]
Солнечный свет заливал тёплую комнату.
И резким диссонансом на его фоне — девушка с ледяной аурой. Кларир.
Прямые чёрные волосы до пояса. И лицо такой сокрушительной красоты, что перехватывало дыхание.
Эта красота была подобна льду — в сочетании с выражением затаённой муки она создавала вокруг неё непроходимый барьер, отпугивая всякого, кто дерзнул бы приблизиться.
— Хааа…
Девушка, чей ледяной облик, казалось, не ведал никаких тревог, вздохнула так тяжело, что, казалось, стены задрожали.
Всему виной был один-единственный мужчина.
Иномирец Дре.
Поначалу она приняла его за одного из рядовых иномирцев.
То, что он победил Юлис, удивило её, но она решила: особый дар иномирца силён, и при удаче победа вполне возможна.
Однако увидев его воочию, она убедилась: молва была куда скромнее действительности.
«Дракон Погибели Простия».
Живая легенда и воплощённое бедствие, чьё имя запечатлено в древних манускриптах.
Даже Десять Героев — прародители Десяти Великих Домов — избегали схватки с этим драконом.
Мало того: по преданиям, даже боги уклонялись от поединка с Простией — пусть это и сказочный вымысел.
Пусть нисхождение было неполным — но именно такое существо Дре в одиночку сдержал.
Тридцать процентов.
Легко сказать — тридцать процентов. Но смогли бы главы Десяти Великих Домов остановить Дракона Погибели, даже пустив в ход артефакты, унаследованные с древних времён?
По меньшей мере, если верить самой Простии, трём домам это было бы вряд ли под силу.
«Простия сказала, что сила Дре — не особый дар…»
Никто её об этом не спрашивал, но, видно, она была задета тем, что люди её недооценивают, — и Простия говорила о Дре без умолку.
О том, что она, само собой, может запечатать особые дары иномирцев. Что артефакты, оставленные предками, она способна запечатать, если их немного. Что её нисхождение состоялось лишь на тридцать процентов, а потому она была далеко не в полную силу. Что при полном нисхождении победа осталась бы за ней. И так далее, и тому подобное…
Но и этот дракон признал боевую мощь Дре.
Его чудовищная атака и защита — не особый дар, а нечто, принадлежащее ему одному.
«Разве такое возможно?»
Насколько Кларир было известно, уровень Дре ещё не достиг и тридцатого.
Уровень пока низкий.
Его характеристики и снаряжение и впрямь выглядели соответственно — весьма скромно.
Масштабных наступательных средств, свойственных иномирцам, почти нет.
И при этом — атака, способная разрубить существо высшего ранга, и непостижимая техника непробиваемой защиты.
Высшие иномирцы, маги, воины… лучшие удары всех этих существ Простия встретила бы с усмешкой — и всё же она ужаснулась атаке Дре и впала в оцепенение, столкнувшись с его непробиваемой защитой.
Только у него одного баланс сил какой-то перекошенный — так сказала Простия.
Кажется слабым — а сильный. Кажется сильным — а чудится, что вот-вот сломается.
Но в итоге не ломается.
Слова путаные, однако вывод один.
За эту силу есть плата.
«Она говорила, что за его силой, вероятно, стоит плата… но…»
Даже древний дракон, проживший тысячи, а может, и десятки тысяч лет, говорил об этом с нескрываемой неуверенностью.
«Простия теперь — не проблема».
Не успей их вовремя остановить — стало бы бедствием для всего мира. Но нисхождение было пресечено, и Простия поклялась не причинять вреда земному миру — теперь она не угроза.
Дракон есть дракон — принуждающая сила Клятвы огромна. Да и помимо этого: пока существует Дре, гордость не позволит ей нападать на земной мир.
И главное — причинность.
То, что расходуется, когда могущественное существо совершает действия, — слово, известное лишь на уровне Десяти Великих Домов.
Простия говорила, что ей нужно изо всех сил отдавать взятую в долг причинность, и призналась, что нападение на земной мир её более не интересует.
Да и с самого начала она лишь развлекалась — а разрушение человеческого мира, похоже, было чьим-то чужим умыслом.
«Кем именно — так и не сказала…»
Кларир снова подумала о Дре.
Уровень ещё низкий, а уже таков — сколько же силы он наберёт в будущем? Воображение отказывало.
Будь он понятнее — например, жадным человеком — его поступки хотя бы поддавались прогнозу. Но логику его действий она не понимала совсем.
«Не могу понять, о чём он думает».
Когда она узнала, что он отомстил Юлис, то решила: обычный человек с обычными чувствами.
Но что дальше?
Ни деньги, ни власть, ни даже женщины, судя по всему, его не привлекали.
Среди иномирцев такой тип редкость.
Правда, она слышала, что несколько из тех, кого называют «Трансцендентами Иного Мира» — элитой среди иномирцев, — воздерживаются от материального и стремятся к чести.
Так, может, и Дре дороже честь, чем деньги?
Нет.
По крайней мере, тот Дре, которого видела Кларир, — человек, способный пинком отвергнуть связи с Десятью Великими Домами, кратчайший путь к славе, если они ему не по нраву.
Чтобы понять, что он за человек, она нарочно говорила с ним ещё более колко, чем обычно, — но он, кажется, нисколько не злился.
Совершенно непрозрачный человек.
Непонятно.
Непонятное пугает.
Неизвестное существо, которое нельзя контролировать, — уже само по себе источник страха.
У Кларир есть навык — пусть лишь простые слова, но она умеет считывать мысли и чувства людей.
Неизвестно почему, но и эта способность на Дре не действует.
Иногда она улавливала, что он думает о ней что-то нелестное, — и только. Точных эмоций не разобрать.
Внешне на любые её слова он реагировал одинаково — безмолвное бесстрастие. Казалось бы, безобидный человек — и вдруг он полностью менялся, и таких, как Сор, Торговую гильдию Кис и Рамнерт, он сокрушал беспощадно.
Она вдруг вспомнила его схватку с Простией.
Сражаться с улыбкой, пока тебя пожирает пламя, — это мог только безумец.
Непостижимо. Может ли такой человек существовать?
«Что сказать отцу и матери о нём…»
На ум пришёл дом.
Суровый, холодный род Ближа.
Если не разобраться в Дре как следует, и впоследствии что-то пойдёт не так — какого взгляда ей не избежать.
Кларир невольно передёрнула плечами.
«Нужно более детальное расследование. Но нужен какой-то поводок… По меньшей мере, надо добраться до столицы, встретиться с государем и любым способом — через награду или иначе — сделать так, чтобы его нельзя было так просто двинуть с места».
Оборвав нескончаемый поток мыслей, Кларир вздохнула.
Она казалась хладнокровной, но никогда не была человеком с по-настоящему заледеневшим сердцем.
Кларир, которой Дре спас жизнь, испытывала к нему искреннюю благодарность и расположение.
Но положение наследницы рода Ближа сжимало её, как тиски.
«В конце концов, неизвестно, чем ещё обернётся это наследство… Хотелось бы бросить всё».
Мимолётно она подумала о Голде и Эль — представителях других Десяти Великих Домов.
Оба, в отличие от Кларир, явно испытывали к Дре искреннюю симпатию.
Голд — человек вольный и широкой натуры, от него и ждать другого не приходится. Но и Эль не только не насторожилась, а, напротив, держалась с ним тепло.
Даже Асита, которая по умолчанию сторонится мужчин, и та.
«Женскому чутью Аситы я доверяю. Но опираться только на это… Хаа».
Было бы хорошо привязать его к роду Ближа — использовав себя. Но у Кларир уже есть жених.
Да и сам Дре, похоже, нисколько ею не интересовался.
«… Неужели я недостаточно привлекательна?»
Кларир окинула взглядом себя.
В лице она была уверена.
Фигура пышная. Пусть некоторые знакомые ей девушки её превосходят, всего более чем достаточно, чтобы разжечь огонь в мужском сердце.
В конце концов, она — Кларир, чьё имя с гордостью вписано в список Двенадцати красавиц столицы Серса.
«Ну и конечно, после всего, что я ему наговорила, ждать расположения было бы странно».
Что она сама ведёт себя нечестно и задирает его, — это, хоть и трудно признать, было правдой.
Кларир снова вздохнула.
Бум-бум!
Стук. Но на этот раз — нервный, совсем не такой, как обычно.
— Войдите.
На её слова дверь отворилась стремительно — почтительно, но торопливо, — и личный рыцарь Кларир опустился на колено.
— Госпожа. Тот, за кем вы велели следить, — он устраивает беспорядки.
Тот, за кем велено следить.
Речь о Дре.
Кларир, которая только что думала именно о нём и о делах дома, побледнела.
— Беспорядки? Что происходит?
— По всей видимости, он жестоко расправился с рыцарями Дома графа Сертон и угрожает самому графу Сертону.
«Что за…»
Она надеялась, что хотя бы до отъезда в столицу он будет сидеть тихо. Что же случилось?
— Насколько мне известно, граф Сертон числится среди вассалов Дома Харт?
— Так точно. Говорят, туда уже направляется Кайсир — личный рыцарь господина Голда Харта.
— Я тоже еду.
Ну пожалуйста. Не доводи мою голову до разрыва.
И что я скажу дома?
Кларир принялась в спешке собираться.
«Этот тип!!»
Получив известие, Кайсир в буквальном смысле летел на место.
Взмыв в воздух с помощью магии полёта, он мчался к Дому графа Сертон быстрее любого из своих рыцарей.
О чём вообще думает этот иномирец, Дре?
Кайсир вспомнил своего господина, Голда.
По слухам, всего два часа назад они вполне мирно беседовали.
И как за такое короткое время можно было умудриться явиться в графский дом и устроить там погром?
Притом в доме, подчинённом Дому Харт.
«Видно, возомнил, что может позволить себе всё под прикрытием авторитета господина Голда. Чёрт возьми. Придётся показать ему, где реальность».
Голд и правда относится к Дре с особым расположением — это так.
Среди вассалов недовольство этим было.
Юлис для Дре была мусором, но в Доме Харт на неё полагались. Недовольство неизбежно.
Однако после схватки с Простией большинство из них сменили недоверие на смесь уважения и страха.
Дре почуял это и, без сомнения, распоясался.
Хоть раз споткнуться — и для него самого же лучше будет.
Древний дракон Простия говорила, что с Дре у неё просто не сложилось по характеристикам, да и сама она была не в обычном состоянии.
Сильным бойцам высшего ранга он, мол, пока не ровня.
Кайсир считал себя достаточно сильным бойцом такого уровня.
«Хватит и меня, чтобы ненадолго его скрутить и дать остыть».
Вскоре он достиг воздушного пространства над Домом графа Сертон.
И оцепенел.
— Запах крови?
Запах крови.
Густой — такой не мог исходить от одного человека.
Куааа.
Кайсир камнем рухнул вниз.
Бух — приземлился и поднял голову.
И увидел.
Картину, будто после войны.
— Уу… уааа…
— Аааа…
Рыцари графа Сертона — пусть и считавшиеся слабее прочих, но всё же люди с рыцарским званием, — все до одного валялись на земле, лишившись тех или иных частей тела.
«Неужели всё это случилось не больше десяти минут назад?»
Маг Дома графа Сертон прислал срочное сообщение: иномирец Дре устраивает беспорядки. Он немедленно бросился туда.
Три минуты на дорогу.
И что же — весь рыцарский отряд уничтожен?
Кайсир поднял голову.
И увидел окровавленного Дре — тот медленно сближался с графом Сертоном и его сыном.
— …
Почувствовав присутствие Кайсира, Дре неспешно обернулся.
В его глазах горела враждебность.
«А».
Морозный укол. И боевой дух улетучился.
«Что это на меня нашло?»
Почему он решил, что способен его остановить?
Почему счёл, что Дре куражится под прикрытием Голда?
Да он действует исключительно по собственной воле — опираясь лишь на себя.
— Кайсир-си.
Узнав его, Дре мгновенно погасил враждебность.
Кайсир почувствовал облегчение — и следом за ним горечь поражения.
Ведь на миг он признал, что не одолеет Дре. Признал — и остановился.
Это признание обожгло его, и он крикнул — назло самому себе:
— Дре. Хватит!
— Го, господин Кайсир!
У оживившегося графа Сертона с одной стороны был вырван клок ухоженных усов.
Нелепый вид мог бы вызвать непроизвольный смех. Граф не переставал выкрикивать имя Кайсира.
Дре бесстрастно покосился на него, затем повернулся к Кайсиру.
— Почему я должен останавливаться?
— Как почему? Очевидно! Ты подводишь господина Голда!
— …Господин Голд близко знаком с этим человеком?
— …
Внешне — как обычно, но атмосфера была другой.
Кайсир почуял инстинктом.
Здесь надо ответить правильно. Иначе что-то случится непоправимое — это предупреждение всем нутром.
— …Нет. С графом Сертоном близок сам глава дома, а господин Голд — его и в друзья не запишет.
— О. Вот как!
Лицо Дре просветлело. Кайсир заключил: ответил верно.
— Э, этот наглец! Позиция главы дома выше позиции Наследника — и что за лицо ты делаешь?! «Вот как», видите ли… Ак?!
Дре небрежно взмахнул клинком, и с макушки графа слетел клок волос.
«Убил?!»
На миг Кайсир ужаснулся — но тут же понял: только волосы. Он с облегчением выдохнул.
— Эй, Дре! Всё же он — вассал Дома Харт. Если убьёшь…!
— Господину Голду я ущерба не причиню.
Что за бред? Кайсир готов был лопнуть от бессилия.
— Ты-то, может, и думаешь, что сам разберёшься, — но это действие нанесёт Дому Харт огромный удар!
Например, репутация упадёт — мол, не смогли справиться с гневом одного иномирца.
— Если причиню ущерб — тогда Дому Харт останется лишь прийти и убить меня.
— …
Кайсир потерял дар речи.
Это не высокомерие.
Это решимость.
Дре прекрасно понимал, в какой ситуации находится.
И осознав, что тот говорит это, приняв смерть как возможность, Кайсир почувствовал, как мороз продирает по коже.
«Безумец».
Как он вообще решил, что сможет остановить такого человека?
Ему было стыдно, что хотя бы на миг так подумал.
— Что сделал граф Сертон?
— Сам граф, может, и не знал, но его сын — я это знаю точно — придрался к невинному горожанину и хотел превратить его в сексуального раба.
— Пр, прислугу! Это прислуга!
— В вашем доме, похоже, «прислуга» и «сексуальный раб» — одно и то же слово.
Картина происходящего постепенно прояснялась.
Сам граф Сертон обращался с прислугой жестоко, но до грязных делишек не опускался. Именно поэтому он и состоял под покровительством Дома Харт.
Но вот его сын, несмотря на юный возраст, слыл отъявленным мерзавцем.
Именно из-за этого, смутно припомнил Кайсир, недавно обсуждали: не исключить ли Дом графа Сертон из числа вассалов?
— Кайсир-си.
— А? Да?!
К растерявшемуся Кайсиру, которого внезапно окликнули по имени, обратился Дре.
— Королевская семья приглашала меня в столицу? Кажется, обещали награду.
— Да… было такое.
Граф, для которого это было внове, вытаращил глаза.
Но Дре не обратил на него внимания и продолжал.
— Эта награда. Исполнят ли то, о чём я попрошу?
— Государь… не знаю. Но королева великодушна — большинство просьб она, скорее всего, выполнит.
Дре на мгновение нахмурился.
Пустячное движение — а у Кайсира сердце ухнуло вниз.
К счастью, это был не гнев — скорее лёгкое недоумение.
— Тогда… королева, а не государь — закроет ли она глаза на полное уничтожение одного графского рода?
— …!
Кайсир умолк. Лицо графа Сертона стало белее мела.
«Он серьёзен!»
Граф понял: его хотят убить по-настоящему. Его тело затряслось.
Если королевская семья действительно вызвала его — то ради поддержания собственного престижа пожалует щедрую награду. А значит, нынешний государь вполне может удовлетворить подобную просьбу. Ведь для него жизнь какого-то графа стоит куда дешевле государственной казны.
Королева же — здравомыслящая и справедливая. Она, скорее всего, покарает, но до уничтожения рода не дойдёт.
Однако умолять королеву на коленях — это занятие для тех, кто ещё жив.
— Э, эй… Кажется, между нами вышло недоразумение…
Граф осторожно, заискивающим голосом попытался завести разговор.
И Дре, ни секунды не колеблясь, поднял кулак.
Пах!
— Упф? Ооох?!
— Эй, э-эй!!
Получив удар под дых, граф рухнул на колени, согнулся — и вырвало его.
Кайсир попытался вмешаться, но Дре лишь коротко поклонился — извинительно — и не остановился.
— Граф. Недоразумение, говорите?
— Ык… ык… уф…
— Тогда давайте заключим Клятву. Вы освобождаете прислугу, которую удерживаете силой, возвращаете всё имущество, уходите в тихую деревню и более не показываетесь на глаза. Вот условия.
— Что за…!
Невозможные требования. Забыв от возмущения о страхе, Сертон скрипнул зубами.
Разумеется, уже в следующий миг пожалел.
— Или предпочтёте сдохнуть прямо здесь?
— …
Издевательство.
Вежливость Дре — никакое не уважение.
Этот безумец прибегает к любезным формам, чтобы глумиться над собеседником.
Граф это теперь понял, но посметь возразить не мог.
Аристократическая гордость, десятилетиями возвышавшая его над другими, оказалась бессильна перед подавляющей, очевидной силой.
В конце концов с его губ сорвались слова капитуляции.
— …Если немного смягчишь… условия, кхак!
Дре придавил его голову ногой — и задумался.
— Что ж. Есть ли необходимость смягчать?
Хруст. Хрясь.
Тяжёлый ботинок авантюриста — жёстче защитной обуви — давил на голову.
Сертон не смог сдержать крика от боли, какой никогда прежде не испытывал.
— ААААА!
— Ладно. Посмотрим, насколько убедительной будет ваша искренность.
— И, искренность?
— Граф. Вы только что велели мне колотиться лбом об пол до вашего удовлетворения?
Взгляд графа дрогнул.
— Покажите лично, как это делается.
— Поз, позвольте…! Я дворянин… кх!
Граф попытался поднять голову — нога прижала обратно, рука легла на меч.
— Стало быть, не желаете. Тогда прощайте.
— Чёрт…!
Не выдержав, Кайсир швырнул магические путы — и те в ту же секунду рассыпались на лоскуты.
— Ой…
— Кайсир-си. Прошу вас, не вмешивайтесь.
Магия была уничтожена так легко, что Кайсир потерял дар речи.
Пусть он и применил её без намерения причинить вред — лишь ненадолго задержать, — но чтоб её развеяли так непринуждённо…
Дре по-прежнему не питал к Кайсиру враждебности.
И всё равно было страшно.
— Итак…
Увидев, как Дре медленно поднимает меч, граф Сертон отчаянно закричал.
— Хо, хорошо!
Только что он едва не умер по-настоящему.
Это понимание дошло до него — и он почувствовал, как штаны намокают.
Горожане стояли поодаль, но его позор был виден всем.
Волнение в толпе.
Сертон… о стыде… о таких чувствах не было времени думать.
Только страх.
— Тогда чётко назовите свою вину — и колотитесь лбом. Если мне покажется недостаточным — продолжать будете столько, сколько скажу.
Два шага назад — Дре убрал меч.
И граф начал каяться.
— Я… я ненадлежащим образом воспитал сына и смотрел сквозь пальцы на его злодеяния, потворствовал им…
— Ещё.
— Я пользовался своим положением, чтобы притеснить того, кто справедливо возражал, и ещё…
— Ещё.
— Ыы… и…
Больше ничего не вспоминалось.
И потому графу оставалось лишь говорить делом.
Бах!!
Голова врезалась в землю. Брызнула кровь.
На лбу, которому за всю жизнь едва доводилось кровоточить, кровь потекла ручьём.
— Аааа…! П, прости…
Бах!
— Больно?
Бах!
— Надо было воспитывать сына как следует.
Бах!
— Усердие — похвально. Продолжайте.
Бах!
— Сын обязан разделить ваши страдания… Тц, тц. Только смотрит.
Бах!
Сколько это длилось.
Горожане, поначалу взиравшие с мрачным удовлетворением, постепенно начинали чувствовать: пожалуй, уже хватит. Но Дре не велел останавливаться.
Граф время от времени молил о пощаде, смотрел жалостливо — и в ответ Дре давил ему голову ногой.
В конце концов граф разревелся, но продолжал каяться.
Когда граф был уже на грани обморока от головокружения.
— Хорошо. Теперь заключим Клятву.
— …Спа, спасибо…
Дре простил его, и граф почувствовал чистую, беспримесную благодарность — без каких-либо иных эмоций.
К корчившемуся от боли графу бросился сын.
Парень по имени Рег — он пребывал в шоке от зрелища, которое казалось ему немыслимым: отца бьют. Всхлипывая, он попытался поддержать отца.
Из уст мальчишки, застывшего от страха, вырвалось хныканье.
— О, отец… АААА!
На это хныканье граф ответил пощёчиной и закричал.
— Если бы ты не творил такого идиотства…!
Глядя на эту сцену, Кайсир понял: Дом графа Сертон действительно кончен.
Репутация, подорванная этим инцидентом, — одно. Но между главой рода и единственным наследником пролегла теперь глубокая трещина.
И наблюдавший за этим Дре засмеялся — с явным удовольствием.
Кайсир не нашёл, что сказать.
Он думал, что в основе этого человека — что-то хорошее.
Но что это? Он нарочно посеял раздор между отцом и сыном — и наслаждался этим.
Раздался дробный топот приближающихся коней.
В этот момент вдалеке показались две кареты, а вместе с ними — рыцари в доспехах разных цветов, прибывшие разом, точно волна.
— Иномирец Дре!
Выйдя из одной кареты, крикнула Кларир. Из другой выбрался Голд.
Побоище.
Кларир лишилась слов.
Она смутно допускала худшее, но… что это?
«Не понимаю».
Этот иномирец, натворивший такое и стоящий с безмятежным лицом, — это и вправду тот Дре, которого она знает?
И он направился к Кларир.
Её личный рыцарь насторожился — и Дре остановился, уловив его реакцию.
Что происходит? Что он собирается делать?
Переменчивость этого человека — быть может, равного по силе дракону — пугала.
Она понимала это. Дре был человеком, способным на всё то, что он демонстрирует. Понимала и то, что сама вела себя с ним слишком дерзко и не имеет права остановить этот разгром.
Как всё это теперь уладить? Что сказать дому?
Кларир ощутила: тревога на её лице видна даже ей самой. Скрыть её не получалось.
… Если он сам склонит голову и пойдёт навстречу — дело ещё можно разрешить миром.
Почти безнадёжная мысль — и та промелькнула в голове.
Взгляды встретились.
Кларир сглотнула.
— Прошу прощения.
Дре склонил голову.
— Я причинил беспокойство. Постараюсь сделать так, чтобы ни на вас, ни на господина Голда это не бросило тени.
— …
— Если сочтёте нужным меня наказать — приму любое наказание. Но прошу: вину графа тоже рассудите должным образом.
— …Да.
Неожиданные слова — и ответ немного запоздал.
Когда смысл дошёл до неё, Кларир широко раскрыла глаза.
В его извинении чувствовалась искренность.
И он склонялся так низко перед Кларир и Голдом, словно ставил их выше себя.
Как будто говорил: вашу власть я нарушать не намерен.
— Да, да. Хорошо.
Кларир, опасавшаяся, что может дойти до поединка, не нашлась ответить иначе.
Дре отвернулся. Со стороны это выглядело так, будто он ждёт решения своей участи.
«Он пощадил меня?»
Верить в это не хотелось — но головная боль немного утихла.
И ещё.
В холодном аристократическом обществе она могла пересчитать по пальцам случаи, когда кто-то проявлял к ней подобную деликатность. Эта непривычная вещь — она неожиданно поселила в Кларир чувство, незнакомое прежде.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
http://erolate.org/book/137/20550
Готово:
