Портал содрогнулся в последний раз, прежде чем разорваться со звуком раздираемой плоти, и из этой искажённой прорехи в пространстве вылетели две фигуры, с сокрушительной силой врезавшиеся в землю.
Пыль взметнулась вверх, камни разлетелись вдребезги, и на одно растянувшееся мгновение всё поле битвы погрузилось в тишину.
Два безголовых существа медленно поднялись из кратера.
Их тела были гуманоидными, но неправильными во всех отношениях. Одно было высоким и поджарым, с конечностями-лезвиями, напоминающими богомола; его зелёно-чёрный хитин пульсировал, словно дышал.
Другое было шире, покрытое пластинами, как скорпион, его сегментированное туловище подёргивалось, пока густой ихор капал с отрубленных шей обоих существ.
Из ран не лилась кровь, лишь извивающаяся плоть запечатывала себя медленными, тошнотворными волнами.
Человеческая армия застыла.
Оружие дрожало в руках. Мана колебалась. Никто не проронил ни слова.
Затем существа взревели.
Звук не был громким, но он имел вес, вибрацию, которая проходила сквозь броню и кости, заставляя зубы стучать в черепах. Земля треснула под их ногами, когда они сделали первый шаг, и в этот миг паника взорвалась.
— Построение! — закричал командир. — Держать строй!
Слишком поздно.
Существо-богомол исчезло в размытом пятне и появилось внутри передней линии. Его косоподобные руки сверкнули один раз, прежде чем тела начали разваливаться на части в брызгах крови.
Существо-скорпион бросилось вперёд головой, его покрытое пластинами тело проламывало щиты, словно они были сделаны из бумаги, насаживая солдат на зазубренные конечности и отшвыривая их в сторону.
Крики наполнили воздух.
— Кастуйте заклинания! — вопил маг. — Сожгите их!
Огненные шары врезались в существ, молнии трещали на их телах, лезвия маны разрывали воздух, но ничто не замедляло их.
Раны существа-богомола закрывались мгновенно, его тело становилось толще, острее, конечности удлинялись, пока он скашивал всё больше людей.
Панцирь существа-скорпиона темнел, твердея с каждым убийством, его движения становились быстрее, точнее.
— Они становятся сильнее! — закричал кто-то. — Они кормятся нами!
— Отступаем!
— Защищайте тыл!
Приказы противоречили друг другу. Паника распространялась. Рыцари ломали строй, захваченные страхом: кто-то бежал, другие застыли на месте, пока два безголовых монстра прорывались сквозь ряды, словно живые стихийные бедствия. Каждая смерть наполняла их силой, мана вспыхивала ярче, тела адаптировались в реальном времени к каждой атаке, брошенной в них.
С возвышенной платформы лидеры с ужасом наблюдали, как их силы уничтожаются.
— Что это такое? — спросил один из них.
— Я не знаю, но так продолжаться не может, — ответил другой сквозь стиснутые зубы. — Если это продолжится, они станут неудержимыми.
Ещё один мрачно кивнул.
— Тогда мы разберёмся с ними сами.
Они шагнули вперёд как один, мана изверглась вокруг их тел, ауры запылали, когда заклинания и техники достигли своего пика.
Воздух прогнулся под давлением их объединённой мощи.
И тут голос прозвучал у них над ухом.
— Так дело не пойдёт.
Слова были спокойными, почти игривыми, и исходили они отовсюду и ниоткуда одновременно.
Чёрная фигура проплыла сквозь хаос, рябь в воздухе, и внезапно Каин оказался среди них. Его сапоги коснулись земли беззвучно, плащ тянулся за ним, как живая тень.
— Вас всех будет достаточно, — продолжил он легко.
Один из лидеров на мгновение замер, прежде чем вернуться в реальность и прорычать:
— Убить его!
Они двинулись как единое целое, атаки сходились в одной точке, клинки и заклинания были нацелены на вампира, посмевшего встать между ними и монстрами.
Каин не уклонялся.
Он просто шёл.
Атаки проходили сквозь то место, где он был удар сердца назад; его форма размывалась, как дым, пока он скользил между ударами, его смех был тихим и почти скучающим.
— Нет, — сказал он, появляясь за спиной одного из них и постукивая пальцами по плечу мужчины. — Слишком слаб.
Лидер развернулся, но тут же получил удар плащом Каина; ткань щёлкнула, как хлыст, отправляя его в полёт. Он врезался в землю, мана рассеялась хаотичной вспышкой.
Другой лидер закричал и высвободил заклинание, призванное стереть всё на своем пути. Каин склонил голову, наблюдая за приближением атаки, и просто шагнул в сторону.
— Слишком несбалансированно, — добавил он, вздыхая.
Они пытались окружить его, пытались загнать в угол, но это было всё равно что ловить призрака. Каждый раз, когда они наносили удар, Каин уже исчезал, появляясь в другом месте, выхватывая солдат с поля боя, словно выбирая фрукты на прилавке.
— Ты, — пробормотал он, поднимая одного рыцаря за горло. — Слишком тощий.
Человек исчез в красной вспышке.
— А ты, — сказал Каин магу, выкрикивающему заклинания, пока его голос не сорвался. — Слишком суетлив.
Исчез.
Каждый раз товарищи бросались вперёд, чтобы спасти их, но находили лишь пустоту и затухающее эхо смеха. Оружие проходило сквозь остаточные изображения Каина. Магия стекала с него, как дождь.
— Остановите его! — закричал кто-то. — Сосредоточьтесь на вампире!
Они пытались. Они правда пытались.
Каин двигался сквозь них с ленивой грацией, его плащ хлопал, руки смыкались на шеях и плечах, выбирая, отбрасывая, оценивая.
— Нет, нет, — бормотал он. — Недостаточно.
Поле битвы горело и кровоточило вокруг него, безголовые существа всё ещё буйствовали вдалеке, но глаза Каина были где-то в другом месте, сосредоточенные, ищущие.
Затем он нашёл их.
Тех, кого искал.
Группа элиты в тылу, их мана была плотной, кровь — насыщенной силой.
— Вот так, — произнёс он мягко. — Это подойдёт.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, Каин метнулся вперёд, тени поглотили выбранных людей, и они с криками были утянуты во тьму.
Их товарищи бросились следом, руки хватали пустоту, заклинания бесполезно детонировали в воздухе.
— Верни их!
Но Каин уже исчез.
...
Далеко отсюда, в сердце человеческой империи, Император Людей стоял перед высоким окном, его силуэт был обрамлён мерцающим светом.
Он почувствовал это в тот момент, когда всё началось, — давление на свои чувства, неправильность, от которой сжалось сердце.
Теперь он резко повернулся к горизонту, глаза его расширились.
— А?
Воздух слабо дрожал, принося далёкое эхо смерти и страха.
— Случилось что-то плохое!
Он тут же выпрямился.
— Готовьте мои доспехи.
Дюжина голосов ответила с тревогой:
— Ваше Величество, нет!
— Вы сильнейший из живущих людей, но это не значит, что вы должны заниматься этим лично.
— Пошлите Великий Легион вместо себя!
Император сжал кулак.
— Вы не понимаете.
Он сделал шаг вперёд, и одно его присутствие заставило комнату содрогнуться.
— Есть вещи, которые пришли в движение, — сказал он тяжёлым голосом. — Вещи, которые не будут ждать.
Один из его советников опустился на колени.
— Пожалуйста, передумайте.
Взгляд Императора стал твёрдым.
— Если я не пойду, — произнёс он медленно, — для всего будет слишком поздно.
Воцарилась тишина.
Затем он начал подниматься в воздух, мана вокруг него уже пришла в движение, сила нарастала, словно собирающийся шторм.
http://erolate.org/book/1370/176550
Готово:
