— ……
На мой вопрос Арба ответила молчанием.
Судя по едва заметному мерцанию её зрачков, она лихорадочно искала данные в глубинах необъятных архивов.
«Что такое?»
Стоящая рядом Фомен, напротив, заметно помрачнела.
Вся её поза так и кричала: говорить о третьем члене отряда «Арклайт» она категорически не желает.
Как бы это назвать…
Страх даже просто коснуться этой темы?
Возможно, мне лишь показалось, но предчувствие было слишком отчётливым.
— …Согласно записям, третий член отряда «Арклайт» действительно существует.
Голос наконец заговорившей Арбы звучал глуше и на тон ниже обычного.
— Модель «Aegis-0». Кодовое имя — Ной.
Арба на секунду запнулась и добавила:
— Однако, Командир…
— Да?
— Её поиски… в текущих реалиях абсолютно бессмысленны.
Что бы это значило?
— Хм-м…
Я скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.
Новое Оригинальное Эхо требовалось нам позарез прямо сейчас. Силами всего двух единиц управлять гигантским Ковчегом №69 было физически невозможно.
«Была уничтожена во время боевой операции на поверхности? Или же…»
В голове роем вспыхивали и гасли десятки теорий.
Однако, глядя на лица Арбы и Фомен и чувствуя повисшее между ними липкое напряжение, я решил пока не давить с расспросами.
Ладно, когда сочтут нужным — сами всё расскажут.
Сейчас куда важнее суровая реальность вроде запаса очищенной воды, которого осталось всего на тринадцать дней.
— Хорошо. О третьем члене «Арклайта» поговорим позже.
— …Благодарю вас, Командир.
Услышав мои слова, Арба благодарно кивнула, с облегчением выдохнув.
Фомен же украдкой взглянула на меня и многозначительно изогнула губы в улыбке:
— Хе-е, решил специально не допытываться?
— Расскажете, когда будете готовы. Наличие третьего Оригинала прямо сейчас не вопрос жизни и смерти.
— Какой чуткий мужчина. Кажется, я влюбляюсь всё сильнее.
— Лучше бы сначала подумала, как вернуть Ковчег к жизни.
Я поднялся с места, подводя итог брифингу:
— Итак, начнём с восстановления станции грунтовых вод в секторе D-7. Через сколько можно запустить производство серийных Эхо?
— Как только заводская линия войдет в рабочий режим — управимся за два часа.
Стоило тяжелой теме о Ной отпасть, как Арба моментально преобразилась обратно в собранного и безупречного командира группы.
— Тогда запускай процесс немедленно.
— Принято к исполнению. Из имеющихся компонентов мы способны собрать максимум две единицы. Производство и предбоевая калибровка займут около двух с половиной часов. Однако после сборки двух «Защитников» в остатке останутся лишь малые сенсорные модули и вспомогательные приводы шасси.
— А если коротко?
— В случае получения боевых повреждений провести ремонт будет нечем.
Я ненадолго задумался и отрицательно качнул головой.
Что, если в бою с зомби Арба или Фомен попадут под удар и получат критические повреждения?
От одной этой мысли мороз продирал по коже.
— …Пусть ремонт затянется, но сделаем только одну единицу.
— Вас поняла.
В этот момент во мне вновь вскипела глухая злость на бывшего командующего и его штаб, которые под эгидой операции «Бласт» выгребли все резервы дочиста и буквально скормили их зомби… вернее, бездарно выбросили на поверхность.
Они хоть на секунду подумали о тех, кого бросили здесь погибать?
Или им просто захотелось красиво свести счёты с жизнью?
«Вполне вероятно, что так оно и было».
Я вспомнил стартовый лор игры.
Зомби, мутанты-морфы, восставшие боевые машины — гибель человечества была предрешена заранее.
Говорили, что многие офицеры уходили на бессмысленный убой ради так называемой «чести»… а на деле — просто спасаясь от груза ответственности за выживание остальных.
Операция «Бласт» могла оказаться именно такой историей.
Беда заключалась в том, что расхлёбывать всё это дерьмо и ломать голову над Ковчегом №69 теперь приходилось мне.
Зомби, прорвавшиеся внутрь во время штурма, так и бродили по изолированным отсекам — выбить их не было сил, а мы даже боялись лишний раз подойти к границе переборок, чтобы не выдать своего присутствия.
И это ещё не всё.
Склады пусты, запасов воды и высококонцентрированных питательных паст — считай, кот наплакал.
— Нищие до последней нитки, честное слово.
Глядя в потолок, я тяжело вздохнул и перевёл взгляд на иконку «Донатного Компаса».
Хоть в чём-то повезло. Если растягивать накопленный донатный кэш до предела, протянуть несколько месяцев всё же удастся.
В идеале хотелось бы наклепать побольше Оригинальных Эхо, вооружить их до зубов и вычистить весь Ковчег под ноль, но…
В этом проклятом Компасе, перенёсшемся со мной в этот мир, напрочь отсутствовала главная механика гача-игры «Эхо Человечества» — функция призыва.
Какая злая ирония.
---
[Арба: Командир. Подготовка к сборке модели «Защитник» завершена.]
[Куда подойти?]
[Арба: Жду вас в ангаре техобслуживания Эхо.]
Получив сообщение, я направился в сервисный блок.
Вдоль производственной линии тянулся ряд массивных прозрачных капсул.
Внутри них мерно колыхался бирюзовый питательный раствор, сквозь который медленно проступал гибридный силуэт из плоти и металла.
«Так вот как создаются Эхо?..»
Синтетическая ткань, заменяющая человеческую кожу, плавно обтягивала композитный скелет; искусственные мышечные волокна подёргивались, словно живые.
И наконец, внешние бронепластины экзоскелета сошлись в пазы, завершая формирование новой боевой единицы.
Я впервые наблюдал за рождением Эхо своими глазами.
В игре это выглядело проще: вспышка света в инкубаторе — и на экране появляется новая вайфу.
«Я знал из описания, что это кибернетические биоандроиды…»
Но видеть процесс сотворения наяву оказалось странным, почти пугающим опытом.
Если быть точным — внутри всё неприятно похолодело.
Осознание того, что это существо будет двигаться по моей указке и, возможно, погибнет по моему приказу, давило тяжким грузом.
И в этот момент…
Мягкое прикосновение и знакомый пьянящий аромат обвили меня со спины:
— Наш Командир выглядит таким мрачным… О чём задумался?
Её горячее дыхание приятно щекотнуло мочку уха.
— Просто… впервые вижу, как рождается Эхо.
— …Рождается? Не собирается или производится?
Фомен, уперевшись подбородком в моё плечо, с лёгким недоумением посмотрела на капсулу, где роботизированные манипуляторы наносили маркировку на корпус «Защитника-7».
«Разве это можно назвать банальной сборкой?»
Возможно, из-за того, что я ещё плохо адаптировался к реалиям этого жестокого мира, в моей голове всё ещё витали наивные иллюзии.
Но даже так мне претило относиться к созданию, ожившему по моему решению, как к обычному бездушному инструменту.
— Ха-а, ну и ну. Наш Командир точно свалился из другого мира.
— …А?
— Где тебя только учили так будоражить сердца боевых андроидов? Ах…!
Она прижалась ещё теснее, и сквозь ткань формы я отчётливо ощутил, как затвердели её округлости.
— Из-за тебя соски снова встали колом… Так и хочется, чтобы ты их искусал. Или… хочешь задействовать мой ротик?
Её лукавый, подёрнутый томной дымкой взгляд недвусмысленно передавал сигнал: «Только прикажи».
И в тот самый миг, когда моя рука уже потянулась к её груди…
— Командир?
Из-за переборки с датападом в руках появилась Арба.
Стоило её взгляду упасть на застывших в объятиях меня и Фомен, как идеальное лицо андроида мгновенно окаменело.
— Арба, ты уже здесь?
— Ч-ч-что это значит?! Фомен, ты стоишь н-непозволительно близко к Командиру!
Взгляд Арбы приковало к её пышной груди, буквально расплющенной о моё предплечье.
— А что такого? Нашему Командиру такое очень даже нравится.
— Ч-что за чушь?!
Реакция соратницы явно лишь раззадорила Фомен.
Она с удвоенным усердием принялась тереться грудью о мою руку, покачивая бедрами.
Ощущения были неописуемыми.
Никогда бы не подумал, что в этой жизни мою руку будут массировать женской грудью прямо посреди военного ангара.
— Э-э… п-погоди…
— Наша Арба, наверное, так не умеет, потому что у неё там плосковато?
— Мой размер — D, и он ни в коем случае не является «плоским». По человеческим стандартам это весьма выдающиеся параметры!
— Но мы-то Эхо, забыла? Ну так что, Арба, сможешь вот так зажать руку Командира и повилять?
— ……!!!
Похоже, это стало для неё критическим перегрузом.
Спустя секунду на пунцовом лице Арбы что-то беззвучно щёлкнуло, и она замерла статуей с остекленевшим взглядом.
— Ой, опять зависла. Командир, может, пока она в перезагрузке, мы по-быстрому развлечемся?
— …Ха-а-а.
— Я всегда готова… Ах, опять потекло.
Когда я играл в мобилку, то вечно смеялся над перепалками этих двоих на экране…
Но оказаться внутри этого дурдома в реальности — сущая головная боль.
Тем временем новорождённая «Защитник-7», используя загруженные в память протоколы, деловито экипировала броню и проверяла узлы сочленений.
Словно ребёнок, стремительно познающий мир.
---
Ремонтировать водозаборную станцию мы отправились втроём: я, Арба и Защитник-7.
— Э-э-эй, а почему меня оставили за бортом?!
Фомен пришлось исключить из группы: кто-то должен был остаться на страже центрального ИИ и контролировать датчики движения в изолированных отсеках с зомби.
— Выдвигаемся.
Сектор D-7 располагался к западу от командного блока.
Во главе отряда тяжело чеканила шаг Защитник-7, получившая позывной «Альфа».
К слову, имя придумал я сам.
Называть её серийным номером язык не поворачивался, а от короткого имени девушка буквально расцвела от гордости.
Установленный на её плече мощный прожектор разрезал вековую тьму, обнажая запустение брошенного отсека: ржавые перекрытия, хлопья пыли и густую паутину.
— …Кошмар.
— Сектор D-7 был заброшен ещё до того, как пал предыдущий штаб.
— Почему? Вода ведь нужна всем, даже прошлым жителям?
— Точные причины в базе данных отсутствуют.
Ответ Арбы был кратким, но предельно понятным.
Вода — сердце любого убежища. И раз её довели до такого состояния…
«Они изначально не планировали выживать. Это факт».
Но оставался ещё один вопрос.
Среди обитателей Ковчега наверняка были не только военные. Куда делись гражданские?
Только я открыл рот, чтобы спросить, как под ногой мелькнул старый блокнот, валявшийся среди строительного мусора.
— Арба.
— Слушаю, Командир.
Она выверенным движением подняла блокнот, смахнула пыль и передала мне.
«Бумага отсырела, половину текста не разобрать».
Читаемыми остались лишь последние страницы. Судя по обрывкам записей, дневник принадлежал одному из техников водоочистной станции.
Я перелистнул страницу со странными бурыми разводами в самом конце:
[Завтра всему конец.
Из этого душного гроба… мы наконец-то выйдем наружу.
Скорее бы всё закончилось.]
— ……
Строчки, написанные с такой яростью, что бумага прорвалась под пером.
Так проявлялось безумие людей, столкнувшихся с неминуемым концом света? Меня пробрало до костей, и я захлопнул дневник.
— Командир, ваш пульс участился до девяноста восьми ударов в минуту. Вы в порядке?
— Да. Всё нормально.
Уловив тревогу в голосе Арбы, я кивнул и швырнул блокнот обратно в темноту.
Хранить при себе чужое отчаяние — верный способ сойти с ума самому.
— Приступаем к деблокаде и ремонту станции.
— Даю добро.
По моей команде Альфа шагнула вперёд.
Встроенный в её руку плазменный резак вспыхнул ослепительно-голубым пламенем. Раздался пронзительный визг раскалённого металла, и тяжелые петли бронедвери начали стремительно плавиться.
БУ-У-УМ!
Массивная гермодверь с грохотом рухнула на пол.
Воздух внутри пах совершенно иначе.
— Когда именно началась операция «Бласт»?
— Двадцать дней назад.
— …Двадцать дней.
И при этом вонь ржавчины и гнилостный смрад застоявшейся болотной жижи стояли такие, что перехватывало дыхание.
Сколько же лет на эту станцию просто плевали?
Красные оптические сенсоры Арбы замерцали, сканируя полуразрушенные насосные узлы.
Спустя несколько секунд, обработав массивы телеметрии, она вынесла вердикт:
— Главный нагнетательный насос требует полной замены.
— Ясно. Альфа, справишься?
— Так точно, Командир.
Чуть механическим голосом отозвалась Альфа, с лёгкостью подняла тяжеленный двигатель и опустила его возле проржавевшего кожуха старой помпы.
Вновь зашипела плазменная горелка, срезая прикипевшие намертво болты, и коридор наполнился едким запахом палёного железа.
Тем временем Арба ловко перемещалась вдоль паутины магистральных труб, поочерёдно откупоривая вентили на распределительных щитах.
С каждым оборотом из дренажных сливов под давлением выплёскивались потоки ржавчины и чёрного маслянистого ила.
— Коррозия критическая. Систему многоуровневой фильтрации придётся менять целиком. С такими масштабами повреждений… ресурсов из запасов штаба может не хватить.
От этих слов я не удержался от горькой усмешки:
— Что вообще глушили эти придурки в Ковчеге вместо воды?
Не водку же они литрами хлестали, как стереотипные русские из клюквенных фильмов?
На моё ворчание Арба совершенно серьёзно ответила:
— Предыдущее командование и офицерский состав действительно употребляли исключительно водку.
Охренеть. Я угадал.
— А гражданские?
— За месяц до начала операции «Бласт» они были эвакуированы в Ковчег №72. Дальнейшие данные отсутствуют.
— Вот как? Значит, в семьдесят втором Ковчеге могут быть выжившие?
— …В настоящее время Ковчег №72 классифицирован как гнездо Королевы Краулеров.
— ……
Постапокалипсис.
Когда читаешь об этом в книгах или играешь в игры, всё кажется далёким и захватывающим…
Но в реальности это был кошмарный мир, где даже крошечная искра надежды считалась непозволительной роскошью. А значит, создавать эту надежду придётся своими руками.
— Я тоже помогу с ремонтом.
Взгляд Арбы метнулся ко мне.
Её вычислительные блоки наверняка уже выдали предупреждение о крайней неэффективности использования физического труда человеческого командира.
Однако она промолчала.
Лишь молча достала и протянула мне самые целые и плотные рабочие перчатки.
Приняв её безмолвную поддержку, я взялся за инструмент среди руин этого забытого отсека, чтобы заложить первый камень нашего будущего оазиса.
http://erolate.org/book/1363/176371
Готово:
