Женщина была ослепительно красива, но вокруг неё витала аура несокрушимой силы и опасности. В отличие от Вивианы и Изольды — тёплых, добрых на вид, но с подспудной жутью, — эта пугала открыто, без намёков.
Её изысканные зелёные волосы собраны в высокий пучок, а узкие золотистые глаза сверкали, как у змеи. Монокль в оправе обрамлял правый глаз, придавая сходство со строгой директрисой или хищницей, готовой к прыжку.
Тёмно-зелёное платье, словно из Англии 1855 года, идеально обрисовывало фигуру песочных часов. Турнюр сзади подчёркивал соблазнительные формы, делая её облик царственным и грозным.
Она и впрямь напоминала змею — с веером, который грациозно сжимала в затянутой перчаткой руке.
Лицо Шеймуса омрачилось разочарованием.
— Что? Почему ты хмуришься? — спросила она, поправляя монокль.
— Ну, знаешь... ты не змея, — вздохнул он.
Он-то подумал, что повезло: наконец нашлась гигантская говорящая змея, которую можно приручить и воплотить детскую мечту о таком питомце.
— Какого чёрта? — Женщина легонько хлестнула его веером.
Шеймус дёрнулся.
— Ай! За что?!
— Тьфу, щенок... почему мне кажется, что ты меня оскорбил? — пробормотала она.
— Разве не ясно? Если ты мужчина — хоть нежный, хоть извращенец, — то должен мною восхищаться! — провозгласила она, вскинув руки.
— О... привык, наверное? Вивиана и Изольда тоже... неземные красавицы, так что... — отозвался он небрежно и снова получил пощёчину веером.
— Эй!
Женщина вздохнула.
— Я права. С твоей головой что-то неладно.
Затем, щёлкнув веером по ладони, она ухмыльнулась.
— Но ладно... ты всё равно сгодишься.
Шеймус вскинул бровь. Он не знал, чего она хочет, но вдруг вспомнил, где находится и кем она может быть.
— Меня зовут Мэдлин Вельстрат, — представилась она, присев в полупоклоне с той же лукавой ухмылкой. — Великолепная Эмблема Загадки из семьи Вельстрат.
Шеймус моргнул — термин он слышал впервые.
— В общем, я подслушала твой монолог в коридоре и спальне, — продолжила она, постукивая веером по подбородку.
— Так как? Давай вместе уничтожим Матриарха Вельстрат и её дочерей?
Шеймус замер. Предложение неожиданное. Но быть использованным и обманутым красивыми женщинами стало для него утомительной нормой. Теперь нужно осторожничать.
Он скрестил руки и прищурился.
— Что такое Эмблема Загадки? Ты не вампир?
Мэдлин рассмеялась — низко, мелодично, с ноткой презрения.
— Ах ты, бедный зайчонок. Увяз в этой каше по уши, а о вампирах и Семи Великих Ковенантах понятия не имеешь?
— Я существо куда выше вампира. Сущность Вельстрат. Символ их величия. Если я погибну, Дом падёт. Без меня им не выжить, — объявила она, глаза вспыхнули.
Затем улыбка её изогнулась хитро.
— Так что, поработаем вместе?
Шеймус слушал внимательно, но что-то не сходилось. Если она так могущественна, зачем он ей?
— Почему хочешь уничтожить Матриарха Вельстрат? — спросил он. — И почему не сделаешь это сама?
Губы Мэдлин дрогнули.
— Хороший вопрос.
Она крутанула веер.
— Матриарх даже не законная наследница этого Ковенанта, и я не хочу, чтобы её грязная кровь растекалась по дому.
— И... может, хочу тебе помочь. Разве ты не желаешь выбраться из этого проклятого особняка?
В нём всё сжалось — что-то не так. Она скрывает, но мастерски. Как Вивиана и Изольда.
«Почему я не могу их прочесть? Словно все в масках».
В такие моменты он скучал по простодушному отцу. Того хоть понять легко.
— Тогда почему не сейчас? — настаивал Шеймус. — Для такой, как ты, плёвое дело.
Мэдлин покачала головой, лицо посерьёзнело.
— Если я это сделаю, ты никогда не выберешься.
— Что? Если убьёшь Изольду, разве не развеется то, что меня держит?
— Не всё так просто, зайчонок, — произнесла она, приподнимая его подбородок веером. Она разглядывала следы укусов на шее, золотистые глаза сузились.
— Этот мир рухнет вместе с тобой... И я пальцем не пошевелю, если отвергнешь моё щедрое предложение.
Шеймус нахмурился, а насмешливая улыбка её не угасла. Может, и правду говорит, но верить полностью он не собирался.
«Она как те. Нельзя доверять».
У него есть система, пока он в порядке, и в глубине души он не хотел смерти Изольды.
«Бог... она слишком красива, чтобы убивать».
— Спасибо за предложение, — сказал Шеймус, отводя голову от веера. — Но я сам разберусь.
Он развернулся и ушёл, оставив Мэдлин позади.
Улыбка её сползла, лицо исказила ярость. Отказ — как унижение. Она была к нему добра, а он просто сказал «нет»?! Немыслимо!
— Ха! Дурак! — крикнула она вслед. — Приползёшь назад, истекая кровью и сломленный! И тогда я не помогу!
Но Шеймус шёл дальше, плечи расслаблены, вид равнодушный. Лучше держаться подальше от семейных драм с монстрами в нарядных платьях.
Предложение слишком заманчивое, чтобы быть правдой. А если она хотела сделать его козлом отпущения или, хуже, живым щитом?
«Моё сердце слишком хрупкое для новой измены», — пробормотал он, качая головой.
Однако змея не оставила Шеймуса в покое. Она следовала по пятам, прожигая спину взглядом.
Прошёл час, может, два. Время в особняке текло странно.
Даже когда он остановился в одной из комнат, растянулся на диване и просто лежал, ничего не делая, она была тут. Сверлила глазами, словно он лично вырезал её род.
Шеймус не выдержал и резко обернулся.
— Что тебе надо?
— Чтобы ты не отказывал мне, — прорычала она. — Меня никогда не отвергали! Чёрт, так и хочется свернуть тебе шею.
Пальцы её сжались, тёмные вены вздулись, она изобразила, как отрывает голову, — Шеймус поморщился.
— Знаешь, раз вы, вампиры, живёте вечно и старше моего родового древа, может, привыкните к отказам.
Тон его был раздражающе спокойным. Расслабленным. Мэдлин ахнула, потом зашипела молча, бормоча проклятия.
— К чёрту этого щенка...
— Ладно, — сказал он, потягиваясь лениво, — что это за место? Почему кажется, будто я часами брожу по одному коридору?
— Ха! Потому что это сон...
Прежде чем Мэдлин договорила, одна из дверей скрипнула. В проёме возникла высокая грациозная фигура, улыбающаяся с теплотой, редкой в этом мрачном особняке.
— Доброе утро, Шеймус, — произнесла Изольда, голос — шёлк и мёд. — Не хочешь позавтракать? Ты, наверное, умираешь с голоду.
— О, точно, это... — Он обернулся, чтобы указать на Мэдлин, но та исчезла.
— Что такое? — спросила Изольда ласково.
Он повернулся обратно — и Изольда уже здесь, в дюймах от него.
Шеймус вздрогнул. Движется слишком быстро. Ни звука, даже на шпильках.
— Уф, н-ничего. Давай... позавтракаем, — запнулся он.
Он чуял, что змеиная женщина прячется от Изольды. А поскольку предпочитал оставаться нейтральным — и живым, — решил пока помолчать.
— Хорошо. — Изольда взяла его за руку — прикосновение прохладное, собственническое — и повела по коридору.
В просторную столовую.
Комнату, которую он не находил, сколько дверей ни открывал.
http://erolate.org/book/1329/173037
Готово:
