Вместо этого ученик в маске начал двигать руками.
Движение было тонким — достаточно мелким, чтобы его можно было принять за привычку, а не намерение. Его запястья смещались близко к телу быстрыми, экономными паттернами. Не было никакого всплеска энергии, ничего достаточно драматичного, чтобы потребовать немедленной тревоги.
И всё же несколько старейшин заметили это сразу.
Не из-за того, что проявилось — а из-за того, насколько контролируемым было движение.
— Ручная Печать, — пробормотал один старейшина вслух, привлекая всеобщее внимание, глаза каждого старейшины мгновенно заострились, снова смещаясь на арену внизу.
За гладкой поверхностью маски губы ученика слабо изогнулись, напряжение ушло из его позы, словно подготовка уже завершилась.
— Элементальная техника — Туманный Яд.
Слова были произнесены тихо, почти лениво, не неся силы за пределами своего значения. Его плечи расслабились в момент высвобождения техники, словно самая трудная часть уже прошла.
Слабая дымка собралась у земли, распространяясь сначала по камню, где двое скрестили оружие мгновениями ранее.
Она жалась низко, неровная, постоянно тревожимая переступающими ногами и разбросанным мусором. На первый взгляд, в ней не было ничего выдающегося. Дымка цеплялась низко к камню, тонкая, как остаточный образ, оставляемый рассеивающимися техниками, не выказывая признаков подъёма или распространения.
Она не затуманивала арену и не мешала обзору, и по этой причине большинство зрителей игнорировали её полностью, предполагая, что это не более чем осадок, оставленный ранним столкновением.
На платформе старейшин праздные взгляды поднялись и осели, внимание тихо притянулось обратно к арене.
— Это действительно элементальная техника, — сказал один старейшина тихо, удивление просочилось сквозь его сдержанный тон.
— Небесный Ранг, вдобавок к этому, — другой комментарий, жадность уже формировалась, потому что этот ученик Внешней Секты не был частью какой-либо фракции прямо сейчас.
Техники, которые проявлялись без яростного нагнетания или видимой силы, были редки — не из-за своей мощи, а из-за точности, которой требовали.
Старейшина Нин Жуянь не разделяла этого интереса. Её выражение потемнело, когда она наблюдала, как тонкая дымка ползёт по камню, её внимание было зафиксировано не на самой технике, а на том, где стояла Бай Шаоюэ внутри неё. Она уже встала, чтобы вмешаться в бой, если её ученица окажется в опасности.
Старейшина Цзи Учэнь сдвинулся ближе, понизив голос, обращаясь к ней, его выражение было спокойным, несмотря на напряжение, распространяющееся по арене.
— Ещё нет причин двигаться, Старейшина Нин, — сказал он. — Формации всё ещё активны.
Слова не несли тепла. Они были напоминанием о правилах и регламентах, а не заботой.
Она проигнорировала его полностью.
Ее глаза никогда не покидали платформу внизу, хватка бессознательно сжалась на подлокотнике, тело напряглось, словно любое движение могло сломать сдержанность, которую она навязывала себе.
Бай Шаоюэ почувствовала это первой в своём тайминге.
Когда она втянула воздух, чтобы завершить технику, которой уже доверилась, что-то соскользнуло — не боль, даже не крошечное сопротивление, а задержка. Доля удара сердца, когда её тело не ответило так, как ожидалось. Её фокус мгновенно сжался, стойка подстроилась инстинктивно, когда она скорректировала поток.
«Оплошность», — сказала она себе спокойно.
Формация под ногами оставалась стабильной, непоколебленной обменом. Дистанция не изменилась. Каждая переменная, на которую она полагалась, была ровно там, где должна была быть. Бай Шаоюэ усилила хват, сделала размеренный вдох и двинулась, чтобы завершить технику ещё раз.
Она попыталась направить её вперёд снова.
На краткий миг ничего не происходило. Собранная сила колебалась, задерживаясь ровно настолько, чтобы заставить её поверить, что она ответит.
Затем она выскользнула из-под её контроля.
Её дыхание резко перехватило в груди, когда собранная сила свернулась внутрь вместо того, чтобы двигаться вперёд. Отдача ударила немедленно — острая и интимная — выбивая воздух из лёгких, когда жар вспыхнул вдоль рёбер.
Она споткнулась, яростно кашляя, когда кровь подступила и выплеснулась через губы, забрызгивая её мантии тёмными, уродливыми полосами. Её дыхание выходило ломаными вздохами, каждый тащил боль через рёбра, пока она боролась, чтобы остаться вертикальной.
Шум на трибунах изменился, беспокойный ропот сменил крики. Некоторые ученики подались вперёд, тревога мелькала на их лицах. Другие хмурились, замешательство сменяло уверенность, пока они пытались понять, что видят.
— Отдача?
— Она не рассчитала время?
Голос поднялся из толпы, острый от неверия. Один ученик сказал, одетый в одежды внутренней секты:
— Это техника Небесного Ранга.
Слова разнеслись достаточно далеко, чтобы быть услышанными, прорезая ропот, распространяющийся по трибунам. Головы повернулись. Выражения изменились. То, что секунды назад выглядело как обычный обмен, внезапно переоценивалось.
Другой ученик тихо фыркнул.
— Небесный Ранг? — сказал он, полусмеясь, полу-ошеломлённый. — С каких пор они стали такими обычными?
Несколько ближайших слушателей снова взглянули на арену, сузив глаза. Объяснения не последовало. Оно было не нужно. Какой бы метод ни использовал ученик в маске, он был далеко за пределами того, что когда-либо демонстрировало большинство матчей внешней секты.
Он не возражал против их невежества, пока его глаза ни разу не отрывались от арены. «Элементальная, к тому же, даже не у всех внутренних учеников есть такая привилегия», — пробормотал он внутренне.
На платформе старейшин многих забавлял этот результат.
Их взгляды притягивала больше не техника — а результат. Нестабильность Бай Шаоюэ теперь было невозможно игнорировать.
Независимый ученик, способный довести культиватора более высокой стадии до видимого коллапса, был возможностью, которую мало кто проигнорирует.
Старейшина Нин Жуянь ничего не сказала. Её глаза оставались на Бай Шаоюэ, немигающие, словно чистый фокус мог заставить тело её ученицы двигаться снова.
Бай Шаоюэ попыталась успокоиться.
Ноги чувствовались неотзывчивыми, сила утекала неровно, словно мышцы забыли, как подчиняться её намерению. Она сместила вес, намереваясь отступить на шаг, но движение вышло запоздалым и неглубоким, превращая то, что должно было быть инстинктивным, во что-то неуклюжее и открытое.
«Этого не должно происходить».
Она сделала ещё один вдох, принуждая спокойствие. Формация под ногами была цела. Старейшины смотрели. Бесчисленные матчи разворачивались на этом же камне без происшествий. Что бы это ни было, оно пройдёт.
Она наконец встала снова, сжимая меч с большей решимостью, её глаза нашли противника. Который стоял там, сплетая руки.
Дымка сгущалась постепенно, давя внутрь, а не распространяясь наружу. Она липла к камню, обвиваясь вокруг её ног и мантий, достаточно тяжёлая, чтобы превратить дыхание в усилие. Каждый вдох давался тяжелее предыдущего, грудь сжималась, когда воздух отказывался поступать свободно.
Ее лицо побледнело.
Только одна фигура двигалась свободно внутри тумана.
Ученик в маске наступал без колебаний, шаги ровные, неторопливые, словно сопротивление в воздухе вообще к нему не относилось. Его кинжал снова поднялся, хватка облегчилась — не от возбуждения, а от эффективности. Он намеревался закончить это быстро.
Бай Шаоюэ среагировала на инстинкте.
Её меч поднялся на долю секунды слишком поздно.
Блок поймал кинжал возле рукояти, а не лезвия. Удар отбросил её запястье в сторону. Она скорректировала и подняла клинок снова, но второй удар пришёлся прежде, чем её защита полностью восстановилась.
Скрежет!! Их оружие столкнулось на расстоянии вытянутой руки.
Каждый удар сотрясал её запястье, посылая тупые шоки вверх по руке, когда сила покидала её быстрее, чем она могла контролировать.
Она отступила на шаг.
Затем ещё на один.
Ученик в маске давил. Его кинжал ударил низко, затем высоко, выбивая её клинок из позиции. Бай Шаоюэ попыталась восстановиться, плечи скручивались, когда она тащила меч обратно на линию, но её защита была медленной — всего на долю.
Этого было достаточно. Он отбил её меч в сторону коротким, жестоким движением и шагнул вплотную. Дистанция исчезла. Отступать было некуда.
Кинжал рванул вперёд.
Прямо в её защиту, пробиваясь сквозь неё, когда её хватка отказала. Клинок пробил сопротивление и погрузился в её тело, вгрызаясь глубже, когда её сила иссякла.
Кровь пролилась немедленно.
Не брызгами, а ровным потоком, тёмная и густая, пропитывая её одежды, пока тепло уходило из груди. Её дыхание сбилось, затем отказало вовсе, воздух бесполезно хрипел в горле, когда тело начало отключаться.
Её меч выскользнул из онемевших пальцев и ударился о камень с глухим звуком.
Холод распространялся дальше, ползя по конечностям, утягивая её вниз, пока жизненная сила утекала по одному медленному удару сердца за раз.
Её опора дрогнула, сапоги скребли по камню, который она больше не чувствовала как следует под ногами. Холод полз через конечности, распространяясь от груди, притупляя ощущения, даже когда боль жгла глубже внутри.
Он сократил дистанцию, словно само время благоволило ему, его присутствие регистрировалось лишь слабо сквозь растущую дезориентацию Бай Шаоюэ.
Он остановился перед ней и снова поднял кинжал, готовясь закончить это.
Прежде чем удар успел упасть, волна давления Возведения Основания опустилась вниз.
Она ударила его в лоб.
Его тело застыло мгновенно. Колени подогнулись. Хватка отказала, когда вес обрушился вниз, и кинжал выскользнул из пальцев, ударяясь о камень у его ног. Пот выступил бисером на висках, дыхание сбилось под внезапной силой.
На краю арены взгляд курирующего старейшины был прикован к нему, острый и неподвижный. Одна рука зависла возле печати формации.
Предупреждение.
Ученик в маске понял его сразу.
Он не знал, почему вмешательство пришло именно тогда, когда пришло, но ему было всё равно. «Возможно, это и есть преимущество наличия поддержки».
Он мягко выдохнул.
«Если я не могу забрать твою жизнь, — подумал он спокойно, — тогда я заберу то, что придаёт ей ценность».
http://erolate.org/book/1319/171537
Готово:
