Привлекать к себе всеобщее внимание без всякого на то желания было для меня делом привычным.
Стоило мне немного подрасти, как я перемахал ростом любого взрослого мужика по меньшей мере на голову, а до предела вытренированное тело не получалось скрыть ни под какой одеждой.
Вдобавок ко всему, за годы бесконечных войн моё лицо и прочие части тела покрылись сетью шрамов и отметин.
– *Ох-х… С каких это пор среди бела дня по улицам разгуливают столь опасные типы?*
– *Ух ты, дядя! Я первый раз вижу такого огромного дядю!*
– *Тсс, тихо! Ни в коем случае не смотри ему в глаза!*
Именно поэтому я предпочитал всегда носить доспехи.
В латах моя устрашающая внешность превращалась в образ сурового, повидавшего виды ветерана, прошедшего через сотни сражений.
Если уж чужих взглядов всё равно было не избежать, то лучше внушать людям благоговейный трепет, чем животный страх.
Конечно, идеальным вариантом было бы вообще не привлекать к себе внимания, но это лежало за гранью возможностей.
Моя любовь к прогулкам и привычка демонстративно нарушать комендантский час, шастая по улицам исключительно под покровом ночи, объяснялись именно этим.
Я просто пытался свести к минимуму подобные ситуации.
– *Командир… кажется, на нас пялятся чуточку излишне пристально.*
– *Это потому, что ты у нас красавица писаная, не обращай внимания.*
– *Н-ну, если бы только это… По-моему, они смотрят на нас так, будто мы чума зараженная…*
Если бы не замкомандира, шествовавшая со мной рука об руку?
Стражник, что уже минут десять неторопливо тащился за нами метрах в десяти позади, наверняка подошел бы ко мне гораздо раньше.
И вежливо попросил бы составить ему компанию до ближайшего околотка для выяснения личности.
*Хрусь-хрусь!*
*«Одиночку не вывезу! Требую подкрепления!»*
Специфические условные сигналы, которыми стражники перекликались между собой, считались секретной информацией, но я видел их так часто, что не только расшифровал, но и выучил наизусть.
– *Ой, дорогой! Ты же говорил, что здесь безопасно! И что теперь делать?! Нас же с сегодняшнего дня обложат грабительскими поборами!*
– *К-кхм…!*
Стоило мне всего лишь с любопытством задержать взгляд на товарах в лавке, как средних лет женщина заголосила во весь голос, принимаясь пилить собственного мужа.
Я уже донельзя привык к подобным реакциям. Скорее, они меня утомляли.
– *Бесстыдники!*
А вот замкомандира, судя по всему, нет.
Где ей было раньше сталкиваться с подобным неприязненным отношением?
Она привыкла либо к восхищенным взглядам мужчин, либо к почтительному трепету подчиненных, пораженных ее не по годам выдающимися успехами.
– *Успокойся. Для меня это привычное дело.*
– *Как эти невежды смеют! По собственной глупости принимать командира за какого-то головореза?! Вы не должны терпеть к себе такое отношение, командир!*
– *А что поделать? Природа наградила меня вот такой рожей. Если просто смириться, жить становится намного проще.*
– *Но…*
Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы угомонить пылавшую праведным гневом замкомандира и вернуть ей рассудок.
Раз уж мы всё равно вышли, мне хотелось поглазеть на город, но раз такое дело, пожалуй, было бы разумнее поскорее завалиться в первую попавшуюся забегаловку.
Я уже начал слегка сомневаться, стоило ли вообще вытаскивать себя из казармы, как вдруг...
*Хлюп-п!*
– *Замкомандира?*
– *Просто побудьте так пару мгновений. Если мы изобразим микующую парочку, враждебные взгляды местных хоть немного утихнут, разве нет?*
Ее поведение, подобающее скорее влюбленной парочке, на секунду лишило меня дар речи.
Агнес-санктум, облаченная в легкую блузку, бесцеремонно вцепилась мне в локоть.
Сначала меня окатило волной тяжелого, весомого давления всей полноты ее фигуры, а затем мягкие округлости снизу и со стороны локтя принялись согревать мою руку.
– *Эм, знаешь ли, мы тут соприкасаемся довольно интимными местами.*
– *Ради спасения жизни своего спасителя от неловких ситуаций можно поступиться и меньшим.*
Я попытался было мягко пресечь столь вопиющее самоуправство, но наотрез отказавшаяся слушать меня женщина выглядела донельзя упрямой.
Куда делась та образцовая, бесконечно преданная мне замкомандира, что всегда беспрекословно подчинялась моим приказам?
Пусть обстановка была неофициальной, но это уже переходило все границы…
*Хрусь-хрусь!*
Зато стоило ей вцепиться в меня мертвой хваткой, как откуда ни возьмись вынырнувшая группа из пяти стражников моментально растворилась в толпе.
Да и косые взгляды зевак вокруг заметно поблекли.
– *Ого. Смотри-ка, а смотрятся неплохо. Только бабеньке ночью придется несладко.*
– *Эта девица… На вид такая недотрога, а похожа на маньячку. Вкусы у мужика специфические.*
– *Да у нее макушка едва до его груди достает. Им же придется либо на весу… о-го-го…*
Правда, взамен мы получили кое-что другое.
Доносившиеся издалека обрывки пошлых шуточников и сплетен тут же врезались в усиленный слух сверхчеловека.
Разумеется, замкомандира услышала их ничуть не хуже меня, и ее лицо вспыхнуло пунцовым цветом так ярко, будто внутри нее произошел неконтролируемый выброс маны.
– *Ход мысли обывателей поражает… своей смелостью. Поскольку я с малых лет жила в изолированных казармах исключительно для одиноких женщин-рыцарей, для меня это звучит довольно… познавательно.*
– *Усиленный слух можно отключить силой воли. Достаточно при регулировке внутреннего давления вдунуть воздух в ушные каналы, а затем заместить его маной…*
– *Простите. Мое мастерство еще слишком слабо, чтобы понять ваши слова.*
Странно. Когда наставник учил меня этому фокусу, он утверждал, что это базовый навык, доступный любому рядовому мечнику. И что принцип проще некуда.
Неужели тот старик ошибался?
*С-с-сильнее!*
Не дослушав моих объяснений, замкомандира не только вжалась в мою руку еще сильнее, но и откровенно прижалась головой к плечу.
От нее повеяло знакомым, приятным ароматом — тем самым необычным мылом для волос, которое я недавно назвал «сладким».
– *Замкомандира? Неужели обязательно заходить так далеко?*
– *Раз уж операция началась, доводить её до конца нужно максимально надежно. Разве не таков старый рыцарский девиз?*
– *В общем-то да, но… А что, если нас увидят подчиненные? Мы же в самом центре торгового квартала.*
– *Кто посмеет сказать хоть слово лидеру «Черных львов»? Командир, ведите себя так, как подсказывает сердце.*
Я уже смутно догадывался об этом еще во время нашей перепалки с принцессой, но...
Замкомандира была страшна в словесном бою. Пусть в тот раз это казалось детской перепалкой, она умудрилась вырвать победу в споре с самой особой королевской крови. Что тут еще говорить?
Моя физическая сила превосходила ее во многом, но в словесном поединке я бы точно проиграл.
– *Хе-хе…*
В конце концов, оставив попытки переубедить её, я позволил ей и дальше тереться щекой о мой бицепс, смирившись с неизбежным.
Судя по тому, как далеко она зашла, спасение её жизни на поле боя, судя по всему, породило в её голове острую форму эмоциональной зависимости.
На войне дело обычное, так что ничего удивительного.
– *Командир. Посмотрите на те карманные часы, кажется, они идеально вам подойдут. Не хотите взглянуть?*
– *Хм, не люблю таскать по карманам всякую мелочь.*
И в довершение всего, она продолжала таскать меня по лавкам, явно пытаясь сделать мне подарок.
– *Вот как… А как насчет этого ремня?*
– *Хм… Вещь в хозяйстве нужная. Давай глянем.*
Я сдался и выбрал самый практичный и дешевый вариант — кожаный ремень. Пригодится.
– *И правда, лидеру «Черных львов» лучше всего подходит ремень из шкуры степного льва. Позвольте преподнести его вам в знак уважения?*
– *Принимаю с благодарностью. Спасибо за подарок, замкомандира.*
– *Н-ничего подобного! По сравнению с тем, что вы сделали для меня… Ой! Кстати, когда мы вернемся, новенькая парадная форма, которую вы мне подарили, как раз должна прибыть. С нетерпением жду.*
К слову, за этой бронированной фасадом железной леди скрывалась неожиданно болтливая и любящая капризничать в неофициальной обстановке натура.
– *Замкомандира. Пожалуй, теперь можно и отпустить мою руку.*
– *Ой… я доставляю вам неудобства? Простите…*
– *Нет, вовсе нет. Можешь не отпускать.*
Конечно, если рассуждать здраво, её нынешнее поведение балансировало на грани дозволенного, и мне следовало бы сделать ей серьезное замечание.
*«Господин лейтенант, только посмотрите на это!»*
Но стоило мне вспомнить, как сильно она напоминает мне младшего лейтенанта Лорант, как язык не поворачивался грубо оттолкнуть её от себя.
*Зырк!*
В этот момент.
Мерцающий в вечернем небе силуэт белоснежной совы показался мне донельзя пронзительным. Она что, до сих пор за нами следит?
Разумеется, это было невозможно, но ощущение было такое, будто сама принцесса сверлит нас взглядом затылка.
Мне вдруг резко захотелось скрыться под крышей. Да и желудок уже вовсю подавал сигналы тревоги.
– *Ну что, не зайти ли нам перекусить? Я уже проголодался.*
– *Ах! Да, конечно!*
---
Прогуливаясь по торговому району баронства Барток, я заметил вывеску ресторана, мгновенно приковавшую к себе мой взгляд:
*[Свежезабитая говядина без ограничений всего за 5 серебряных! Добавьте домашнего пива еще за 5 серебряных! Наслаждайтесь бесконечным праздником вкуса всего за 10 серебряных!]*
Да, за это я и любил приграничные города.
Здесь постоянно толпились толпы народа, и ради привлечения зевак торговцы шли на самые безумные ухищрения, которых никогда не увидишь в тихих родовых имениях.
– *Думаю, это место подойдет идеально.*
– *…Вы уверены насчет этого заведения? Разве это не таверна для простолюдинов? Полагаю, нам стоило бы поискать место с более изысканной атмосферой.*
Однако замкомандира выглядела откровенно скептически. Как можно было забраковать столь идеальное заведение?
– *Нельзя же вечно обременять тебя расходами. Ты и так подарила мне отличную вещь.*
– *Эх…*
Я похлопал по красивой подарочной коробке с ремнем, и она, тяжело вздохнув, покорно последовала за мной внутрь.
Пусть мы и происходили из знатных семей, и правила приличия предписывали нам держать марку даже вне службы...
Но как устоять перед безлимитной говядиной и пивом? От одного запаха слюнки текли рекой.
Стоило нам вернуться в столицу, и мы бы ни за что не осмелились сунуться в подобное заведение из страха перед косыми взглядами аристократии.
Если не сейчас, то когда еще пробовать столь необычный жизненный опыт?
– *Предвкушаю с нетерпением. У меня уже настроение поднялось.*
– *Если командир доволен, то и я счастлива.*
Замкомандира, переступив порог и оценив обстановку изнутри, похоже, тоже переменила свое мнение — на ее лице заиграла искренняя улыбка.
Мы как раз с предвкушением разглядывали огромные куски мяса, жарившиеся прямо посреди зала на вертелах, когда...
Знакомые лица возникли перед нами словно из-под земли.
– *О? Командир! И замкомандира с вами, никак нет?!*
– *О, десятник Раул, если не ошибаюсь?*
– *Так точно, командир! Эй, вы чего застыли, отдайте честь! Иль вы думаете, раз отпуск, так можно забыть службу?!*
– *Никак нет! Слава Черным львам!*
Кто бы сомневался. Разве могли энергичные рыцари пройти мимо такого места?
Я давно приметил этого парня: пусть по званию он был всего лишь десятником, но боевой дух и сноровка выделяли его из общей массы. Раул определенно понимал толк в жизни.
– *Командир! То, как вы сражались в прошлой битве… у меня до сих пор в кошмарах снится!*
– *Один удар — и огр повержен! Одно ваше появление превращает чудовищ в фарш, наш несравненный командир!*
В мгновение ока вокруг нашего столика образовалась плотная толпа разгоряченных бойцов Черного льва.
– *К-ха-ха…*
– *Замкомандира, держитесь…!*
Сообразительный хозяин таверны, едва завидев эту колоритную компанию здоровяков, без лишних слов сдвинул для нас несколько столов.
– *Десятник Рэйчел. Что я сделала не так? Мы же почти дошли.*
– *Вам нужно было волоком тащить его подальше от этого места! Зачем вы выбрали худший из возможных вариантов…*
Какая-то блондинка-рыцарша тихонько похлопывала замкомандира по спине, читая ей нотации.
Но открытого бунта вроде бы не наблюдалось, атмосфера была более чем дружеской, так что я решил не вмешиваться.
– *За Черных львов! За нашего командира!*
– *Ура-а!*
Заведение в один миг превратилось в подобие ярмарочного гуляния, и мы прекрасно проводили время в кругу неожиданно подтянувшихся подчиненных.
Когда пара особо ретивых бойцов уже отрубилась за столом, и их пришлось выносить на закорках товарищам...
К нашему столу подошли двое мужчин, которые заняли соседний столик еще полчаса назад, но всё это время даже не притронулись к еде, сохраняя на лицах устрашающе серьезное и сосредоточенное выражение.
– *Вот вы где, господин Вольфганг. Мы обыскались вас по всем казармам.*
– *Вы еще кто такие?*
– *Просим прощения за вторжение во время отдыха, но мы из «Торговой гильдии». Наш глава настаивает на срочной доставке.*
Безупречная выучка, скупые выверенные движения и это странное самоназвание — «Торговая гильдия». На ум мог прийти ровно один вариант.
Элитные агенты секретного департамента имперской контрразведки, не уступающие по силе лучшим рыцарям.
В народе их звали «воронами».
– *Подождите снаружи пару минут. Я сейчас же подойду.*
– *Слушаемся…*
Я рассчитывал на обычный департамент безопасности, а вместо них явились бойцы контрразведки.
Разумеется, раз в дело ввязался отпрыск маркиза Медичи, всё было серьезно, но...
Похоже, наверху эту ситуацию оценивали куда опаснее, чем я предполагал.
А ведь я только-только попытался насильно, через не хочу, расслабиться и пропустить пару кружек.
Всякое опьянение слетело с меня в одну секунду.
http://erolate.org/book/1338/173718
Готово:
