Задание, которое агенты контрразведки бросили мне мимоходом, словно выбирали блюдо на ужин, нанесло тяжелейший удар по моему душевному равновесию.
*«Внутреннее расследование торгового союза показало, что Пьетро де Медичи, стоявший за этим нападением, на протяжении нескольких последних лет поддерживал постоянный контакт с марионеточным правительством Севера».*
И вдобавок инквизиторы, нагрянувшие ко мне на постой сразу вслед за ними, будто сговорившись нанести добивающий удар по и без того шатающемуся человеку:
*«Осколки его души были осквернены шепотом скверны. Судя по всему, он ухватился за протянутую руку соблазна в миг величайшей слабости. Поистине ужасающая трагедия».*
После возвращения из виконтства Барток в штаб-квартиру рутина снова закружила меня, но оставленное ими домашнее задание продолжало методично отравлять жизнь.
Имперская контрразведка и Трибунал инквизиции Святой Церкви Небесного Бога.
Если бы потребовалось назвать две организации, с которыми любому человеку — вне зависимости от знатности рода и положения — категорически не стоит иметь общих дел, они бы наперегонки заняли первую строчку. И обе эти структуры теперь настойчиво требовали от меня активного сотрудничества.
Мне казалось, что я разрулил налет на виконтство Барток красиво, чисто и безупречно.
А в итоге на мои плечи взвалили две неподъемные ноши, каждую из которых в одиночку-то не унести.
— Этот ублюдок даже с того света умудряется портить воздух…
Хуже всего было то, что и агенты контрразведки, и инквизиторы молчаливо винили меня за то, что я прикончил Пьетро, столь основательно замазавшегося в чудовищных грехах на два фронта.
*«Неужели нельзя было сработать хоть чуточку аккуратнее?»*
Они не произносили этого вслух, но представители двух совершенно разных ведомств смотрели на меня с пугающе одинаковым выражением лиц.
Немой упрек: зачем было совершать столь вопиющую глупость?
Оставь я его в живых и выбей признания — Империя получила бы зацепки, позволяющие выкорчевать с корнем два гигантских зла, подтачивающих ее порядок.
И они не скрывали глубокого разочарования тем, что из-за меня этот шанс упущен навсегда.
Единственная причина, по которой мне не выкатили открытых обвинений, заключалась в том, что мои боевые заслуги при ликвидации кризиса с грехом пополам перевешивали допущенную оплошность.
Но что я мог сказать им в оправдание?
С какой стороны ни посмотри, это был мой собственный промах: я пошел на поводу у бешеного нрава вместо холодной головы и собственноручно оборвал дыхание ублюдка.
Привычка решать любые проблемы лобовым ударом сыграла со мной злую шутку.
На войне победа стояла превыше всего. Там можно было крушить врагов так, как душе угодно, и слова против никто бы не пискнул, но здесь… здесь требовалось действовать иначе.
*«Ох и бестолочь… Ты человек или медведь недобитый?»*
Узнай об этом Наставница — читала бы мне нотации битый час без передышки.
Хотя дело приняло такой оборот, что слухи наверняка уже докатились до ее ушей.
А если так…
*«Давно мы не наказывали тебя, мой любимый ученик…»*
От одной лишь мысли мороз драл по коже. Каких трудов стоило вырваться из когтей этого тысячелетнего чудовища… Попасться ей снова нельзя ни в коем случае.
Пока голова гудела от терзаний, тело механически выполняло привычный распорядок, и рабочий день незаметно подошел к концу.
*Тук-тук!*
— Командир Вольфганг? Это заместитель командира Агнес. Разрешите войти?
— Входи.
Когда заместитель переступила порог кабинета для вечернего доклада, до меня донесся тонкий сладковатый аромат.
Знакомый запах мыла для волос. Сегодня он благоухал куда сильнее обычного. Судя по влажным прядям, она только-только закончила физическую тренировку и сразу приняла душ.
Этот дурманящий запах почему-то слегка кружил голову, вновь увлекая мысли в сторону.
— Господин командир?
Как было бы просто, если бы любые невзгоды можно было разрубить клинком.
Прикажи мне сейчас раскидать десяток мутировавших огров одновременно — я бы выполнил приказ с превеликой радостью.
Неужели я настолько бесполезен во всем, где нельзя проломить стену грубой силой?
Тягучее чувство бессилия, которого я никогда не ведал на поле брани.
Если стресс продолжит нарастать, быть беде…
Случись подобная головоломка на войне, я бы не сидел сложа руки, а пошел крушить черепа врагам, выпуская пар. Но в это мирное время даже такой выход был недоступен, что злило еще сильнее.
Впрочем, можно ли назвать нынешнюю эпоху мирной, если мой предшественник на посту, отпрыск знатного маркизского рода, переродился в предателя и нечто куда более скверное?
Тот идиот окончательно слетел с катушек и поддался шепоту демонов…
Неужели я сам перегнул палку, когда третировал его, и подтолкнул к этому шагу?
Ответа не было. Оставалось лишь в одиночку переваривать в груди эту душную горечь.
Спокойнее, надо взять себя в руки.
Если я продолжу раскисать, подчиненные с завтрашнего дня начнут замечать, что с командиром творится неладное.
— Господин командир, вы в порядке?
Перед подчиненной стыдно раскисать — нашел время показывать слабость.
Сцепив пальцы в замок, я оторвал взгляд от пола и посмотрел на Агнес. Решить мои проблемы она не сможет, но с ее природным умом вполне способна дать дельный совет со стороны.
Однако…
— Хорошо, что ты зашла. Я как раз хотел посоветоваться с тобой по одному делу, присядь…
Дьявольщина. Женщина, чье присутствие обычно приносило мне покой, прямо на моих глазах обернулась новой сокрушительной проблемой.
— Что это за непотребный вид?
— А, это новая форма, о которой я докладывала! В письме портного сказано, что здесь применили недавно изобретенный фиксирующий механизм. В сравнении с пуговицами — небо и земля!
Мне и так не сладко, так еще и заместитель туда же…
— Вы сами подарили мне эту ткань, поэтому я хотела показать обновку вам первому. Ну как вам?
— Что значит «как»?! У тебя рубашка нараспашку, всё тело и белье на виду! Немедленно запахни ворот!
Как вообще назвать сие творение?
Крой явно принадлежал форме Рыцарей Черного Льва. Черный форменный китель со строгим тиснением, белый поясной ремень, аккуратные форменные брюки и высокие сапоги.
Вот только вместо привычных пуговиц на бортах кителя тянулись две длинные металлические ленты с мелкими тупыми зубьями.
Китель расходился в стороны, выставляя наружу всё, что должно было оставаться скрытым. Сквозь тонкую ткань рубашки отчетливо просвечивало алое нижнее белье.
Женщины вообще все поголовно любят такое вызывающее белье, или это тайная слабость моего заместителя? Нет, дело даже не в этом…
Сначала принцесса, теперь заместитель Агнес…
Почему все окружающие меня дамы с завидной регулярностью повергают меня в пучину греховных терзаний?
Учитывая, что обе они — потрясающие красавицы, мое ангельское терпение уже начинало трещать по швам.
Но я обязан держаться. Я воин, а не похотливый зверь.
Пойду на поводу у низменных инстинктов — пути назад не будет. Я встану на одну доску с тем жалким Пьетро и моим проклятым папашей. Допустить этого нельзя ни за что.
Но… сдерживаться становилось невыносимо трудно.
Из-за расшатанных нервов подавленное желание вскипало внутри с удвоенной яростью.
— Ты так и будешь стоять? — бросил я с нарочитым безразличием, загоняя темные мысли поглубже.
Агнес, сияя неуместно детской радостью, принялась хвастаться обновкой:
— Вовсе нет! Этот новый замок поразителен. Взгляните сами!
Сведя две металлические полосы вместе, она ухватилась за маленький золотистый язычок и потянула его вверх. С легким жужжанием борта кителя мгновенно сошлись встык.
— Ха-ха…
— Мало того что это куда быстрее пуговиц, так еще и в груди больше ничего не давит. Это всё благодаря вашей щедрости, командир. Огромное вам спасибо!
Сперва я заподозрил ее в неприкрытом кокетстве и едва не вспылил.
Но стоило увидеть ее чистую, открытую улыбку, как вся злость моментально улетучилась.
Она так искренне радуется безделушке, подаренной мной… Как можно срывать на ней раздражение? Как можно осквернять эту чистоту грязными мыслями?
— Механизм действительно занятный. Рад, что тебе пришлось по вкусу.
— Спасибо! Так о чем вы хотели со мной посоветоваться?
К черту. Обойдусь без советов. Лучше поскорее разойтись по домам.
Если я продолжу дышать этим сладким ароматом в четырех стенах, точно наломаю дров.
Натянув максимально благожелательную улыбку, я покачал головой:
— Пустяки, не бери в голову. В отряде всё спокойно?
— Так точно, никаких происшествий. Напротив, вдохновившись подвигами командира, рыцари тренируются с удвоенным рвением.
— Отрадно слышать. Раз новостей нет, мелкие доклады отложим. Ты тоже свободна, ступай отдыхать.
— Слушаюсь, командир! До завтра!
Слово «отбой» обладает поистине магической силой.
Проводив взглядом удаляющуюся легкую походку Агнес, я тоже решил без промедления отправиться в поместье.
Я вымотался. Не столько телом, сколько душой.
К слову, надо бы заказать новые доспехи взамен разбитых, но при таком графике непонятно, когда удастся выкроить час на визит к кузнецу. В последнее время заботы сыпались одна за другой без передышки.
---
В надежде обрести хотя бы каплю покоя я поспешил домой, где на пороге меня встретил старый дворецкий с на редкость благодушной улыбкой.
Человек, из которого обычно и клещами эмоции не вытянешь. У него что-то стряслось?
При такой счастливой мине у него разве что внуки могли родиться. Старик суров, но семьей дорожит. Если так — надо выписать ему внеочередной отпуск, заслужил честным трудом.
— Вы сегодня прямо сияете. В доме праздник?
Я уже приготовился сыпать поздравлениями, но ответ выбил почву из-под ног:
— Можно сказать и так, милорд. В гостиной вас ожидает очаровательная леди — ваша возлюбленная. Поспешите к ней.
— Кто?!
— Впрочем, вы молодой мужчина в самом расцвете сил, немудрено. Старик искренне тронут до глубины души.
Чуть ли не в шею подталкиваемый дворецким к дверям гостиной, я ощутил внутри такую боевую тревогу, какой не испытывал в собственном доме никогда в жизни.
«Здесь творится какая-то чертовщина».
Возлюбленная? У меня отродясь не было женщины, с которой я зашел бы настолько далеко.
А судя по тому, как каменный дворецкий вдруг превратился в растаявшего добряка, незваная гостья могла применить к старику ментальные чары или яд.
*Рывок!*
Приняв боевую стойку, я распахнул створку. В кресле чинно сидела подозрительная особа, неспешно прихлебывая чай.
Обычные соломенные волосы, ничем не примечательное смазливое личико. Абсолютно плоская, лишенная малейших изгибов фигура. Серое бесформенное платье без единой запоминающейся детали.
Я в жизни не видел этой невзрачной девки.
Для самозваной «возлюбленной» она была полнейшей противоположностью моим вкусам. И эта моль посмела вломиться в мою крепость и запудрить мозги моим людям?
Непростительно.
Гнев вскипел мгновенно, но выпускать боевую ауру я не стал. Ошибиться под влиянием эмоций во второй раз за сутки было бы верхом глупости: сначала нужно вытянуть сведения.
К тому же нервы звенели на пределе — сорвусь, и последствия станут необратимыми.
Взяв себя в стальные тиски, я ледяным тоном процедил:
— Ты кто такая? Что ты сделала с моим дворецким?
— Боже правый, сэр Вольфганг… Наконец-то соизволили явиться? Я ведь жду вас целую вечность.
Мелодичный, бархатный голос незнакомки прозвучал до странности знакомо.
*Щелк!*
Она томно усмехнулась и щелкнула пальцами. Пространство вокруг нее зарябило, и наваждение рассеялось, явив взору прекраснейшую из смертных женщин.
— Я ведь предупреждала, что вам стоит быть начеку?
Ослепительная грива серебристых волос и глубокое черное вечернее платье, дерзко подчеркивающее безупречные, сводящие с ума изгибы зрелого тела.
Имперская принцесса Алисия фон Диана Солярис.
Какого дьявола она забыла в моем доме?!
— Хмф! И почему вы вечно возвращаетесь так поздно? Впрочем, ночь только начинается, так что это уже не имеет значения.
Сегодня ее морозные сапфировые глаза полыхали опасным, не сулящим пощады блеском.
http://erolate.org/book/1338/173719
Готово:
