«Если я не могу забрать твою жизнь, — спокойно подумал он, — то заберу то, что придаёт ей ценность».
Он протянул руку и сорвал эмблему секты с её груди. Ткань с треском поддалась, вышитый символ был грубо вырван, заставив девушку судорожно вздохнуть. От удара её отбросило назад, и она рухнула на спину, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
Эмблема упала на камень и замерла — её очертания были узнаваемы мгновенно. А затем на неё опустилась нога. Каблук впечатал ткань и металл в пол арены, перемалывая их с такой силой, что нити лопнули, а сам знак исказился до неузнаваемости. Когда он убрал ногу, на камне остался лишь сплющенный, размазанный отпечаток.
— Девятая ступень, — произнёс он. Его взгляд на мгновение скользнул по ней — ровно настолько, чтобы оценить её жалкую, сгорбленную позу. Внезапно он снова поднял ногу и с безжалостной силой обрушил её на лицо поверженной.
На одно биение сердца арена замерла.
Звук словно исчез — это была не тишина, а оцепенение, будто никто не понимал, как реагировать на увиденное.
А затем плотину прорвало.
Некоторые ученики застыли с полуоткрытыми ртами: этот момент отказывался укладываться в их понимание мира. Кто-то не смеялся и не ухмылялся. Их взгляды опустились, брови нахмурились, а в груди поселилось что-то тяжёлое и неприятное.
Разочарование сплелось с тонкой, тревожной тоской — тем чувством, которое возникает, когда видишь, как что-то, что ты ценил, рассыпается в прах.
Другие отреагировали быстрее. Лица исказились. Шок рассеялся, обнажая нечто более острое.
— Проклятье! — внезапно рявкнул кто-то, прорезая паузу. — Я поставил на неё триста духовных камней низкого ранга!
Раздался короткий смешок. Затем ещё один.
— Девятая ступень, тоже мне.
— И это всё, чего стоила её репутация?
Смех распространялся неровно: сначала ломкий, затем всё более уверенный, по мере того как исчезала сдержанность. Презрение просачивалось в него, питаясь разочарованием. Восхищение скисло, превратившись в раздражение, а затем и в открытое осуждение.
В этот момент на арену спустилась Старейшина Нин Жуянь. Давления её присутствия оказалось достаточно. Голоса оборвались на полуслове, смех прекратился мгновенно, словно его переломили надвое. Она избегала смотреть в глаза толпе и даже ученику в маске. Она направилась прямиком к Бай Шаоюэ.
Нин Жуянь подняла Бай Шаоюэ крепкой хваткой, надёжно подхватив её под плечо. Лишь когда она повернулась, толпа заметила, что с девушкой что-то не так, и тишина висела в воздухе ещё долго после того, как они исчезли в направлении её горного пика.
Эмблема так и осталась вдавленной в камень, с разорванными нитями. Никто не поспешил её поднять. Она лежала там — растоптанная, брошенная, — как ошибка, которую все решили не замечать.
...
Тем временем, в другом месте.
Покинув Союз Железного Мясника, культиваторы группы «Безмолвный Клык» неспешно двигались по горным тропам.
Их строй оставался безупречным, шаги — лёгкими и дисциплинированными, но скорость была настолько низкой, что казалась скорее нарочитой, чем осторожной. Время от времени кто-то из них бросал взгляд в начало колонны — на своего лидера.
Хару.
Он шёл, небрежно засунув руки в рукава, его поза была расслабленной, а выражение лица — беззаботным, словно они вышли на обычную прогулку, а не участвовали в гонке с другой фракцией за высокоценную цель.
Взгляды становились всё более частыми.
Наконец, один из культиваторов в хвосте группы стиснул челюсти, набрался смелости и заговорил.
— Старший брат Хару, — осторожно спросил он, — разве нам не стоит сосредоточиться на миссии?
Тяжёлая тишина накрыла горную тропу, оседая, как густой туман.
Культиватор сглотнул, но продолжил:
— Если мы будем так медлить... Разве Союз Железного Мясника не доберётся до него первым?
Вопрос повис в воздухе.
Внезапно все разговоры прекратились. Шаги затихли. Каждый член «Безмолвного Клыка» резко посмотрел на Хару, ожидая его ответа.
Хару улыбнулся, но атмосфера вокруг него изменилась. Тихое давление волной разошлось в стороны.
— Конечно, мы поймаем его, — произнёс Хару с лёгким весельем, словно исход никогда не вызывал сомнений.
Он сделал ещё один шаг, затем остановился. Его глаза поднялись к небу, взгляд стал задумчивым, будто он прислушивался к чему-то, слышному только ему одному.
— ...Но сейчас, пожалуй, самое подходящее время, — пробормотал он.
Хару развернулся, его рукава качнулись в такт движению, и он встал лицом к группе.
— Мы получили две миссии, — продолжил он. — Первая была простой: устранить нескольких проблемных культиваторов из враждебных организаций. — Его взгляд слегка заострился. — Но затем пришла эта награда за голову. И это изменило всё.
Хару поднял руку и указал на трёх культиваторов, стоящих в арьергарде — каждый из них находился на Пятой стадии.
— Вы трое, — сказал он. — Вы продолжите выполнение первоначальной миссии по контрактам.
Названные культиваторы тут же выпрямились.
— Остальные, — Хару обвёл взглядом группу, — идёте со мной. Наша новая цель, — его губы изогнулись в улыбке, — Союз Железного Мясника.
По строю прошла рябь — небольшая, сдержанная, но безошибочно узнаваемая. Пространство вокруг Хару словно сжалось.
— Пусть они измотают себя, гоняясь за добычей, — сказал он. — А мы заберём то, что останется. Тихо.
Он снова поднял руку. Три талисмана вылетели из его рукава, аккуратно опустившись в ладони культиваторов Пятой стадии.
— Если обнаружите цель, — небрежно бросил Хару, — или если всё пойдёт плохо — активируйте их. Мы придём.
— Выдвигаемся, — приказал Хару.
Строй разделился плавно, без колебаний. Две группы повернули в противоположные стороны, исчезая на горных тропах с отработанной эффективностью.
Хару мгновение смотрел им вслед, улыбка всё ещё играла на его губах.
Затем он развернулся, тени уже сгущались у его ног, и повёл «Безмолвный Клык» в другую сторону.
...
Чэнь Уцзи бродил по горным тропам гораздо дольше, чем ему хотелось бы.
— Только не говорите мне, что я снова выбрал неверное направление, — пробормотал он, голос его охрип от разочарования.
Если он не сможет найти цель — или хотя бы принести что-то полезное, — эта миссия закончится так же, как и все предыдущие.
Провал. Чэнь Уцзи ненавидел, насколько тошнотворно знакомым было для него это слово. Он убеждал себя, что всё дело в обстоятельствах — плохие задания, неудачное время.
Тени других возвышались над ним, растягиваясь длиннее и темнее, чем его собственная. Как бы он ни приукрашивал ситуацию, итог оставался неизменным — непреложная истина, которая грызла его изнутри.
Он медленно выдохнул, раздражение сгущалось во что-то более тяжёлое.
— Мусорная удача.
...
Он остановился под высоким деревом с широкой кроной и начал карабкаться наверх. Ветви тихо скрипели, когда он устраивался ближе к вершине, наконец позволив себе паузу. Его духовная энергия истончилась, циркуляция стала вялой. Ему нужен был отдых, пусть даже короткий.
С этой высоты лес открывался как на ладони.
Тогда он и увидел это. Узкий водопад, полускрытый скалами и листвой, низвергался в неглубокое озеро внизу. Звук едва долетал до него — скорее вибрация, чем шум.
Чэнь Уцзи моргнул.
— ...Не замечал этого раньше.
Он помедлил, затем начал спускаться. «Взгляну одним глазком перед отдыхом», — подумал он. Водопад оказался ближе, чем казалось сверху. Ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до воды.
Воздух здесь был прохладнее, приятно холодя кожу. Не особо задумываясь, Чэнь Уцзи начал ослаблять верхнюю мантию, намереваясь смыть пот и грязь перед тем, как нормально отдохнуть.
И тут он замер. Его глаза медленно сместились к основанию водопада.
Там кто-то был. Молодой человек сидел, скрестив ноги, у самой кромки воды: спина прямая, глаза закрыты, дыхание ровное. Туман клубился вокруг него, приглушая его присутствие.
Сердце Чэнь Уцзи подпрыгнуло.
На секунду его пронзил настоящий страх — мелькнула мысль, что он мог наткнуться на кого-то, кто ему не по зубам.
Затем он присмотрелся.
Человек у воды не ощущался подавляюще мощным. Чэнь Уцзи слегка нахмурился.
...Знакомо.
«Так вот где ты прятался», — его лицо напряглось, раздражение вспыхнуло, прежде чем он подавил его. Смех готов был вырваться из горла, но он остановил себя.
«Нет, смеяться пока рано».
Он сделал осторожный вдох, успокаиваясь. Страх отступил, сменившись нарастающим возбуждением, которое ускорило пульс.
В конце концов, это была не такая уж плохая удача.
http://erolate.org/book/1319/171538
Готово:
