]
Если коротко — моя уверенность оказалась ложной.
У ворот деревни Мирф рядом друг с другом развевались два флага.
Один — с гербом Дома Грайз: белый свет, словно расходящийся волнами.
Рядом с ним — золотое полотнище с гербом в форме сердца.
По бокам от войска выстроились десятки лошадей и дюжина с лишним повозок.
Всё это напоминало королевский кортеж из какого-нибудь фильма.
Эль оказалась невероятно упрямой.
Она даже пригрозила, что снова сбежит из дома, если её вот так отправят восвояси.
Фред и прочие рыцари-статисты переменились в лице, а уж невозмутимая Мариен — и подавно.
Смутно припоминалось, что полгода Эль провела, странствуя авантюристкой.
Со слов Афиза, глава Дома Грайз безумно любит свою дочь и души в ней не чает. И эта самая дочь больше полугода скиталась невесть где с каким-то мужиком.
И вот — та же дочь снова грозится сбежать, и виноватыми в этом окажутся её подчинённые рыцари?
Даже мне на их месте стало бы не по себе.
Своё дело сделала и провокация Голда.
Он с улыбкой сказал людям Дома Грайз, что не против, если те присоединятся.
Тот момент всплыл в памяти как наяву.
— Господин Голд. Значит ли это, что Дом Харт первым потребовал нашего присоединения? — спросила Мариен.
Голд легко отмахнулся от её слов и ответил:
— Ради брата я готов на такую уступку без всяких колебаний. Но ты, Эль, похоже, иначе смотришь на это.
— …Мариен.
— Да, госпожа.
— Если хоть кто-то возразит мне сейчас — больше меня не увидит. Ни один.
— …! Слушаюсь.
Надо же, Эль тоже прекрасно поддаётся на провокации.
Как бы то ни было, зрелище двух выстроившихся рядом армий поистине впечатляло.
Такую силу нечасто увидишь в одном месте.
Одна из виновниц всего этого — Эль — о чём-то беседовала с Флэтом.
— Эль, хорошо спала?
— Угу. Хорошо, Флэт.
Эль ответила с улыбкой, а Флэт держался с ней как-то осторожно, словно ступал по тонкому льду.
Странно. Между ними чувствовалась какая-то неловкость…
— Вааа… это вообще что такое-е… — выдохнула Асита, поджидавшая нас у ворот, и замерла в восторженном изумлении.
Кларир, стоявшая рядом, прижимала пальцы к вискам.
— И вправду… что это вообще…
— Кларит, хотите, сделаю вам точечный массаж?
— …Потом попрошу.
Подруги, и сомнений нет.
Они явно настоящие друзья.
Видимо, почуяв взгляд, Кларир подняла голову — и вдруг пронзила меня острым взглядом.
Ну и что? Чего уставилась? Что?
Я ни в чём не виноват.
Думая так, я всё же отвёл глаза.
— …Вы удивительный человек. Учитель, — тихо пробормотала Лена, стоявшая поодаль с безупречной осанкой.
— Что?
Это вырвалось у неё совершенно неожиданно.
Глядя на два войска, она не скрывала потрясения на лице.
Но едва поняла, что я смотрю на неё, тут же стёрла выражение и надела маску невозмутимости.
Маленький взрослый человек — и этим всё сказано.
— Лена!!
— …!
Но даже маска маленького взрослого растаяла при встрече с отцом, которого скоро предстояло надолго разлучить.
Хозяин конюшни распахнул объятия — и Лена вприпрыжку бросилась к нему, уткнувшись в его грудь.
Проводить меня тоже пришли.
Прежде всего — люди из гильдии.
Среди них был добродушный немолодой сотрудник, хорошо ко мне относившийся, Бентлер и другие — все они махали руками.
Я подошёл к ним, и тут Бентлер, давившийся слезами, не выдержал:
— Эй! Дре! Ты обязан вернуться, слышишь?!
— Э… да.
Ты чего плачешь-то?
Я растерялся — неужели мы были так близки?
— Чёрт… выпить с тобой. Было хорошо.
— Вам просто нравилось есть на дармовщинку.
— Да, именно, болван!
Бентлер злился в ответ на шутку — и при этом плакал. Я протянул руку со смехом, и он схватил её, принявшись трясти что есть сил.
Пока его утешала боевая подруга, остальные знакомые авантюристы из гильдии поочерёдно подходили попрощаться.
Не самые близкие люди, если честно, но на душе было тепло.
Вышли и торговцы с рынка — я-то думал, они провожают Десять Великих Домов, но вдруг они стали выкрикивать моё имя.
— …?
— Чего удивляешься, дурила. Ты же разобрался с продажной Торговой гильдией Кис и Сор, да и Дом графа Сертон едва не под корень извёл? Теперь в деревне тебя чуть ли не на руках носят.
— Надо же.
Откуда мне было знать.
А, понятно — я всё время безвылазно сидел в комнате.
Так или иначе, обходя людей по одному с прощаниями, я наконец увидел её.
Нилу — стоявшую рядом с коротышкой-красавчиком, похожим на мальчишку. Тем самым эльфом — «сётой».
Раз уж она пришла — сделать вид, что не замечаю, было бы уже неловко.
Я направился к ним, и Нила шагнула навстречу первой — в глазах блестели слёзы.
— Я так вам признательна… господин Дре.
— Спасибо вам! Спасибо огромное, Дре!!
Эльф — «сёта» был куда учтивее, чем прежде, — небо и земля по сравнению со старыми временами.
Торговая гильдия Кис, Рамнерт — я разобрался и с теми, и с другими, и ещё через Дом Харт помог погасить долги. Неудивительно, что он чувствует себя у меня в долгу.
… Хотя и у меня перед ними долг — не меньший.
— Нила.
— Господин иномирец, не уделите мне минуту? Вон там, в стороне.
— А? Что?
— Дорогой, я ненадолго.
Эльф — «сёта» растерялся, но кивнул, и мы с Нилой отошли чуть в сторону от толпы.
Кстати, рядом оказалось большое дерево — укрыться за ним было удобно.
Наедине стало неловко.
Что вообще сказать на прощанье? Живи хорошо?
— Я думала, вы обо мне забыли…
Но едва я услышал этот голос — тихий, полный затаённой нежности — все пустые мысли улетели прочь.
— Ни в коем случае! Просто… если бы продолжал видеться с вами, боялся не удержаться.
— Не удержаться — значит, вы всё ещё хотите меня?
— Конечно. Но вам теперь нельзя. Ни вам, ни мне.
Отказаться от отношений с моей стороны — невыносимо жаль, но так лучше для нас обоих.
И в этот миг Нила прижалась ко мне.
Зачем уворачиваться? С какой стати я стал бы уворачиваться?
Мягкость её груди, тёплый запах — тело отозвалось немедленно, и моё вставшее достоинство упёрлось в её живот.
— Ах. Вот как. Значит, вы не устали от меня. Как я рада.
— Ни… Нила.
— Авантюрист… обязательно, обязательно возвращайтесь. Когда захотите — я всегда буду рядом.
— …
— Я хочу родить от вас ребёнка. Поэтому, когда вернётесь… сделайте меня матерью♡
С этими словами она прикусила мою шею и долго, жадно не отпускала.
Поскольку с тех пор, как я удовлетворял себя перед Рефельт, прошло немало времени, одного этого прикосновения хватило, чтобы мой пах затрепетал.
Нила провела ладонью по моему члену и отстранилась; выражение её лица было невероятно томным.
Она первой направилась обратно к эльфу — «сёте».
Придётся ли мне ещё раз оказаться в деревне Мирф?
Я смотрел ей вслед, думая об этом.
Прошло несколько минут, прежде чем я взял себя в руки и вышел из укрытия — и тут же ощутил мощное присутствие, которого раньше не было.
Афиз.
— Счастливо.
— Спасибо. Надеюсь, увидимся ещё.
— Увидимся. Пожалуй, скоро ты достигнешь вершины как мечник.
В голосе не было ни капли лести — только спокойная, объективная констатация. Я невольно усмехнулся.
— В следующий раз жду от вас чего-нибудь ещё более интересного, Афиз.
— Договорились. Если будешь защищать мою дочь от всяких прохвостов — сколько угодно.
— …
Вот уж не ожидал от этого молчуна таких слов…
— Но у Аситы ведь уже есть молодой человек, который её защищает?
— Возможно. Я уважаю выбор дочери. Но мне этот тип не нравится.
— Хм…
— Знатный аристократ с весом в обществе — и всё на этом. Человек, который ставит условия даже для защиты моей дочери. Расчётливый тип.
Почему-то на душе стало невероятно хорошо.
Асита… её можно назвать чем-то вроде подруги, да?
И всё равно — слышать, как при мне ругают её парня, было приятно.
Сам понимаю, что это нехорошо.
Но ничего с собой не поделать.
Я ответил с едва сдерживаемым весельем в голосе:
— Понятно.
— Так что лучше уж ты. Ладно, ещё увидимся. Не забывай про Блэна. Мне нужно по делам — откланяюсь.
— До свидания.
И он повернулся — и ушёл. Не оглянулся, не махнул рукой.
Вот это стиль.
Думаю, его слова окажутся пророческими — и мы встретимся скорее, чем кажется.
Человек с такими способностями просто обязан занимать высокое положение.
Немного постояв, провожая взглядом спину Афиза, я вернулся к колонне Десяти Великих Домов.
— Приятель.
— Блэн.
Семья Блэна отправлялась в столицу вместе с нами.
Не знаю, как именно Голд уладил условия, но Блэн, судя по всему, остался очень доволен — и всё это время не уставал благодарить.
— Я… обязательно отплачу тебе за всё.
— Это я у вас в долгу, и теперь лишь немного его возвращаю. К тому же благодарить стоит прежде всего Голда, не меня.
— Голд мне слово в слово то же самое сказал.
Блэн захохотал — раскатисто, от души — и я засмеялся вместе с ним.
Хотя мой смех вышел немного натянутым.
Потому что краем глаза я заметил её.
Всё это время я знал, что она где-то рядом с каретой Кайсира и Рефельт, и намеренно делал вид, что не вижу. Но, видимо, тянуть дальше…
— Дре.
— …!
Обычный голос, но в моих ушах он звучал томно и соблазнительно.
Клэр смотрела на меня своим обычным прищуренным взглядом и лукаво улыбалась.
— Давно не бывала в столице. Ты и болезнь вылечил, и так много сделал для нас — обязательно отплачу, хорошо?
— Не нужно, право.
— Ну что вы, не скромничайте Я действительно отплачу вам… «любым способом»
— …
Мне показалось, или на словах «каким-нибудь способом» она сделала особое ударение? Наверное, показалось… да?
И тут Клэр вдруг высунула кончик языка и медленно провела им по губам.
А потом прищурила один глаз и посмотрела на меня в упор…
Это было так невыносимо соблазнительно, что я на мгновение потерял голову.
… Чёрт.
Ещё немного — и снова встанет.
— Братик!!
— Уф.
К счастью, Эльтер налетела на меня и принялась тереться об меня щекой — и угроза миновала.
— Братик, братик, братик!
Я погладил её по голове и спросил:
— Эльтер, ты как? Расстаёшься с подругами всё-таки.
— Ага! Нормально! Там тоже найду новых, делов-то!
М-да. Вот это социальный характер.
— Уху-ху. Дре, приходите к нам в гости почаще, ладно? — проворковала Клэр.
— Да-да.
Голос у неё слишком соблазнительный.
Нужно уходить.
Если держать Эльтер на руках и при этом разволноваться — потом не оберёшься неловкости.
Попрощался с огромным облегчением и направился к самой большой и роскошной карете.
Это была карета наследников Десяти Великих Домов — сердце всего кортежа.
Эль настояла, что едет вместе со мной.
Голд принялся её провоцировать — и я, устав от этого, просто предложил всем ехать вместе.
Думал, Флэт тоже сядет с нами, но тот сказал, что поедет верхом. По его словам, так ему удобнее.
Впрочем, понять его нетрудно: он целый год ездил с наследницей Дома Грайз — рыцари Дома Грайз наверняка смотрят на него косо.
Со всех сторон так и сверлят взглядами.
Его осторожность понятна.
Кларир, кстати, скорчила лицо, выражавшее полное нежелание встревать в это осиное гнездо, и решила ехать отдельно — с Аситой.
Наконец пробил час отправления.
Я обернулся — и посмотрел на ворота деревни Мирф, на стены, на город за ними.
Моё начало.
Было несладко — но всё равно что-то защемило, как бывает при расставании с местом, с которого начинался путь.
Прощай, деревня Мирф.
Не знаю, увижу ли тебя снова… но всё же, по-своему, здесь было…
…
Весело — не скажу. Но смысл был.
Этот мир — реальность.
Я не хочу умирать. И сейчас снова стою на краю.
Выживу — любой ценой. Вернусь домой и сделаю то, что должен.
С этой мыслью я попрощался с хозяином конюшни, взял Лену за руку и забрался в карету.
Высовывать голову в окно не стал.
Кстати — куда делись два командира Дома Грайз?
Ну, наверное, где-нибудь перемывают мне кости.
Сами нагонят.
Но вот почему эта Эль опять так сверлит меня взглядом?
Кажется, взгляд направлен на руку… не кажется?
Неужели она неправильно поняла мои предпочтения?
Я уже сидел в карете, когда наконец выпустил руку Лены — которую до этого крепко держал — и лишь тогда Эль наконец отвела взгляд.
Ну что ж. В столицу.
Бах!
— Чёрт… чёрт возьми!
Деревня Мирф. Где-то у ворот.
В тёмном закутке Фред кулаком крошил каменную кладку стены.
— Злость прошла?
— Как же, прошла! Чёрт. Этот самонадеянный иномирец…!
— …Ты знаешь и сам, но всё же: впредь не лезь к нему.
— Что?! Ты это серьёзно?! Мне проглотить такое унижение и молчать?!
— А что ещё остаётся?
Это задело за живое.
И без того ныло там, куда он получил удар…
Фред заорал — в голосе были и обида, и горечь:
— Эй! Мариен!
— Хааа… Фред. Как ты думаешь, долго ли ты проживёшь в Доме Грайз, если госпожа тебя возненавидит?
— …
Фред прикусил язык.
— Даже если не брать это в расчёт: устрой ты ещё один скандал — госпожа прикончит тебя сама. Ты выживешь, если она по-настоящему захочет твоей смерти? С артефактами, с родовой силой, что передаётся в Доме Грайз из поколения в поколение, и с родовым рюнаром, которым она овладела?
— Нет, ну это уже переходит черту!
Что Эль, если по-настоящему разозлить её или снять нынешние «печати», превзойдёт капитанов рыцарского ордена — для них это было одновременно и гордостью, и унижением.
Рыцарь слабее того, кого охраняет — что за позор.
Мариен пожала плечами:
— Я бы не выжила. Значит, и ты тоже.
— Да уж, вот именно.
Фред не стал отрицать.
Но про себя — хотя вслух этого сказано не было — Мариен признавала: она не уверена, что одолеет не только Эль, но и Дре.
— Иномирец Дре силён. Я сомневалась в истории про дракона, но теперь думаю — возможно, так и было.
Объединись силы Десяти Великих Домов с его мощью — дракона и впрямь можно было завалить, думала Мариен.
Слухи о Дре расплывчаты.
Говорили, что он убил не дракона, а травоядного ящера. Или вовсе какого-то динозавра-монстра по имени Брахио.
Из достоверного — победа над Юлис и уничтожение Дома графа Сертон. И ещё то, что он получил право войти в Академию Прюнар в качестве преподавателя.
Иномирец — но по одним только слухам ясно: задираться себе дороже.
Фред и сам это понимает.
И всё же он полез на Дре — потому что Эль ради возможности уехать вместе с ним собрала под знамёна большую часть сил Дома Грайз.
Видеть, как мощь Дома Грайз выдёргивается ради какого-то иномирца, для него было оскорблением.
Но Мариен думала, что главной причиной несдержанности Фреда было кое-что другое: Дре получил звание преподавателя.
Фред сам когда-то пытался его добиться — и провалился.
А теперь оказывается, что будущая наследница Дома созвала Двух Чешуй Дома Грайз ради того самого иномирца.
Фред, с его гордостью члена Дома Грайз, имел полное право злиться.
В этом Мариен была права. Дре — иномирец без роду и племени — получил то, чего Фреду добиться не удалось. Это раздражало.
Но главная причина была другой: при редкой встрече госпожа проявила неожиданный интерес к безвестному иномирцу — и Фред намеренно полез на рожон.
Впрочем, Мариен об этом знать было незачем.
«То, что Фред проиграл в одну калитку, вполне объяснимо. Когда я услышала, что Дре повысили до авантюриста 4-го ранга, то посчитала это явным преувеличением… Но на самом деле ему просто не смогли дать заслуженную оценку, опасаясь косых взглядов».
Дре — отнюдь не пустой слух.
Поначалу казалось, что он просто орудует за спинами Голда и Эль — но нет. Он действовал, опираясь исключительно на собственные силы.
Именно так.
Оба они не знали, что убитым драконом была Простия.
Узнай они — оценка Мариен взлетела бы вертикально вверх. Но это знали лишь главы Десяти Великих Домов, их наследники и те, кто присутствовал при этом. Тайна за семью печатями.
Мариен, даже заблуждаясь, высоко оценила Дре — и снова предупредила:
— И без того ты уже у госпожи на заметке. Не своевольничай.
Что касается Дре — она была уверена: Фред сам чувствует эту стену. Самолюбие не позволяет признать, но один на один ему не выиграть — никогда.
— Так что же мне делать с этой злобой? Неужели терпеть того, кто плюёт на наш Дом Грайз?! Так и стоять, сложа руки?!
— Плюёт на вас?
— Посмотри сам! Харт и Грайз едут плечом к плечу… что подумают столичные аристократы, королевский двор, другие из Десяти Великих Домов?!
— В этом ты прав. Но всё равно — терпи. Мы его не трогаем, а он и без нас хлебнёт лиха.
— Что? Лиха? Почему?
Мариен сохраняла невозмутимость:
— Ёдыре признан Академией Прюнар — но действительно ли он убил дракона, никто не знает наверняка.
— Ну и что с того?
— Найдутся и без нас желающие его проверить. Например, адъюнкт-профессора.
— …А, эти.
Фред понял.
— Или подождём, пока та женщина сделает первый шаг.
— Та женщина…? Ах.
На лице Фреда мелькнуло понимание с усмешкой. Точно — об этой женщине он совсем забыл.
— Да, с неё станется броситься первой.
— Именно. Она явно умеет добиваться своего от Флэта — этого смазливого рыцаря — и от нашей госпожи. В этом у неё точно есть способности.
По какой-то причине глава, без памяти любящий дочь, до сих пор не тронул её — лишь потому, что она с детства дружит с госпожой Эль и та дорожит ею.
Но если она снова причинит госпоже боль — с рук не сойдёт.
История, связывающая госпожу и эту женщину. И безграничная отцовская любовь главы — Мариен едва заметно улыбнулась уголком рта.
— Что ж, слушая тебя — соглашаюсь. Права ты, Мариен.
Фред представил, как оба несносных человека исчезнут разом — и без его участия. Уголки его губ наконец дрогнули в усмешке.
— Всё — ради Грайза.
— Да. Ради Грайза.
Мариен повторила ритуальные слова — без чувства, по привычке — и они двинулись к колонне.
Скучно.
Я захватил магическую настольную игру.
Хотел играть с Голдом или Леной, когда станет тоскливо.
Но в карете Эль и Голд грызлись, как кошка с собакой, — и даже думать об игре было неловко.
Содержание их перепалки тоже давило на нервы.
— Невозможно представить, каких высот достигнет братец. Поэтому я украсил карету драгоценными камнями, достойными его будущего.
— Надо же. А я думала, это просто одна из наших домашних карет.
— Выходит, у Дома Грайз денег больше, чем у Дома Харт? Я полагал, что по состоянию мы первые среди Десяти Великих Домов. Значит, ты приехала на одной из тех карет, что стоят во дворе? И это — для братца? Как мило.
— Ха-ха-ха. Не беспокойся — для него уже припасено кое-что значительно лучше. В столице не понадобится эта безвкусная коробка, набитая побрякушками.
— Тогда и мы позаботимся. Мне есть кого познакомить с братцем. Подготовим карету лучше лучшего, что есть у Дома Грайз.
— Ой как. Связями на Дом Грайз давить будешь, Голд? Может, сначала займёшься теми, кто безосновательно смотрит на Дре свысока? Я бы давно разобралась.
— Замечательное предложение от представителей именно того дома, который и занимался этим «безосновательным пренебрежением». Убедительно. Принимается.
Вот так они и грызлись.
На душе было тошно, а Лена сидела с невозмутимым лицом — прямая, как струна.
Из этой вырастет что-то большее, чем из меня — это точно.
Наверное, намного большее.
Тут всё изменилось.
Карета — нет, весь кортеж — начал замедляться.
— Что случилось? — спросил Голд.
Управлявший каретой рыцарь ответил:
— Голд. Впереди толпа людей.
— Толпа?
— Добрались, — произнесла Эль.
На лице её было торжество… Надеюсь, она не затеяла что-то, от чего мы все пожалеем?
Хотя Эль вряд ли, да и Голд не стал бы молча терпеть. Но мысль всё равно мелькнула.
— Помнишь, как говорил, что для Дре и такого не жалко? Возвращаю тебе эти слова. Голд.
— Что?
Кортеж встал.
Голд первым вышел из кареты — я выбрался следом.
И остолбенел.
Там стояли горничные — ровная шеренга, склонившаяся в поклоне.
Все двигались почти одинаково — будто живая картина.
Ощущение фэнтези — не жизни.
За ними стояло нечто, напоминавшее… автомобиль? Погодите. Машина? Автомобиль?
Голд зашагал вперёд — я двинулся следом.
Эль засеменила за нами.
Мы направились к голове шеренги.
В самом начале стояла женщина — в наряде горничной, но немного иного покроя, чем у остальных.
Как бы это сказать… откровенно переделанном. Плечи и ключицы обнажены, юбка коротковата, кружева везде — наряд словно из какого-то особого заведения.
Женщина в нём была само совершенство.
Сиреневые волосы заплетены в две косы, на голове — хорошенькое кружевное украшение, добавляющее очарования. Большие глаза смотрели с живым блеском.
…?
Где-то я это лицо видел.
— Давно не виделись, госпожа Эль, — произнесла женщина.
…!
Этот голос я знал.
Мозг потянул за нить памяти — и вытащил имя.
Раньше она была в одеянии жрицы — вот и не узнал сразу.
Это была Реми.
Скорее всего — та самая, что составляет любовный треугольник с Флэтом и Эль. Детская подруга Эль.
— Что за драма, Реми. Прошло каких-то две недели.
— Для меня это целая вечность. Ху-ху-ху.
Реми засмеялась — лукаво и с лёгкой кошачьей хитрецой.
Но зачем горничная?
Она же была из знати?
Реми увидела Голда и учтиво склонилась в поклоне.
— Здравствуйте, Голд.
— Угу.
— Госпожа Эль, лучших поваров и экипаж — всё, как вы просили, я доставила.
— Отлично.
Эль горделиво кивнула, а Реми чуть наклонила голову набок.
— Но… а где Флэт?
— А? Вон там, примерно…
Эль указала пальцем — и там действительно был Флэт: он соскочил с лошади и бежал в нашу сторону, поглядывая по сторонам с нескрываемым беспокойством.
— О?
Только вот Реми почему-то смотрела не на Флэта, а в упор на Эль.
А Эль смотрела на меня.
Взгляд Реми сам собой перетёк ко мне.
Несколько секунд.
Взгляды встретились — и она улыбнулась. Тихо, чуть заметно.
Улыбка отчего-то показалась мне недоброй.
— Здравствуйте. Много о вас слышала. Дре.
Так к нашей компании присоединилась горничная.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
http://erolate.org/book/137/20557
Готово:
