Благодаря механической руке работать было куда сподручнее. Действия, на которые прежде просто не хватило бы физической силы, теперь давались играючи.
И все же возня с заменой помпы затянулась дольше, чем я рассчитывал. Одно цеплялось за другое: демонтаж труб, чистка фильтрационных сеток, отвод скопившегося шлама, установка привода — задач набрался целый ворох.
— Держу контур открытым до тех пор, пока показатели давления не придут в норму, — четко доложила Альба.
С момента начала ремонта прошло несколько часов, но на ней не было ни малейших признаков утомления.
А вот с меня пот градом катил по спине, насквозь пропитывая командирский китель.
— …Сдохнуть можно.
Эхо все-таки существа принципиально иного порядка. Альфа без передышки вытаскивала наружу тяжеленный лом и параллельно стыковала секции труб, даже не сбив дыхания. Альба с поразительной ловкостью перепрыгивала с одной магистрали на другую, регулировала вентили, попутно переговариваясь с Альфой и методично фиксируя результаты каждого этапа.
У меня же ныло буквально всё тело. Вдобавок под маской скопилась духота, и дышать становилось всё тяжелее.
— Господин командир.
Сверху раздался ровный, холодный, как оружейная сталь, голос Альбы. Убрав руку с поворотного клапана, она посмотрела на меня сверху вниз:
— Вам следует сделать перерыв. С оставшимся объемом мы справимся сами.
— …Я в норме.
Слова прозвучали неубедительно — дыхание предательски сбивалось.
Альба легко спрыгнула с трубы и встала прямо передо мной:
— Ваша прямая обязанность — не физический труд на объекте, а стратегическое руководство и принятие решений. Ухудшение вашего физического состояния ведет к прямому росту рисков выживания всего отряда и ковчега в целом. Данный выбор нерационален.
— …
В ее голосе не звенело ни капли эмоций. И все же это сугубо логичное замечание заботило сильнее любых патетических речей.
— …Ладно. Переведу дух пару минут.
В итоге я сдался первым.
— Благодарю вас.
Показалось или нет, но Альба едва заметно выдохнула с облегчением. Похоже, я и правда заставил ее понервничать.
«Непростое дельце. С обычной стройкой даже сравнивать смешно».
Привалившись спиной к прохладной переборке, я попытался восстановить дыхание. Перед глазами разворачивалась идеальная механическая слаженность двух Эхо, не ведающих усталости.
Альфа молча перетаскивала отработанный металл и затягивала фланцы, пока Альба у терминала вела диагностику контуров и управляла протоколом восстановления.
— …
Женщины, похожие на безупречные механизмы. И я, настолько не вписывающийся в их ритм.
Перед началом ремонта мне казалось, что спешить с призывом нового оригинального Эхо нет особой нужды. Как же я ошибался.
Чтобы вернуть ковчег к жизни, нам критически не хватает рабочих рук. Нужны боевые единицы, способные прикрыть Альбу и Фомен или взять на себя равную с ними нагрузку. Чем больше таких специалистов встанет в строй, тем быстрее станция встанет на ноги.
Я медленно поднялся на ноги. Заметив движение, Альба удивленно вскинула взгляд.
— Альба.
— …Вам требуется более длительный отдых, господин командир.
— Нет, я о другом. Прости, что меняю тему, но… — Я встретился с ней взглядом. — Давай вернемся к разговору, который прервали раньше. Расскажи мне про Ноа — недостающее звено отряда «Арклайт». Где она сейчас?
---
Вопрос повис в сыром воздухе тяжелым грузом.
Альба замерла. Все ее системы, ни на секунду не сбавлявшие темп, внезапно встали, будто кто-то нажал на аварийный стоп.
Она обратилась в недвижимое изваяние. Единственное, что выдавало работу систем — бешено мечущиеся зрачки.
— Докладываю, господин командир.
Спустя томительную паузу Альба наконец разомкнула губы. Голос звучал неестественно гладко — полный диссонанс с языком ее тела.
— Серийный номер: Aegis-0, кодовое имя: Ноа. В данный момент субъект находится в медицинском отсеке нижнего яруса ковчега, инкубационная капсула номер три, в режиме минимального поддержания жизнедеятельности.
Это был голос идеальной, стерильной машины, из которой хирургически вырезали любые намеки на чувства, оставив лишь сухие строки логов.
— Режим минимального жизнеобеспечения?..
Она не просто тяжело повреждена — там все куда хуже?
— Ранение во время операции «Бласт»?
— Никак нет.
— Тогда где?
— Ноа получила критические повреждения в процессе эвакуации вашей персоны, командир.
Что?..
Слова Альбы полоснули по нервам острой ледяной крошкой.
— Вашей вины в произошедшем нет. Ноа ступила на поле боя по собственному убеждению и сражалась исключительно ради того, чтобы уберечь командира.
Я приоткрыл рот, но слова застряли в горле. А из уст Альбы уже полился безжалостный перечень цифр:
— На текущий момент поддержание ее жизнедеятельности требует затрат энергии в размере 1,5 кВт в час, еженедельного расхода 25 литров питательного раствора, а также одной единицы стабилизирующего набора.
— Вот как…
— Оставшийся резерв стабилизаторов рассчитан на три недели.
— …И это всё? Больше на складах ковчега ничего нет?
— Согласно отчету центрального ИИ, запасы стабилизаторов на борту исчерпаны. Для восполнения ресурса с высокой долей вероятности потребуется вылазка на поверхность.
— …А производство на месте?
— При текущем состоянии мощностей — невозможно.
Кажется, теперь мне предельно ясно, почему и Альба, и Фомен так упорно обходили тему Ноа стороной. Каждый пункт звучал как железобетонный, безупречно рациональный повод списать ее в утиль. Но на этом перечень не закончился.
— Восстановить ее корпус возможно?
— Для инициации ремонта отсутствует ключевой компонент — «Катализатор ядра Астра». Синтезировать его собственными силами невозможно.
— …Понятно.
Мысли моментально переметнулись к золотому компасу в моем кабинете. Вдруг через его интерфейс удастся достать этот катализатор? Тогда Ноа можно будет вернуть в строй.
И тут Альба произнесла:
— Ноа утратила боеспособность, вероятность восстановления оценивается менее чем в 0,1%. Желаете отключить системы жизнеобеспечения?
— …Что?
Я резко вскинул голову. Что она только что сморозила?!
— Повтори, что ты сказала?
— Содержание Ноа создает непрерывную нагрузку на энергосистему и ресурсы ковчега. Учитывая дефицит очищенной воды для раствора и состояние генераторов, ликвидация является наиболее рациональным решением. Вероятно… иные командующие поступили бы именно так.
— …
Горло перехватило спазмом. Так вот почему они обе прятали глаза при любом упоминании Ноа…
Рациональность? Эффективность?
Да плевать я на них хотел, когда речь идет об Эхо. Чтобы выбить нужного юнита, я в свое время без проблем сидел на пустых макаронах — подумаешь, велика потеря!
А здесь? В этой реальности? Эхо — это моя прямая страховка от смерти. И я не настолько законченная мразь, чтобы хладнокровно утилизировать ту, кто закрыл меня собой от гибели.
— Альба. Чтобы я больше подобных расчетов от тебя в жизни не слышал.
— …
От моей резкой отповеди ее плечи едва заметно, почти неуловимо для глаза дрогнули.
Альба ничего не ответила. Ее взгляд, прежде неотрывно следивший за мной, потерял фокус и уставился в пустоту. Казалось, процессор внутри ее черепной коробки лихорадочно перестраивал цепочки данных.
В этот момент в ее системе действительно происходила экстренная обработка критического сбоя:
[Ошибка логики: оптимальный рациональный сценарий отклонен эмоциональной реакцией класса «Гнев».]
[Перекрестный анализ с историческими архивами: сбой. Несоответствие паттернам поведения прежних командующих — 98,7%.]
Ноа фактически мертва. Пусть искра жизни еще теплится, исход почти предрешен. Даже если в будущем на главном ковчеге удастся воссоздать модель «Эгида» по сохраненным биометрическим шаблонам, это уже не будет той самой Ноа, которую они знали.
Именно поэтому они с Фомен держали язык за зубами. Они панически боялись, что новый командир просто перекроет подачу питания.
Альба сознательно оттягивала доклад. Расход ресурсов на Ноа был чистейшим расточительством, и отключение капсулы являлось единственно верным шагом ради выживания комплекса. В прежние времена на ковчегах такое происходило сплошь и рядом, и обе девушки до дрожи боялись повторения знакомого кошмара.
Но… человек перед ней мыслил иначе.
[Фомен: «Наш новый командир с приветом. Мало того что бросился под удар твари ради меня, так еще и с переломанной в кашу рукой первым делом стал выспрашивать, цела ли я».]
Фомен не ошиблась. Этот командир был аномалией, не вписывающейся ни в один стандартный реестр. В его реакциях начисто отсутствовали привычные для архивов раздражение, брезгливость или презрение к поврежденным единицам.
После затяжного молчания Альба медленно склонила голову. Вся ее выверенная математика рассыпалась в прах перед этим абсолютно нелогичным решением.
Подобно механической кукле, получившей нагоняй, она негромко проронила:
— …Приказ принят к исполнению, господин командир.
В едва слышном ответе отчетливо сквозило глубокое, затаенное облегчение.
---
Эпопея в секторе D-7 наконец подошла к концу. Точнее, завершилась лишь смена первого дня.
Мы с Альбой поднялись на командный уровень, а Дефендер осталась внизу, продолжая зачистку трассы. Альба, едва сняв с себя функции моего телохранителя, тут же вызвалась вернуться к тяжелым работам на магистрали.
— Ну и денек…
Добравшись до штаба, я наконец добрался до позднего ужина. Хотя «ужином» этот тюбик с концентрированной пастой можно было назвать с большой натяжкой.
Глядя на вязкую серую жижу, я тяжело вздохнул. В описаниях иногда проскальзывало, как Эхо делят между собой эти пайки, но на вкус субстанция оказалась форменной отравой.
«Взять сухпай, разболтать в еле теплой воде до состояния соплей и добавить щедрую ложку металлической стружки — вот точно такой букет и выйдет».
Как они вообще изо дня в день на этом держатся? Неудивительно, что они стараются лишний раз не садиться за стол.
— Кх-х-х…
Впрочем, калорий и минералов в этой дряни было заложено с избытком. Заставив себя проглотить мерзкую жижу, я прополоскал рот остатками воды.
— Вопрос с нормальной жратвой надо решать в первую очередь.
Питаться этим дерьмом на постоянке? Тут не просто взвоешь — крыша протечет за пару недель.
Но сейчас на повестке стояла куда более острая задача.
*Клик.*
Откинув крышку устройства, я вызвал мерцающую голограмму терминала снабжения. Перебирая строчки пользовательского интерфейса, я вбил в поиск реагенты для реанимации Ноа.
[Катализатор ядра Астра]
[Редкость: ★★★★★]
[Уникальный состав, предназначенный для реактивации матриц, изготовленных из ультраредкого минерала «Астра». Позволяет провести повторный запуск даже при критических структурных разрушениях ядра при условии активного протокола жизнеобеспечения.]
[Стоимость: 45 000 С]
— Ни хрена себе ценник…
За всю зачистку сектора С-3 мне капнуло всего 1500 кредитов. Ровно в тридцать раз меньше.
Впрочем, колебаться не приходилось. Это была не долгосрочная инвестиция, а вопрос базового выживания.
Я оформил транзакцию на катализатор и принялся просматривать сопутствующие расходники, когда в створку кабинета негромко постучали.
— Войдите.
*Вжих.*
Дверь бесшумно отъехала в паз.
— Говорят, наш командир сегодня умудрился сломать Альбу?
Фомен перешагнула порог, одарив меня своей фирменной, тягуче-томной усмешкой. То ли вчерашняя ночь не давала ей покоя, то ли сказывалась натура, но смотрела она на меня как сытая пантера, прикидывающая, с какого бока сподручнее задрать добычу.
— Сломал? Я?
— Ага. Альба мне всё выложила. Сказал ей: «Чтобы я больше подобных расчетов от тебя в жизни не слышал», м-м?
У них тут вообще понятие секретов существует? Хотя ладно, какой смысл скрывать очевидное.
Фомен плавно подошла к столу, с грацией кошки запрыгнула на край столешницы и закинула ногу на ногу. Точеные бедра в обтягивающей ткани выглядели вызывающе порочно.
— И как думаешь, что я почувствовала, когда узнала об этом? — Она провела кончиком алого языка по верхней губе, смакуя каждую секунду. Ни единого случайного движения — чистая, неприкрытая провокация. Низкий, бархатный голос ласкал слух, пробирая до мурашек: — Ну же? Угадай.
— И… что же?
— Я поняла, что наш командир чертовски, до безумия хорош собой.
— …
— Так что слушай сюда…
Подавшись корпусом вперед, Фомен заглянула мне прямо в глаза. А затем, с дразнящей неспешностью, развела колени в стороны.
— …!!
— Гляди, от одного лишь предвкушения всё уже промокло насквозь…
Ее горячее дыхание обдало висок. Тонкие пальцы небрежно подцепили край латексного трико, сдвигая ткань в сторону и выставляя напоказ розовую щель.
Влажная плоть блестела от обильной смазки, подтверждая каждое ее слово.
— Ты ведь не откажешься выплеснуть немного того душевного тепла, что даришь другим Эхо… прямо в меня?
— …
— Только сделай одолжение — залей его мне прямо внутрь, до самых краев. Как прошлой ночью… Я ведь теперь без своего командира просто не выживу.
— Ах ты ж ненасытная шлюха!..
— А-а-ах! Да-а, вот так! Туда… лижи прямо там!.. М-м-а-а-ах!
Сдерживать себя дальше было выше человеческих сил. Да и какой мужик стал бы терпеть подобное?
http://erolate.org/book/1363/176372
Готово:
