Вода смыла грязь и пот, но я всё ещё ощущал эхо вчерашней ночи... той безумной близости, что оставила след на коже, как невидимый шрам.
— Прошу вас, спрячьте рога и хвост, — произнесла Клэр, когда я вышел из ванны.
— Моя госпожа не оценит этот новый облик лорда Валериана, — предупредила она, протягивая комплект одежды.
Я принял его, и волна смутного беспокойства прокатилась по спине.
Размер был идеальным — как раз мой.
Неужели она заранее измерила меня?
— И как же мне это сделать? Объясните, — спросил я, разглядывая ткань.
— Разве вы не знаете? — Она уставилась на меня, лишённая дара речи.
Эй! Это ты меня похитила, не дав даже спросить у Лилианы! Чёрт!
Моя обида, должно быть, отразилась на лице.
Она, вероятно, осознала промах и быстро взяла себя в руки — спокойствие вернулось, как маска.
— Поскольку вы не знаете, позвольте объяснить, — начала Клэр, голос стал тише, почти примирительным.
— Это очень простой процесс, — продолжила она, переходя к спокойному, наставительному тону.
— Ваши рога и хвост — не постоянная часть тела. Это проявление демонической энергии внутри вас. Вам достаточно сосредоточиться. Закройте глаза и сосредоточьтесь на силе в вашем ядре. Представьте человеческую форму как маску, а демонические черты — как нечто, что можно просто убрать, спрятать. Это как втянуть конечность — но чистой волей. Боли не будет, но сначала может показаться странно. Просто прикажите телу, чего вы хотите.
Следуя указаниям Клэр, поначалу я ничего не почувствовал.
Но вскоре хвост начал втягиваться, рога — таять, растворяться.
Странное, эфемерное ощущение — словно фантомная конечность уходит вглубь тела, оставляя лёгкую пустоту.
В ядре же ничего не изменилось. Я знал: назад, в полную человечность, пути нет.
— Отлично. Теперь, пожалуйста, оденьтесь и следуйте за мной, лорд Валериан, — улыбнулась Клэр, снова протягивая одежду.
Но почему она заставляет меня переодеваться при ней? Хоть бы отвернулась.
— Эм... не могли бы вы отойти? — попросил я вежливо, жаждая хоть капли уединения.
Клэр склонила голову, удивлённо.
— А зачем? Если лорд Валериан беспокоится обо мне, то, пожалуйста, не думайте об этом. Я уже видела всё, — закончила она, смиренно кланяясь.
Ах, верно, меня же похитили голым... Внезапно я почувствовал себя обнажённее, чем был.
....
После внутренней перепалки — осталась ли во мне хоть тень стыда? — я наконец оделся.
Я следовал за прекрасной горничной по грандиозному коридору особняка, где эхо шагов тонуло в коврах, а воздух был тяжёл от аромата лаванды и пыли веков.
По пути я заметил старую картину — семейный портрет пятерых.
В центре женщина держала младенца, и все они — сплошь красавицы с волосами цвета свежей крови и схожими чертами.
— Это? — спросил я Клэр, и она остановилась, проследив за моим пальцем.
— О, это портрет герцогини и её дочерей в день рождения младшей барышни, — объяснила она и продолжила путь.
Значит, вот её семья — сплошь женщины.
Нормально ли это для вампиров?
Не успел я углубиться в размышления, как мы достигли цели.
Передо мной возвышалась огромная дверь — массивная, из тёмного дерева, с резьбой в виде переплетающихся лоз и шипов.
— Дальше я не могу вас провожать, — остановилась она, повернувшись ко мне с сложным выражением — смесью тревоги и преданности.
— Но, прошу, одно желание скромной служанки: не будьте слишком суровы с моей госпожой. Она сделала всё это из любви к лорду Валериану.
Лицо моё омрачилось при этой мысли, но я кивнул.
— Надеюсь на то же, но могу обещать лишь одно: на этот раз не отвергну её сразу, — выдохнул я, касаясь двери ладонью.
— Этого достаточно, — улыбнулась она удовлетворённо и оставила меня наедине с дверью.
— Ладно, поехали, — прошептал я и толкнул створку.
Дверь распахнулась, явив комнату чистой, абсолютной тьмы — такой густой, что она казалась живой, дышащей.
Неужели она стала затворницей? — мелькнуло в голове, пока я шагал внутрь, сердце колотилось в унисон с тишиной.
Вскоре послышался низкий шёпот — как шелест листьев в бурю.
— Валериан, Валериан, Валериан... такой красивый, такой красивый, такой красивый. Я люблю его, люблю, люблю, люблю его...
Вздох. Я надеялся, что она изменилась, но это было хуже, чем раньше.
Я нащупал выключатель инстинктом — и зажёг свет.
Не люблю темноту, а смысл, если даже лица не разглядеть?
Комната озарилась, и сцена заставила покраснеть даже меня — ветерана вайфу-культуры.
Стены увешаны моими фото и постерами — маниакальное свидетельство преданности, какой я не видывал.
Чёрт. Она на другом уровне, а я и не знал, что так знаменит.
Внутренне я восхитился её упорством, краснея от жуткого осознания: вся моя жизнь здесь, как в архиве.
Может, у меня никогда и не было приватности.
— А? Что происходит? — Я заметил женщину с длинными, растрёпанными волосами — она села на огромной кровати.
В руках — подушка в человеческий рост, точь-в-точь как я.
Нет, это точно я, — подумал я мрачно.
— Э-э! В-Вал? Почему ты здесь? П-подожди, дай мне привестись в порядок, — запнулась она при виде меня, голос полон смятения и изумления.
Я подошёл ближе, наблюдая, как она незаметно отползает.
Странно.
Та, что должна быть надменной, властной принцессой, сейчас вела себя как перепуганная мышка. Что-то не так.
Тут я вспомнил важное.
Ритуал!
Как Лилиана мучилась от малейшего разлучения, так и она? Судя по слабому, растрёпанному виду — да.
Вздохнув, я наконец заговорил — как с давней приятельницей.
— Давно не виделись, верно, Элеонор? — произнёс я с ноткой ностальгии при имени.
Элеонор фон Карнштейн — моя детская ненависть, а ныне жена-вампирша.
http://erolate.org/book/1355/175826
Готово:
