]
Ну и с чего вдруг драка? Что за балаган.
Ситуация, кажется, принимала нешуточный оборот.
Эль смотрела на Голда бешеным взглядом, а тот даже не думал отворачиваться.
Хорошо хоть, что у обоих хватало рассудка не лезть в рукопашную — и то счастье.
Беда в другом: рыцари за их спинами дышали так, будто вот-вот бросятся в бой.
Ещё немного — и не избежать беды.
Жальче всего хозяина гостиницы: если эти двое сцепятся, от здания останется щебень.
В принципе, всё решится, если я скажу, с кем иду.
А подумав хорошенько — чтобы уговорить Рефельт, нужно ехать с Голдом.
Придётся объявить, что иду с Домом Харт.
Эль — где вообще пропадала, и зачем сейчас поднимает шум?
В схватке с Простией она только смотрела, как Голд вытаскивал меня. Теперь хочет продемонстрировать мощь Дома Грайз? Отыграться?
Нет, Эль не из таких.
Перебирая это всё в голове, я открыл рот.
— Послушайте…
Голос вышел тихим — оба даже не взглянули в мою сторону.
Можно было бы и сдаться, но я не сдался.
— Послушайте. Оба.
На этот раз голос прозвучал отчётливо — и оба наконец повернулись ко мне.
— Верно. Нужно было сразу предоставить решение старшему брату.
— Погоди. С каких это пор ты называешь Дре старшим братом?
— А ты сама, Эль, с каких пор называешь его по имени? Всегда было «вы» да «вы» — как к совершенно постороннему.
— Не ссорьтесь. Я пойду с Домом Харт.
Голд на моих словах вскинул голову и расплылся в победной улыбке.
Эль же — как будто земля ушла из-под ног — уставилась на меня с выражением неподдельного потрясения.
Неужели это и правда так неожиданно…?
— Но, Дре. Ты, твоё тело…
Тело? Что не так с моим телом? Что — как шпротина? Как колобок? Я самый обычный, среднестатистический человек…
Пусть и не такой внушительный, как эти рыцари, — мышцы у меня вполне себе есть.
Ладно, хватит паясничать.
Эль видела — при сканировании или ещё каком-то способе — как разрушается моё тело.
Если она думает, что это последствия схватки с Простией, и берёт вину на себя… что ж, Эль — действительно замечательная женщина с развитым чувством ответственности.
Даже зная, что Дом Харт ей не по зубам, она всё равно готова взвалить на себя этот груз.
Я почувствовал что-то тёплое и сказал:
— Бой с Простией был моим собственным выбором. Это не ваша вина, Эль.
— Нет, но всё равно…!
— Всё в порядке. Всё не так плохо, как вы думаете.
На самом деле — именно так плохо, как она думает. Но зачем об этом говорить вслух.
— Любопытный разговор, однако ты слишком упряма, Эль.
— Тьфу! Заткнись! Я не сдамся!
— Эль. С каких пор вы стали такой несдержанной?
Кларир бросила реплику, но Эль проигнорировала её, словно та не произнесла ни слова.
Ледяная красавица Кларир разочарованно выдохнула.
… Ледяная красавица — звучит неплохо.
Я как раз думал, какое прозвище ей дать, — это подходит.
Но в тот же миг Кларир взглянула на меня в упор.
Похоже, она умеет читать мысли — или что-то близкое к этому.
Жаль, но с прозвищем придётся завязать.
Кларир вздохнула и произнесла:
— Дом Ближа рискует выглядеть жалким довеском в чужом кортеже. Знай я, что вы приведёте столько войск, тоже взяла бы с собой рыцарей…
— Я здесь, госпожа.
Женщина-рыцарь самоуверенно отозвалась, пока Кларир потирала виски с видом человека, у которого раскалывается голова.
И правда — силы, которые привели Эль и Голд, для обычного эскорта были явно чрезмерны.
А те двое всё никак не могли угомониться.
— Как насчёт вот чего: мы с тобой подерёмся, и победитель забирает Дре.
— О? Прошлого урока не хватило?
— Ой. И ты до сих пор поминаешь историю семилетней давности? А год назад, помнишь, чем закончилось?
— Я снизошёл до тебя и сыграл в поддавки — потому и ничья. Сейчас ты и физически не в лучшей форме. Справишься?
Между глазами у обоих прямо-таки искрило.
Нет, так дело не пойдёт. Это никогда не закончится.
Лучше предложить идти всем вместе.
— А если пойти всем вместе?
Вокруг мгновенно воцарилась тишина.
— Хм… Старший брат.
— Э, это…
Хм? Почему?
Судя по реакции, я сказал что-то не то — только вот что именно, было неясно.
— Это невозможно.
От свиты Эль отделилась женщина-рыцарь, стоявшая позади, и вышла вперёд.
Да почему здесь одни женщины-рыцари…
— Рада познакомиться, Дре. Меня зовут Мариен. Я несу одну из Семи Чешуй Дома Грайз.
Чешуй? Видимо, название рыцарского ордена.
Символ Дома Грайз — какая-то змея?
Впрочем, раз поздоровались, надо ответить.
— Добрый день. Меня зовут Ёдыре.
— Много слышала о вас. Дре, прошу прощения, но — если Дом Грайз и Дом Харт выступят совместно, чей стяг поднять во главе колонны?
— Разве нельзя повесить оба рядом?
— Нет.
— …
Флаг во главе колонны.
Примерно понятно.
Гордость, значит.
Чей стяг впереди — тот и ведёт. По нему все будут судить, кто здесь главный.
Глядя на то, как Эль держалась с Кларир, и на этот разговор, я решил было, что наследники Десяти Великих Домов — почти приятели. Ошибся.
По этим болезненным реакциям видно: может, когда-то дружили, но сейчас близости нет и в помине.
В этот момент рядом с Мариен встал рыцарь-мужчина.
Именной мужчина-рыцарь, помимо Кайсира — это было приятной неожиданностью.
— Это нелепо. Если вы сказали это намеренно — тяжкое преступление. Если не ведая — непростительное невежество. Дре.
— …?
Этот тип чего вдруг цепляется?
Приятное удивление как рукой сняло.
— Фред.
Мариен произнесла его имя с укоризной, и Фред лишь пожал плечами.
Среднего роста, лицо — как у айдола.
Наверняка пользуется бешеной популярностью у женщин.
Чуть менее красив, чем Флэт, — зато силён не в пример ощутимее.
Остальные рыцари тоже были не слабаки, но эти двое стояли особняком.
Рефельт и Кайсир, стоявшие рядом со мной, уступали им на целую ступень.
Ну и что с того?
После схватки с Простией эти двое казались мне придорожной травой.
К тому же ситуация начинала раздражать.
Я понимал, что Эль действует ради меня, — но если мне от этого не легче, значит, всё поставлено с ног на голову.
Я сказал сухо:
— Тогда пойду один.
— …
— Что?!
Фред и Мариен примолкли. Эль растерялась.
— Нет, я не сержусь. Что мне даст злость?
— Мудро с вашей стороны.
Заткнись, Фред.
Я смерил его раздражённым взглядом — он не отвёл глаз.
Сволочь. Так и хочется выбить эти зенки.
Сдержав порыв, я договорил:
— Просто в такой напряжённой обстановке одному идти всё же удобнее.
— Дре. Это… простите.
Мариен произнесла это искренне, с настоящим сожалением.
Что у неё на душе — бог знает, но внешне она была безупречна.
— Не беспокойтесь. Я способен постоять за себя.
— Самонадеянность.
А вот этот тип — Фред — непонятно почему всё время задирается.
Будь я каким-нибудь героем-психопатом из новелл или манги, этот ублюдок уже давно был бы трупом.
Ладно. Ещё один раз. Ровно один.
Это ведь в третий раз.
Говорят — вытерпи трижды и избежишь убийства.
— Я перебил немало монстров в окрестных лесах. Если дальше будет примерно то же самое — проблем не возникнет.
— О, достойно того, кто одолел дракона.
Опять издевается, мерзавец.
Я уже достаточно натерпелся. И в тот самый момент, когда я собирался открыть рот, чтобы съязвить в ответ…
— Эй, Фред.
— …!
Пылает.
Именно это слово — «пылает» — подходит к взгляду Эль: такой лютой жаждой крови она сверлила Фреда.
Ещё когда он впервые начал задираться, она уже смотрела с неодобрением.
— Я ведь говорила.
— Э, Элисия…
— Что я сказала тому, кто посмеет быть груб с Дре?
— Н-нет, вы неправильно поняли…
Смотреть, как он обливается потом, было приятно.
И тут Лена, всё это время тихо стоявшая у меня за спиной, осторожно произнесла:
— Учитель… Если вы собираетесь ехать одни, может, начнём собираться прямо сейчас?
— О, это было бы…
— Ничтожество.
Фред вперил в Лену горящий взгляд.
Казавшаяся благоразумной Мариен тоже.
— Как смеет эта холопка раскрывать рот, когда говорит сама наследница Дома Грайз, госпожа Эль!
— …!
Лена вздрогнула всем телом.
А у меня всё внутри перевернулось.
Шррринг.
Я и сам не заметил, как обнажил меч, — но Фред почуял убийственный холод и замолчал.
— Ты только что…
Шаг. Ещё шаг. Я шёл, чеканя каждое слово.
— …посмел притеснять мою служанку?
Я думал, что сохраняю хладнокровие, — но даже нарочитая вежливость куда-то улетучилась.
Он должен был чувствовать мою ярость — и всё равно приподнял уголок рта.
— …Уберите меч, пока не опозорились.
Извинись он — и я бы спустил на тормозах.
Что бы он там ни замышлял — больше спокойно терпеть не стану.
— Ты только что сказал, что это достойно того, кто одолел дракона?
Фьють-фьють. Покрутил клинок.
Раньше, когда бил монстров, я пользовался обычным мечом. Этот — улучшенный Хестон — ещё ни разу не был в деле.
Самое время проверить.
— Я тоже считаю это впечатляющим. Это было… действительно сильно.
— Да. Вам повезло.
— Верно. Повезло. Настолько повезло, что жалкие тысячи таких вот недалёких рыцарей, что стоят передо мной, теперь кажутся мне мелкими сорняками.
— Что…!
Сам лез на рожон — а что, думал, ему всё сойдёт с рук?
Привык быть на вершине — и не допускал мысли, что кто-то посмеет ответить?
Я усмехнулся.
И, поймав спокойный тон, снова перешёл на вежливость:
— Не беспокойтесь. Я готов снизойти — не желаете потренироваться?
— …!!
При слове «снизойти» у Фреда на виске дёрнулась жила.
Рука задёргалась. Похоже, тянется к рукояти.
В тот миг, когда он потянулся к мечу, Эль произнесла:
— Убью. Фред.
Слова были сказаны с такой тяжёлой серьёзностью, что даже взбешённый Фред отпрянул с задушенным стоном.
Тогда я сказал:
— Не вмешивайтесь, Эль. Вы с самого начала лезете некстати. Сейчас пытаетесь поднять собственный авторитет?
— Э, э?! Н-нет… Дре, я, я совсем не так…
Видимо, не ожидала, что я обращусь к ней, — Эль растерялась совершенно явно.
— Если не так — то как? Вы говорили, что приехали ради меня, — и при этом позволяете унижать моего человека. Что это значит?
— Это недоразумение, Дре! Я правда…
Фред скрипнул зубами и вышел вперёд.
— Дре. Ещё одно оскорбление в адрес моей госпожи — и…
Я проигнорировал мусор и сказал:
— Не зыркайте так — можете и присоединиться. Вместе с вами, Мариен.
— …
Взгляд — леденящий.
Пострашнее Фреда.
А тот ухмыльнулся и бросил с издёвкой:
— Самомнение зашкаливает. Высокомерие. Перед вами люди, достигшие вершин в фехтовании, — все до одного. Не место случайно отличившемуся говорить здесь что вздумается.
Фред старался насмехаться — но уже просто выглядел жалко.
Я ответил небрежно:
— И что? Деремся?
На мои слова Фред с коротким смешком принял стойку.
— За оскорбление моей госпожи спрошу по всей строгости.
— Эй! Фред!
— Прошу прощения, Эль. Но когда госпожу оскорбляют — молчать невозможно!
Свист!
Вспышка.
Обнажение клинка — стремительное, как молния.
Меч нёсся в плечо.
… Ты заметил, да?
Я видел удар насквозь, с самого начала.
Глаза у меня — что надо.
Теперь я мог чувствовать движения при атаке рыцарей уровня Юлис, даже если бы закрыл глаза.
Клинг!
Я отбил меч. Но Фред даже позу не потерял — хладнокровно перегруппировался и вновь принял стойку.
— Почему? Хотели рассечь меч заодно с рукой?
— …
Именно так.
Но не рассёк.
— Юлис сильна, но в ближнем бою неловка — как и многие иномирцы. Вы тоже из тех, кто полагается лишь на Особый дар — типичный иномирец.
— Вот как?
— Да, именно так. К тому же ваше тело совсем не выглядит тренированным.
— Приму к сведению.
— Внезапно скромны? Испугались? Если так — может, лучше принесёте извинения моей госпоже?
— Пожалуй. Исход всё равно уже ясен.
На мои слова Фред нервно хохотнул — видно, не ожидал такого оборота.
Я убрал меч и обратился к Эль:
— Прошу прощения, Эль. Я вёл себя слишком дерзко.
— Н-нет, Дре…!
Фред почуял насмешку в моих словах — лицо его окаменело.
— Вы ещё не пришли в себя. Если думаете, что я не смогу вас убить…
— Исход разве не ясен?
— Что вы сказали?
— Что тут непонятного. Ты проиграл, тупица.
— Что?
В тот миг.
Трррщ-щ-щ.
По мечу Фреда побежали трещины.
Только сейчас заметив разрушение клинка, он уставился на него с тупым изумлением.
Бабах!
Меч разлетелся и осыпался на землю осколками.
Что ж, неплохо.
Я намеревался срезать и меч, и руку разом — но плотность рюнара, которым был насыщен клинок, оказалась весьма высокой, и это не удалось.
Однако меч я всё равно сломал.
В обычных условиях это было бы невозможно — но меч явно стал мощнее после улучшения.
Меч рассечения теперь был острее и разрушительнее, чем прежде, — и это целиком заслуга клинка.
— У-ых…!
Фред смотрел на обломки с лицом человека, которому не верится в происходящее, потом поднял глаза. В них жила жажда крови.
Раньше мне было непонятно его состояние, — сейчас я его понял. Дело в гордости.
— Продолжаете, как я вижу.
— Именно. На этот раз я покажу вам настоящую силу Дома Грайз.
Зззинь.
В его ладони начал собираться свет. Сила — заметно более острая и собранная, чем раньше.
Ну, ничего не поделаешь.
Я снова обнажил меч и сказал:
— Тогда — кто потеряет конечность, тот и проиграл.
— Согла…
Он не успел договорить: мой клинок срезал прядь волос у него со лба.
Фред откинулся назад, уходя от удара, — по его щеке стекал холодный пот. Не давая ему опомниться, я ударил его ладонью по лицу.
Хлёсть!
— Хрк…!
Он не ожидал такого — вытаращился. Я ударил ещё раз, и ещё, и ещё.
Хлёсть! Хлёсть! Хлёсть!
— Хрк! Кх! Кх!
Движения Фреда были видны как на ладони.
Такое одностороннее избиение — это уже скучно.
Силы в нём много, но в итоге он — всего лишь нахал, возомнивший о себе невесть что из-за этой самой силы.
— Хрр… Не шути со мной. Кх!!
Раз назвал это шуткой — получил кулаком в нос.
Хруст сломанной переносицы отозвался приятным ощущением.
Его отбросило назад — но он всё равно пытался взмахнуть мечом. Я вмазал ногой в живот.
— Гхааа…!
Я наблюдал, как он бесславно катится по земле, — и тут он поднялся с видом человека, которому всё ещё не верится.
— Ну и ну.
— …
— Вот таков уровень командира рыцарей Дома Грайз? Теперь ясно, чего стоят остальные.
— …Тьфу!
Злость в Фреде усилилась ещё больше.
Но смятение, которое он не мог скрыть, было видно отчётливо.
Жалкий болван.
На этот раз — чтобы срубить ему конечность — я поднял меч.
Бу-у-ум!!
Взрыв света.
Настолько внезапный и ослепительный, что я рефлекторно прыгнул назад.
Угроза была нешуточная.
Я решил было, что это атака Фреда, — но он сам валялся на земле, сметённый взрывом.
— Хрк…! Уааааа…!!
Фред корчился в доспехах, обугленных дочерна.
— Фред…!!
Вокруг Эль висело несколько десятков ослепительных шаров белого огня, горевших с такой мощью, что её золотые волосы полыхали на ветру, как флаги.
— Ты посмел унизить меня? Ты знал, чего я хочу, — и всё равно нагрубил тому, кто мне дорог? Ты счёл меня ничтожеством?
— Г-госпожа… Я не имел в виду…!
— Умри.
И Эль выпустила все шары разом.
Он и правда умрёт.
Я усмехнулся краем рта и приготовился как следует насладиться зрелищем его гибели.
Убивать самому — нельзя.
Но мешать, когда убивает кто-то другой, — с чего бы.
Глаза Фреда расширились…
Крра-аш!!
Прямо перед ним, не успевшим даже встать, из земли взметнулась ледяная стена.
А перед ней стояла Мариен, расставив руки: в них сияло квадратное полотно заградительного света.
Щит.
Бу-у-у-ум!!
Вспышка.
Свет, на мгновение заставивший зажмуриться.
Испепеляющее сияние исчезло, не оставив следа.
Гу-у-у. В клубах дыма Эль произнесла ледяным голосом:
— Мариен. Значит, и ты восстаёшь против меня?
— Никоим образом, госпожа…!!
Мариен стремительно склонилась в поклоне, затем взглянула на Фреда — тот всё ещё сидел на земле, не в состоянии прийти в себя.
— Фред!!
Мариен — с огнём в глазах — схватила его за волосы и приложила головой об пол.
— Ты! Как ты посмел действовать самовольно, против воли госпожи?!
— …П-простите! Я совершил смертный грех!
Похоже, осознав серьёзность произошедшего, Фред рассыпался в извинениях.
Эль произнесла:
— Хочешь прощения?
— Да, госпожа!
— Тогда получи его у Дре. Я прощу тебя, если простит он.
— …!
— Не хочешь?
— Н-нет, госпожа.
Скрипя зубами, Фред повернулся ко мне.
— Моя… дерзость…
— Не нужно извиняться.
— Что?
— Наш поединок ещё не закончен.
Бух!
Мой удар ногой отшвырнул Фреда прочь.
— Хрк!
— Что такое!
Мариен бросилась было удержать происходящее, но почуяла что-то в земле и резко отпрыгнула.
Бу-у-ум!
Энергия взметнулась вверх, как копья. Вздымающаяся земля.
Не глядя на уклонившуюся Мариен, я подошёл к Фреду и придавил ему затылок ногой.
Бах!
— Хрк!
Схватив его за волосы, я рывком поставил на ноги.
— Кто потеряет конечность — тот проиграл. Так ведь договорились?
— …!
Фред вытаращился, потом собрался с силами и попытался вырваться. Я не отпускал. В какой-то миг раздался треск — и у него в руке осталась целая прядь его же волос.
— Ии…!
— Что стоите? Нападайте. Болван.
Жалкий тип.
Я влил в клинок ещё больше энергии и принял решение.
«Получишь увечье, достойное твоего скудоумия».
— Подождите!
Между нами вдруг оказался Голд.
Перед Голдом устраивать дебош — это уже чересчур.
Я задолжал ему совсем недавно.
— Старший брат. Не мог бы ты закрыть на это глаза ради меня?
— Старший… брат?
Фред уставился на нас с Голдом потрясённым взглядом.
Неужели давеча не расслышал — расстояние было большое? Или думал о другом?
Как бы то ни было, зрачки у него ходили ходуном.
— Я лично добьюсь извинений. Разумеется, и от Мариен — которая делала вид, что ни в чём не участвовала.
Мариен вздрогнула.
— …Если так говорит Голд.
Я убрал меч.
Голд взглянул на Эль с торжествующей улыбкой.
Эль скрипнула зубами. Голд же направился к Фреду.
— Фред Раки Хейз, командир Первой Чешуи Дома Грайз.
— Голд…!
— Ты смеешь пренебрегать старшим братом наследника Дома Харт?
— Э, это не так…!
— Снова «это не так». Предлагаю тебе выбор: принесёшь ли извинения моему старшему брату — или продолжишь своевольничать, пренебрегая и своей госпожой, и мной?
— …!!
Взгляд Фреда скользнул к Мариен.
Её губы едва заметно шевельнулись.
Что именно она сделала — я не понял, но на этот раз Фред окончательно сник и ткнулся лбом в землю.
— Дре. Я приношу извинения за своё грубое поведение и слова! Прошу простить меня!
Вот так и должны выглядеть настоящие извинения.
Но дело в том, что извиняться-то нужно не передо мной.
Наш Голд — что надо.
Оказалось, он думал так же: немедленно указал на промах.
— Само собой, перед старшим братом тоже — но есть ещё тот, перед кем ты должен извиниться в первую очередь.
— …!!
Лицо у него перекосилось от желания зарычать, — но в этой ситуации я себе такого позволить не мог. Фред повернулся к Лене и ткнулся лбом об пол.
— Я не ведал, что вы являетесь непосредственной подчинённой прославленного Дре, названного брата наследника Дома Харт. Прошу простить мою дерзость.
— Прощаю.
Лена ответила ровно и без малейшего трепета.
Это наполнило меня гордостью.
Глядя в спину всё ещё дрожащего Фреда, я сказал:
— Вы спрашивали, с кем я пойду.
— …
— Разумеется, с Домом Харт. Хотите идти отдельно — идите, хотите присоединиться — присоединяйтесь. Не буду возражать.
Я почти не сомневался, что Дом Грайз не примкнёт.
Что ж, весьма приятно.
Асита, пришедшая навестить Дре, наблюдала за всей этой стычкой — и слова у неё пропали.
Не из-за жестокости и не из-за зрелищности.
Просто Дре, защищавший своего человека… показался ей восхитительным.
«Я… я что, схожу с ума…?»
Если смотреть объективно — он просто разозлился. И всё. Почему же он выглядит так… здорово?
Но сердце никак не унималось.
Признавать это Асите не хотелось — и она отвернулась, направившись обратно к воротам деревни.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
http://erolate.org/book/137/20556
Готово:
