильным?
Двое нахмурились. Они не понимали глубоких течений клановой политики, но Мо служил под началом старейшин более десяти лет. Когда он говорил так, это никогда не было без причины.
Выражение лица Мо стало тяжелее, хотя жадность в его глазах загорелась ярче.
— Е Цинфэн когда-то был потомком нашего клана. Но из-за того, что он не проявил таланта к культивации, с ним обращались как с позором — пятном на крови семьи, — он сделал паузу. — Несколько месяцев назад в клане произошло что-то крупное, связанное с ним и его матерью.
Его голос понизился.
— Я не знаю деталей. Только то, что его мать умерла в том инциденте. А Е Цинфэн сбежал — с сестрой — из собственного клана.
Воздух, казалось, слегка похолодел.
— Вскоре после этого клан выдал миссию, — продолжил Мо. — Захватить его живым, если возможно. Если нет... — его губы скривились. — Даже его трупа будет достаточно.
— Так в чём проблема? — спросил один из младших, сбитый с толку.
Мо остановился.
Он медленно повернулся, глаза сверкнули раздражением.
— Вы, идиоты.
Слова были резкими, режущими.
— У него не было таланта к культивации, — рявкнул Мо. — А теперь посмотрите на него. Четвёртая Стадия Конденсации Ци за считанные месяцы, — его взгляд холодно прошёлся по ним. — Сколько времени заняло у вас двоих достичь Четвёртой Стадии? Годы. И это с ресурсами клана, поддерживающими вас.
Они замолчали.
Мо выдохнул через нос и пренебрежительно махнул рукой.
— Это неважно. Он наверняка наткнулся на какое-то сокровище — что-то, что пробудило его способности. Без демонических методов или огромных ресурсов такой рост невозможен.
Он жестом указал вперёд, на возвышающиеся строения секты.
— И всё же он не пополз в демоническую секту. Он пришёл сюда — в одну из сильнейших праведных сект на всём континенте. Если бы он практиковал демонические техники, его бы вычистили ещё до того, как он ступил за ворота.
Медленная улыбка расползлась по лицу Мо.
— Возможно, он наткнулся на небесное сокровище, — сказал он мягко. — Духовный камень высшего сорта... или что-то ещё лучше.
Его воображение явно начало разыгрываться.
Двое младших не совсем верили ему — но никто не осмелился высказать сомнение. У них не было желания обидеть своего капитана и навлечь «несчастный случай».
— Вот почему я связался с вами двумя первыми, — сказал Мо, его тон внезапно стал серьёзным. — Я не хочу, чтобы клан знал о нём пока что, — его глаза блестели. — Это наш шанс. Шанс наконец получить что-то, что сделает нас богатыми.
Затем он рассмеялся.
Громко. Несдержанно. Жадно.
Двое младших напряглись от смущения, когда проходящие мимо ученики обернулись, чтобы поглазеть.
— Сегодня слишком много людей, — пробормотал один из них себе под нос.
— Конечно, — вздохнул другой. — Это же Турнир Внешней Секты.
Они обменялись усталыми взглядами. В отличие от Мо, они не мечтали о богатстве или славе. Ничего хорошего с ними никогда не случалось, и любые амбиции, которые у них когда-то были, давно были стёрты реальностью.
— Старший брат, — сказал один из них тихо, — нам пора.
Смех Мо оборвался резко. Он глубоко вдохнул, выражение лица затвердело, когда ясность вернулась. Без лишних слов он повернулся и продолжил путь — на этот раз с безошибочной решимостью в походке.
—
Дыхание Е Цинфэна постепенно замедлилось, когда последний след циркулирующей Ци осел в его даньтяне.
Последовала знакомая неподвижность — тот краткий, хрупкий момент после культивации, когда мир ощущался далёким, словно обёрнутым в тонкий шёлк. Его мышцы расслаблялись дюйм за дюймом, тепло задерживалось в конечностях, пока остаточная энергия угасала во что-то более тихое, более контролируемое. Он открыл глаза и уставился вперёд, расфокусировано, позволяя ощущению уйти естественно, а не прогоняя его силой.
Пятая Стадия Конденсации Ци.
Раньше эта мысль имела вес. Месяцы усилий. Осторожный темп. Терпение, измеряемое в разочаровании. Но теперь... теперь это чувствовалось иначе. С пилюлями, которые дал ему Брат Сюаньян, узкое место больше не нависало стеной. Оно ощущалось тонким. Хрупким. Словно одного хорошего толчка будет достаточно, чтобы разбить его.
Три недели. Возможно, четыре.
Уверенность заставила его грудь сжаться так, что это не было ни волнением, ни страхом — чем-то более устойчивым. Более тяжёлым.
Он медленно выдохнул и поднялся с подушки, слабый звук ткани, трущейся о камень, мягко отозвался в комнате. Пока он умывался и переодевался, его мысли дрейфовали вперёд, непрошенные, к Турниру Внешней Секты.
Он не собирался соревноваться всерьёз в этот раз. Он знал свои пределы. Но смотреть было важно. Наблюдать было важно. Были вещи, которые можно понять, только видя, как сражаются культиваторы более высоких рангов — как они двигаются, когда сдержанность отпадает, как намерение заостряется под давлением.
Сила не была чем-то, что можно вообразить.
Её нужно было засвидетельствовать.
Поправляя воротник своих одежд, он заколебался. Мысль задерживалась днями, кружа в разуме без разрешения. Наконец, он заговорил.
— Учитель, — спросил Е Цинфэн тихо, его поза была собранной, а тон тщательно сдержанным. — Должен ли я поделиться вашей формулой пилюли с Братом Сюаньяном? Если он очистит и продаст их, его репутация вырастет быстро. Ресурсы последуют. Это принесло бы пользу всем нам.
Слова растворились в тишине.
Е Цинфэн не обернулся и не стал настаивать. Он давно усвоил, что нетерпение не приносит ничего, кроме недовольства. Он стоял где был, руки расслаблены по бокам, ожидая, пока секунды растягивались в размеренные вдохи. Когда её голос наконец прозвучал, он был плавным и неторопливым, неся ту слабую мягкость, которая всегда заставляла его напрягаться, а не расслабляться.
— В этом нет нужды, — сказала она спокойно. — Пока нет.
Он слушал, не перебивая.
— Благодарность, рождённая из сделки, поверхностна, — продолжила она. — Она угасает быстро. Если ты свяжешь кого-то только выгодой, не удивляйся, когда он уйдёт с прибылью. Вы с ним должны сблизиться сначала — через что-то, что нельзя оплатить так легко. Что-то, что остаётся.
Е Цинфэн наклонил голову.
— Как пожелаете, Учитель.
На краткий миг он поверил, что вопрос исчерпан.
Затем её голос вернулся, легче на этот раз, почти небрежно.
— Твоя сестра могла бы послужить этой связью.
— Нет.
Отказ вырвался из него мгновенно, достаточно резкий, чтобы даже он почувствовал потерю контроля.
— Она не может, — сказал Е Цинфэн, его голос был твёрдым, сдержанность соскользнула ровно настолько, чтобы обнажить сталь под ней. — Я не позволю этого. Она последний человек, подходящий для этого.
Его пальцы сжались сбоку, костяшки побелели.
— Она уже достаточно выстрадала, — добавил он медленнее. — Я не подвергну её опасности.
Тишина, последовавшая за этим, давила тяжелее, чем прежде.
— Я полагаю, твоя сестра сильнее, чем ты думаешь, — ответила его учитель наконец. — Она не показывает сопротивления по отношению к нему. И я не почуяла злобы в Сюаньяне.
Е Цинфэн отвёл взгляд.
Готовность — не безопасность. Отсутствие злобы — не защита.
Талант привлекал глаза. Глаза привлекали руки. А руки, рано или поздно, сжимались в кулаки.
— Если она настоит, — сказал он наконец, голос сдержанный, но напряжённый, — я не остановлю её. Но не сейчас. Она ещё молода. Её фокус должен оставаться на культивации.
Пауза.
— А талант Брата Сюаньяна, — добавил он тихо, — привлечёт внимание. Женщин. Проблемы. А внимание никогда не остаётся чистым. Она пострадает от этого.
Его учитель не предложила дальнейшего ответа. Разговор не столько завершился, сколько был тихо отложен в сторону.
Закончив приготовления, Е Цинфэн вышел наружу и направился к площадкам соревнований Внешней Секты. Бледный утренний туман цеплялся за каменные дорожки.
Воздух, касающийся его кожи, ощущался прохладным — слишком прохладным. Где-то впереди три фигуры едва заметно скорректировали свой темп, не спеша и не мешкая, и пока они двигались, сдержанное давление просочилось в окружающую Ци. Оно было контролируемым, намеренным и безошибочным. Е Цинфэн не замедлился, но его осознанность обострилась полностью, каждое чувство настроилось на угрозу, разворачивающуюся сейчас.
http://erolate.org/book/1319/171525
Готово:
