Каин цеплялся за ноги Корнелии, его пальцы всё ещё дрожали, словно он мог исчезнуть в любой момент.
Для любого наблюдателя он выглядел как человек, чудом избежавший смерти, сломленный духом и телом, отчаянно ищущий тепла и уверенности.
Однако внутри его головы мысли представляли собой острый, хаотичный беспорядок.
«Корнелия, глупая ты жена, почему ты так ласкова со мной? — жаловался он мысленно, разрываясь между недоумением и истощением. — Я веду себя жалко и глупо, как ребёнок, потерявший мать в толпе. Почему ты потакаешь этому? Где твоя холодная дисциплина? Где твоя железная воля? Хотя это смущает и в то же время унизительно. Разве ты не ненавидела слабость? Я проявляю слабость и веду себя жалко, только не говори мне, что ты изменилась?»
Губы Корнелии лишь слегка изогнулись. Это была не насмешливая улыбка и не самодовольная. Она была тёплой, почти нежной, и одно это выбивало его из колеи сильнее, чем любой клинок.
Она немного наклонилась, чтобы говорить с ним, не повышая голоса; её тон был мягким, но твёрдым.
— Когда люди взяли тебя в заложники, — сказала она, — ты кое в чём признался.
Каин напрягся.
— Ты признался, что использовал магический свиток, чтобы победить Кровавых рыцарей Авангарда, — спокойно продолжила Корнелия, словно вспоминая простой факт, — и ты признал, что был неправ, поступив так. Ты сказал, что готов изменить свой подход к вещам.
Она посмотрела на него сверху вниз, её багровые глаза были ясными и серьёзными.
— Это, для меня, и есть сама сила. Признание ошибок. Ты никогда не делал этого в прошлом. Никогда. Вот почему это заставило меня гордиться тобой.
Каин почувствовал, как внутри него что-то треснуло.
Прямо сейчас, добавила она мягко:
— Я беспокоюсь, что ты никогда не изменишься, но, похоже, у тебя всё ещё есть надежда, муж мой.
Внутри своей головы Каин чуть не поперхнулся.
«Какого чёрта? — мысленно заорал он. — Я никогда не признавал ошибок? Прошлый я? Проклятье! Проклятье! И безопасность? Безопасность, чёрт возьми. Я Сверхбог. Сверхбог. Я охотился на двух Императоров, потому что был голоден, а не потому что был в опасности. Почему ты смотришь на меня так, будто я сделан из стекла?»
Он заставил себя внешне никак не реагировать, продолжая прятать лицо, прижавшись к её ноге, словно слишком слабый, чтобы поднять голову. Его гордость истекала кровью где-то глубоко внутри, и он не был уверен, злиться ему или чувствовать странное смущение.
Прежде чем он успел осмыслить это дальше, приблизились тяжёлые шаги.
Высший капитан Авангарда Седрик выступил вперёд, выражение его лица было напряжённым, челюсти сжаты так сильно, что на скулах играли желваки. Он чопорно поклонился, его глаза метнулись один раз в сторону Каина, прежде чем вернуться к Корнелии.
— Госпожа, — сказал Седрик голосом напряжённым, но контролируемым, — это неправильно.
Позади него Капитан Кровавых солдат Холл скрестил руки на груди, его помятые доспехи скрипнули.
Вице-капитан Авангарда Зед стоял, сжав руки в кулаки, а Капитан отряда Уильям выглядел бледным, всё ещё явно потрясённым случившимся ранее.
Следующим заговорил Холл, его тон был прямым.
— Если бы тот проходящий зверь не появился, мы бы все оказались в опасности. Нет, хуже, чем в опасности. Мы были бы мертвы.
Зед резко кивнул.
— Каин использовал против нас магический свиток физического усиления. Нас застали врасплох. Люди каким-то образом сбежали во время хаоса.
Уильям сглотнул.
— Если бы зверь не вмешался... люди перебили бы нас, пока мы лежали.
Их слова накладывались друг на друга, разочарование и стыд смешивались с гневом.
Вокруг них другие Кровавые рыцари роптали в знак согласия, атмосфера становилась тяжелее с каждым предложением.
Каин слушал, всё ещё пряча лицо, и его мысли скручивались во что-то почти ликующее.
«Да, да, именно так, — мысленно торжествовал он. — Вините меня сильнее. Давите. Загоните меня в угол. Сделайте это убедительным. Это прекрасно. Это искусство. Я вернул вас всех к жизни, и вот как вы мне платите. Отличная работа, все вы. Поистине вдохновляющая враждебность».
Он даже слабо кивнул, словно соглашаясь с их обвинениями.
Глаза Корнелии скользнули по собравшимся капитанам, затем снова опустились на Каина. Слабая ухмылка тронула её губы — та, которую только хорошо знающие её люди могли бы распознать как опасную.
— Хорошо, — произнесла она медленно.
Ропот стих.
— Поскольку мой муж, Каин, тоже виновен, — продолжила Корнелия голосом неожиданно чётким и ясным, легко разнёсшимся по лагерю, — тогда я накажу его.
В голове Каина взорвались фейерверки.
«Да! Да! Вот оно! Накажи меня! Выбрось меня! Запри меня! Изгони меня! Ненавидь меня! — он дико рассмеялся в своих мыслях. — Это идеально. Именно так всё и должно идти».
Капитаны переглянулись. Удивление промелькнуло на их лицах, затем что-то похожее на облегчение.
Вокруг них Кровавые рыцари выпрямились. Некоторые кивнули. Некоторые даже мрачно улыбнулись. Правосудие, наконец-то. Госпожа Корнелия славилась своими наказаниями. Славилась тем, что ломала даже элиту и перековывала их во что-то более острое.
— Госпожа Корнелия не даёт поблажек, — благоговейно прошептал один рыцарь.
— Я до сих пор помню свою первую тренировку под её началом, — пробормотал другой, содрогаясь. — Я думал, что умру.
По рядам начали прокатываться одобрительные возгласы, низкие и свирепые, словно сам боевой дух вспыхнул заново.
Каин почти вибрировал от предвкушения.
«Давай. Уничтожь меня социально. Разрушь мою репутацию. Заставь их всех презирать меня. Это мой путь к свободе».
Корнелия подняла руку, и мгновенно воцарилась тишина.
Её взгляд скользнул по собравшимся Кровавым рыцарям, затем снова остановился на Каине, который всё ещё стоял на коленях у её ног, как жалкое существо, цепляющееся за последнюю надежду.
— Наказанием моего мужа, — объявила она, — будет вот что.
Она сделала паузу.
— Он будет тренироваться под моим руководством.
На мгновение мир остановился.
Затем лагерь взорвался.
— Что?
— Под началом госпожи Корнелии?
— Это... это хуже смерти.
— Она серьёзно?
Шок прокатился по рядам, как физическая сила. Лица побледнели. Глаза расширились. Несколько рыцарей слышимо втянули воздух.
Внутренний смех Каина оборвался на полузвуке.
Стоп.
Что?
Он замер, его хватка на её ноге усилилась, сам того не осознавая.
«Под твоим руководством? — эхом отозвалось в его голове недоверие. — Тренировка? Это не наказание. Это... Нет. Нет, нет, нет. Ты слишком слаба».
Услышав это, вены на лбу Корнелии вздулись, но она заставила себя оставаться спокойной, совершенно невозмутимой реакцией, которую вызвала.
Странное воспоминание ранее, она хотела убедиться в этом своими глазами. Если он Сверхбог и тот, кто охотился на двух магических Императоров.
— Вы все знаете мои методы, — сказала она ровно. — Вы знаете мои стандарты. Если он выживет, то докажет свою состоятельность. Если нет... значит, такова его судьба.
Кровавые рыцари снова взорвались криками, на этот раз со странной смесью страха и возбуждения.
— Да!
— Госпожа безжалостна!
— Это справедливо!
Воспоминания нахлынули на них. Бесконечные тренировки под палящей луной. Сломанные кости, которые заставляли срастаться за ночь только для того, чтобы снова сломать на рассвете. Мана, истощённая до нуля, а затем востребованная снова. Боль, вырезающая дисциплину в душе.
Только один человек стоял тихо, выражение его лица было нечитаемым.
Капитан Седрик.
Он один выдержал тренировки Корнелии до конца. Он один держал её темп, не падая в обморок. Его руки медленно сжались в кулаки по бокам, пока он смотрел на коленопреклонённого Каина; страх и что-то более тёмное мерцали в его глазах.
Каин тем временем умирал внутри.
«Это не то, чего я хотел. Это не то, что я планировал. Это не ненависть. Боюсь, это... будет близость. Это опасно для меня. Она слишком красива...»
Корнелия покраснела, но посмотрела на него сверху вниз, её глаза смягчились совсем немного.
— Сначала ты восстановишься, — сказала она тихо, только для его ушей. — Потом мы начнём.
Каин сглотнул.
Его гордость кричала. Его инстинкты предупреждали его. Его истощение умоляло его бежать.
Но он лишь слабо кивнул, играя роль.
— Да... Госпожа, — пробормотал он, голос дрожал ровно настолько, чтобы это выглядело правдоподобно.
Корнелия выпрямилась и повернулась обратно к Кровавым рыцарям.
— Вы все удовлетворены? — спросила она.
Тишина повисла на мгновение.
Затем, одна за другой, головы закивали.
Удовлетворены.
Очень удовлетворены.
...
http://erolate.org/book/1370/176558
Готово:
