)
— Угх…
Каллен с трудом открыл глаза, раскалывающиеся от похмелья.
— Чёрт… который сейчас час…
За окном всё ещё стоял синеватый предрассветный мрак.
Мучительная жажда накатила волной, и он, выругавшись, кое-как поднял верхнюю часть тела.
— Вода… где бутылка…
— Здесь.
Внезапно рядом с кроватью протянулась тонкая рука с наполненным стаканом.
Каллен, не успев даже задуматься, схватил его и залпом осушил.
— Хаа… теперь хоть жить можно… а?
Только допив всё до последней капли, он понял, что что-то не так.
В убогой спальне ощущалось чьё-то ещё присутствие.
— …?
Лишь теперь Каллен повернул голову — и сразу нахмурился.
На стуле у кровати сидела незнакомая женщина, аккуратно сложив руки на коленях и наблюдая за ним.
— Ты так крепко спал.
Увидев, что он проснулся, она мягко улыбнулась.
— Я как раз собиралась тебя будить. Ждать уже становилось скучно.
— Ты кто…?
Из-за того, что женщина заговорила с ним так непринуждённо, Каллен переспросил хриплым со сна голосом.
Она ничуть не смутилась и спокойно ответила:
— Позволь представиться официально ещё раз. Я Талиса, директор Академии Элизион.
— Что…?
Каллен невольно скривился.
Оба названия казались ему знакомыми, но почему-то имя женщины всплыло в памяти гораздо ярче.
Тёмно-фиолетовые волосы и кошачьи черты лица тоже казались подозрительно знакомыми.
Схватившись за всё ещё пульсирующую голову, Каллен начал медленно собирать разбросанные куски воспоминаний.
И когда наконец вспомнил прошлую ночь, тихо простонал:
— …Чёрт бы всё побрал.
После этого он украдкой покосился на неё.
Талиса всё так же сидела с сияющей улыбкой.
— …Не думал, что ты окажешься древней облезлой ведьмой. А я-то удивлялся, почему ты не сбежала, даже когда я начал тебя пугать…
Проворчав себе под нос, Каллен наконец бросил на неё хмурый взгляд.
— Я вчера ничего не натворил?
— Не волнуйся. По крайней мере «здесь» ничего не случилось.
— И на том спасибо.
Услышав мгновенный ответ, Каллен прижал ладонь ко лбу и с облегчением выдохнул.
— А то я уж подумал, что меня зажарят на вертеле.
— Судя по твоему тону, ты меня знаешь.
— Какой житель Империи не знает вампира Хелкара?
При виде того, как загорелись глаза Талисы, Каллен с заметным раздражением поморщился.
— Хотя, признаюсь, не ожидал, что ты будешь выглядеть настолько не по возрасту.
— Невежливый мужчина. Впрочем, я заметила это ещё вчера.
— Ладно, хватит. Чего тебе надо? Если пришла болтать чепуху — уходи.
Даже поняв, кто перед ним, Каллен не проявил к ней особого интереса.
Единственное, чего ему сейчас хотелось, — снова рухнуть в кровать и досыпать.
— …Вообще-то дело у меня есть.
Увидев, как он раздражённо машет рукой, Талиса выпрямилась и наконец перешла к сути.
— Каллен, верно? Не хочешь бросить быть сутенёром в борделе и устроиться на нормальную работу?
— Чего? Работу?
— Именно. Например… стать преподавателем Элизиона?
— Это ещё что…
И тут Каллен, натягивавший рубашку на голый торс, резко застыл.
— Скоро начинается новый учебный год, а место одного преподавателя внезапно освободилось. Из-за этого у меня сейчас сплошная головная боль.
Несмотря на то, что он смотрел на неё так, будто услышал полный бред, Талиса спокойно продолжала:
— Нужен преподаватель базового фехтования для первого курса. И мне кажется, ты идеально подходишь. Ну как? А?
— …
Предложение было настолько внезапным и подозрительным, что в нём невозможно было уловить ни намерения, ни логики.
Слова незнакомой женщины, заявившейся к нему на рассвете, только усиливали головную боль после похмелья.
К тому же само название Элизион неприятно ковыряло старые воспоминания.
Каллен уставился ей прямо в глаза, словно пытаясь понять её истинные намерения.
Красновато-карие глаза, чуть изогнутые в улыбке, оставались всё такими же глубокими и непроницаемыми.
— …Проклятье.
Выругавшись, он внезапно протянул ей пустой стакан.
Талиса медленно моргнула.
— …?
Каллен молча несколько раз качнул стакан вверх-вниз.
Только тогда она поняла намёк — и вдруг рассмеялась.
— Впервые мужчина осмеливается просить меня подать воду.
Но вопреки словам, она обеими руками взяла бутылку и снова наполнила стакан.
Каллен опять осушил его одним глотком и уставился на неё с ещё большей подозрительностью.
Молчаливое противостояние длилось довольно долго.
Наконец Каллен заговорил:
— Зачем?
— Мм? Зачем?
— Почему директор престижной академии, да ещё и величайшая магичка эпохи, пытается нанять преподавателем какого-то сутенёра из борделя? Разве что ты окончательно свихнулась…
— Мне понравилось твоё лицо.
— ?
От такого нелепого ответа лицо Каллена перекосилось.
Даже его взгляд, явно требующий объяснений, Талиса встретила так спокойно, будто действительно сказала всё, что нужно.
— …Мир окончательно катится в бездну.
Каллен усмехнулся и насмешливо протянул:
— Меня не интересуют слишком старые женщины. Так что прошу воздержаться от подобного флирта.
— Значит, тебе нравятся слишком молодые?
— Что?
Лицо Каллена чуть застыло.
Талиса с той же невозмутимостью продолжила:
— Я слышала, ты оплачиваешь девушек в борделе, чтобы они не принимали клиентов.
— …Ты копалась в моей жизни?
— Разумеется.
Несмотря на его тяжёлый взгляд, Талиса лишь спокойно отпила воды.
— Благодаря тебе эти девочки до сих пор не знают мужчин. Сколько ни смотрю — не похоже, чтобы у тебя были какие-то странные вкусы… Это нехватка чего-то? Или самодовольство?
— …
— Как ни крути — странно. Причём деньги ведь даже не твои, ты в долги влез, чтобы платить за чужих девушек.
Талиса встала и подошла ближе.
— И мало того — вместо того чтобы возвращать долг, ты каждый месяц делаешь его ещё больше…
— …
Теперь она стояла совсем рядом, почти прижимаясь к Каллену, чей торс всё ещё оставался открытым.
— Мне даже интересно. Любишь азартные игры? Эти долги ведь не выплатить доходами простого сутенёра. Что собираешься делать, мм?
С улыбкой Талиса протянула руку к его рубашке.
Застёгивая пуговицы сверху вниз, она тихо прошептала:
— Работа преподавателя в Элизионе оплачивается весьма щедро. Тебе это сильно поможет с долгами. Неплохое предложение, разве нет?
— Хм. Прости, но вынужден отказаться.
Каллен усмехнулся и покачал головой.
— Все мои долги — перед бароном Тоддом, хозяином этого места. Жуткий тип. Пока не выплачу всё до последнего, он меня не отпустит. Так что не трать время…
— Ах да, забыла упомянуть. С бароном Тоддом я уже поговорила.
— …Что?
На лице Каллена впервые проступило настоящее замешательство.
— И выкупила все твои долги.
Талиса всё так же невозмутимо продолжала застёгивать ему рубашку.
— Когда я сказала, что забираю тебя, он чуть не расплакался от счастья. Похоже, ты доставлял ему немало хлопот.
— …
— Вполне понятно. Он ежемесячно вытягивал из тебя огромные суммы под видом долгов, но способов реально заставить тебя платить у него почти не было. Да и угрожать силой такому человеку, как ты, он не мог…
— П-подожди… значит…
— С сегодняшнего дня твой кредитор — я. А вампир Хелкара никогда не упускает добычу. В отличие от несчастного толстого и лысеющего барона Тодда.
— …
Каллен чувствовал себя загнанным в угол.
Увидев его ошеломлённое лицо, Талиса довольно улыбнулась и мягко продолжила:
— Просто проработай преподавателем базового фехтования один год. После этого я полностью уважаю твоё решение — хочешь, продлевай контракт, хочешь, уходи.
— …
— Через год половина твоего долга будет списана. А зарплату ты будешь получать отдельно и в полном объёме.
Застегнув последнюю пуговицу, Талиса удовлетворённо кивнула.
Затем отступила на шаг, подняла взгляд на Каллена и ласково спросила:
— Ну разве это не отличные условия, мм?
— …
В её глазах уже начинало мерцать мягкое безумие.
Всё происходящее было сплошной чередой абсурда.
Каллен косился на Талису с явным недоверием, пока она снова чинно усаживалась на стул.
— Да почему ты вообще так стараешься…
— Я ведь уже сказала. Мне понравилось твоё лицо.
— …
Этот ответ по-прежнему ничего не объяснял.
Хотя решение она уже приняла, Каллен всё ещё не мог ухватить ни малейшей логики.
Он напряжённо пытался что-то придумать, а потом покачал головой:
— …Я в жизни никого не учил. Скорее превращу студентов в калек, чем чему-то научу…
— Неважно.
— Что?
И слова Талисы оказались для него ещё менее понятными.
— Просто занимай место. Остальное делай как хочешь. Хочешь — учи. Хочешь — проваливай занятия. Хочешь — бездельничай.
— Ты вообще понимаешь, что говоришь как директор академии…
— Ах да. У меня уже почти нет времени. Так что я бы хотела услышать ответ.
Прервав его, она прямо потребовала решение.
На фоне рассвета Каллен вдруг заметил, что Талиса стала чуть более прозрачной.
После короткого молчания он устало спросил:
— …У меня вообще есть выбор?
— Нет.
— Ха.
Увидев, как женщина с фиолетовыми волосами сразу кивнула, Каллен лишь тяжело вздохнул.
— …Где контракт?
— Вот.
Талиса, словно только этого и ждала, вытащила свиток и бросила ему.
Каллен тут же принялся читать.
Ничего подозрительного в договоре не было.
Срок работы, списание долгов — всё именно так, как она сказала.
Что, конечно, делало ситуацию ещё подозрительнее.
— …
Талиса уже молча протягивала ему перо с улыбкой.
Каллен долго смотрел на неё, а затем тяжело вздохнул.
— …Не зря вчера выпивка казалась особенно мерзкой.
Он ясно понимал, что вляпался по-крупному.
Но как бы там ни было — отступать уже поздно.
Когда он поставил подпись, весь пергамент вспыхнул золотым светом.
Талиса тут же разорвала контракт пополам и протянула ему одну часть.
Затем довольно кивнула:
— Добро пожаловать, профессор Каллен. Надеюсь на хорошую работу.
— …Чёрт, что вообще происходит…
— В начале всегда так. Не переживай. Остальному научишься постепенно.
Её утешение только сильнее раздражало Каллена.
— Ах да. Я взяла тебя не только из-за приятного лица.
Спрятав половину контракта как драгоценность, Талиса снова заговорила:
— Человек, с которым ты сражался два дня назад, входит в число сильнейших во всей Империи. Даже если ты передашь студентам десятую часть того, как отбил его меч, тебя уже будут считать более чем достойным преподавателем. Хотя, как я уже говорила, это на твоё усмотрение.
— Тогда сама бы его и наняла.
— К сожалению, у него есть некоторые… проблемы с репутацией. Но это не тема для нынешнего разговора.
Только теперь Каллен вспомнил произошедшее и подозрительно спросил:
— Кто он вообще такой? Напал без предупреждения — я решил, что какой-то псих, и просто выгнал его.
— Мой подчинённый. Похоже, во время преследования демонического человека произошло недоразумение. За это приношу извинения.
— Демонического человека…?
— К слову. Ты случайно не знаешь, куда делся тот, кто убегал? Он был одним из тех, кто охотился за нашей студенткой. Человек, которого необходимо было покарать.
— …Если ты о нём, я его догнал и убил.
— Мм?
— Хотел расспросить, но он сразу начал швыряться магией, будто собирался убить меня.
Пожав плечами, Каллен снова посмотрел на неё.
— Надо было брать живым?
— Нет, всё в порядке.
Талиса спокойно покачала головой.
— Он был мелкой сошкой. Даже поймай мы его живым — ничего полезного не вытянули бы. Благодаря тебе у нас стало на одну проблему меньше.
Она мельком взглянула вниз.
Её кожа уже теряла цвет и рассыпалась в воздухе — время действительно подходило к концу.
— Что это вообще было… Сон как рукой сняло… Чёрт, и угораздило же связаться с этой психопаткой…
Пока Каллен ворчал, надевая одежду, Талиса наблюдала за ним.
Несмотря на её слова о «приятном лице», его облик по-прежнему расплывался и дрожал без чётких очертаний.
Даже она не могла понять истинный масштаб потока, скрытого в нём.
И вновь убедившись, что её интуиция была права, Талиса удовлетворённо кивнула и повернулась к выходу.
— Учебный год начинается через две недели. Я лично пришлю за тобой экипаж.
— …Польщён до глубины души.
— Пустяки. И ещё — в честь твоего трудоустройства я приготовила маленький подарок. Надеюсь, он тебе понравится.
— Подарок? О чём ты…
Натянув верхнюю одежду, Каллен обернулся — и застыл.
Талиса уже исчезла.
Будто её и не было.
Но тепло на старом стуле и пустая бутылка ясно говорили, что всё это не было сном.
Каллен тупо уставился на половину контракта в своей руке.
А затем беспомощно усмехнулся.
— …Ха.
http://erolate.org/book/1322/171900
Готово:
